Thật khó hình dung bầu không khí lúc này.

Nếu khoảnh khắc trước là sự trầm mặc, thì giờ đây lại là một sự tĩnh lặng đến mức mọi âm thanh, kể cả tiếng gió, đều như ngừng bặt. Vài bông tuyết nhỏ li ti nhẹ nhàng rơi xuống từ không trung, đậu giữa Sherlock và người lính già, khẽ rung rinh như muốn bay đi nhưng lại không dám nhúc nhích.

Một cảm giác ớn lạnh không tự chủ dâng lên trong lòng những người xung quanh.

Dù ở thời đại nào, kỷ luật cấp bậc trong quân đội cũng vô cùng nghiêm ngặt. Cấp trên phát biểu, cấp dưới phải tuân lệnh; cho dù có bị mắng té tát, xấu hổ đến mức nào, cũng phải ngẩng cao đầu, chờ đến khi trưởng quan hô "Giải tán" mới thôi.

Thế nên, một câu nói đột ngột chen vào...

Lại còn gọi thẳng một vị thiếu tướng bằng cái xưng hô "lão già" như thế, quả thực giống như... muốn tìm chết vậy.

...

Người lính già vạm vỡ, thấp bé như tảng đá ngầm đứng cạnh thiếu tướng Ulysses cũng khẽ giật mình. Ông ta chậm rãi quay đầu, đầy nghi hoặc nhìn Sherlock.

Một giây sau, đột nhiên ông ta gầm lên:

"Mày là lính chiến khu nào! Trưởng quan đang phát biểu, có đến lượt mày nói chuyện không??"

Thật khó hiểu, ở cái tuổi này mà sao ông ta có thể có một giọng nói lớn như vậy. Sherlock, dù không đứng gần, cũng khẽ nghiêng đầu, như thể đang né tránh những giọt nước bọt tưởng tượng.

Nghe tiếng quát ấy, người lính già sải mấy bước dài, xông thẳng về phía Sherlock. Trong lúc đó, thiếu úy Millsap chỉ kịp toát mồ hôi hột vì căng thẳng.

"Báo cáo... vị này là..." Hắn dường như muốn giải thích hộ Sherlock.

Phải nói rằng, trong tình thế này mà hắn vẫn dám mở miệng nói giúp Sherlock thì quả thực cần một dũng khí cực lớn. Khó mà tưởng tượng, chỉ vài ngày trước, người này còn thể hiện rõ tư thế muốn "xử đẹp" Sherlock.

Nhưng chưa kịp dứt lời, người lính già đã vung tay ngang, hung hăng chỉ vào mũi Millsap: "Ngậm mồm! Dù mày thuộc chiến khu nào đi nữa, mày đang là người chỉ huy binh sĩ, mà lính của mày lại chống đối cấp trên. Tao sẽ xử lý thằng nhãi con này trước, lát nữa sẽ xử lý mày sau!"

Nói rồi, ông ta trừng mắt hung dữ nhìn Sherlock, mùi rượu nồng nặc từ người ông ta bay hơi trong cái lạnh giá băng tuyết: "Binh sĩ, khai tên!"

Sherlock khẽ nghiêng đầu, một mắt khép hờ, biểu cảm như thể bị sốc.

"Mày không nghe thấy tao nói gì à?!" Người kia tiếp tục gào thét.

"Nghe thấy chứ!"

"Vậy tại sao không trả lời?!"

"Bởi vì tôi đâu phải binh sĩ."

(...)

Vài câu đối thoại cực kỳ đơn giản này lập tức khiến lão già sững sờ. Một vạn câu nói trong bụng ông ta bỗng nhiên nghẹn lại, không thể thốt ra lấy một lời nào, đến nỗi khuôn mặt vẫn còn chếnh choáng vì say cũng gần như tỉnh táo hẳn:

"Không... không phải binh sĩ?"

"Hạ thần Sherlock Holmes, đến từ khu ổ chuột Luân Đôn, chỉ là một thám tử tư quèn mà thôi." Hắn thản nhiên nói, rồi đúng lúc bổ sung thêm:

"Mặc dù tôi là một thám tử không quá xứng chức, nhưng luật pháp đế quốc ít nhiều tôi cũng biết chút ít.

Trong thời gian chuẩn bị chiến đấu, khi đang thực hiện nhiệm vụ quân sự, hoặc khi có lệnh điều phối công dân rõ ràng, quân đội có quyền yêu cầu công dân đế quốc phối hợp hành động.

Không biết, hiện giờ ngài đang chấp hành nhiệm vụ quan trọng nào, có thể cho tôi xem qua văn kiện « Quyền tạm thời điều phối công dân hỗ trợ » được không? Tôi là một công dân tuân thủ pháp luật, cam đoan sẽ phối hợp."

Một tràng lời nói này khiến đôi mắt của người lính già trước mặt trợn tròn hơn nữa, nhưng ông ta vẫn không biết phải đáp lại thế nào. Suốt hơn ba mươi năm lăn lộn ở tiền tuyến, từ khi nhập ngũ năm 20 tuổi còn ngây ngô đến nay đã gần 50, ông ta chưa bao giờ rời khỏi nơi này, cũng chẳng mấy khi tiếp xúc với người ngoài quân đội. Thế nên, sự xuất hiện đột ngột của một thường dân khiến ông ta nhất thời cứng họng, hệt như gặp phải một giống loài quý hiếm không cùng ngôn ngữ vậy.

Điều này quả thực có chút khó xử, bởi vì trong quân đội, cấp bậc cao hơn một bậc có thể hoàn toàn áp chế người khác. Thế nhưng, nếu một sĩ quan cấp tá với quân hàm sáng choang ra đường mà hô "Nghiêm!" với nhân viên phục vụ quán cà phê, người ta sẽ chỉ coi anh ta là thằng ngốc thôi.

Sau vài giây giằng co đầy hoang đường, thiếu tướng Ulysses từ phía sau lưng rốt cục chống khẩu súng trường, chậm rãi bước tới. Ông ta vỗ vỗ vai người chiến hữu cũ, rồi mặt lạnh nhìn Sherlock: "Tôi chẳng cần biết cậu là ai. Đã cậu không phải người của quân đội, vậy lát nữa tự nhiên sẽ có người dẫn cậu đến khu tiếp đón, chuyện ở đây, cậu không cần xen vào."

Nói xong, ông ta thu ánh mắt lại, rồi thản nhiên nói với thiếu úy Millsap đang đứng thẳng tắp: "Hắn là do cậu đưa tới. Tôi không cần biết hắn là người của đoàn y tế hay phóng viên báo chí phái đến tiền tuyến, nhưng việc đưa người không thuộc quân đội vào doanh trại thì phải theo đúng quy trình tiếp đón. May mà đây không phải chuyện gì to tát, cậu và lính của cậu hãy chạy ba vòng quanh căn cứ trước bữa tối rồi về hàng đi."

Nói xong, Ulysses bất đắc dĩ xoay người, chuẩn bị trở về doanh trại của mình. Thật ra trong mắt ông ta, đây cũng chẳng phải chuyện gì đáng bận tâm. Nếu không phải người chiến hữu của mình uống quá chén, nhất quyết làm ầm ĩ vài câu, thì đã chẳng có cảnh tượng khó xử này. Vậy nên, tùy tiện bắt người kia chạy vài vòng, coi như mọi chuyện đã qua là được.

Thiếu úy Millsap lập tức chào quân lễ! Dù đối phương không muốn truy cứu thêm nữa, xem ra đây là một kết quả không tồi, nhưng một căn cứ tiền tuyến rộng lớn như vậy, nếu thật phải chạy hết ba vòng trước bữa tối thì chắc chắn sẽ mệt đến nỗi không đứng dậy nổi. Mà nếu chạy chậm, không kịp giờ ăn, thì trong quân doanh cũng sẽ không chuẩn bị suất ăn riêng cho nhóm người anh ta.

Nghĩ đến chỉ là đi ngang qua mà lại bị một vị trưởng quan say xỉn làm nhục m��t phen, rồi còn bị phạt chạy vòng, Millsap ít nhiều vẫn thấy ấm ức. Liên đới theo đó, hơn bốn mươi binh sĩ phía sau anh ta cũng vô cùng khó chịu trong lòng: Cớ gì mình bị mắng, rồi lại phải chịu phạt?

Thế nhưng, cuối cùng chẳng ai dám nói thêm lời nào.

Khi câu "Tuân mệnh!" sắp bật ra khỏi miệng...

"Họ đã phạm lỗi gì?" Giọng Sherlock đột ngột vang lên, vẫn với cái tông điệu nhẹ nhàng ấy, nhưng lại là một lời chất vấn rõ ràng đến lạ.

Con người Sherlock này không biết có ma lực gì trong tính cách, chỉ cần hắn muốn, hắn dường như luôn có thể thốt ra những lời khiến người ta tức giận nhất vào những lúc không thích hợp nhất.

"Ngày mai tôi sẽ phải cùng những người này làm nhiệm vụ. Chẳng lẽ hiện tại tôi không được ở lại với họ mà nhất định phải đi theo cái quy trình tiếp đón gì đó sao?

Vậy chút nữa khi họ bố trí kế hoạch, chẳng lẽ tôi không được nghe à?

Hơn nữa, giờ ngài bắt cả đám người này chạy vòng quanh doanh trại thì sẽ rất mệt. Thể lực tiêu hao lớn như vậy, ngày mai chúng tôi làm sao mà chấp hành nhiệm vụ được nữa?

Không sai, tôi thừa nhận xét về quân hàm, ngài là cao nhất, nhưng cũng không thể cứ thế mà ức hiếp những người trung thực như chúng tôi chứ!

Hay là ngài...

...sợ ngày mai sẽ thua?"

Từng câu chữ trong bản biên tập này đều là thành quả lao động của truyen.free.