Nhìn từ góc độ thiết kế, đoàn tàu chuyên dụng của chiến khu không khác gì phần lớn các đoàn tàu hơi nước khác của Đế quốc. Chúng đều dùng hơi nước và turbine để vận hành đầu máy khổng lồ, kéo theo nhiều toa xe phía sau di chuyển trên đường ray.

Chỉ có điều, lớp vỏ bọc bên ngoài bằng thép cứng cùng với lớp cách nhiệt dày đặc đã tạo nên sự khác biệt. Đồng thời, trên vùng đất Nam Cực này, đoàn tàu không cần phải đi vòng qua khu dân cư hay công trình xây dựng. Đường ray được xây dựng một cách đơn giản, thô sơ, chỉ là một đường thẳng tắp từ điểm đầu đến điểm cuối. Giữa các chiến khu cũng không có chỗ dừng chân nào; một khi khởi hành là tăng tốc liên tục, nhanh như chớp, không dừng lại cho đến khi đến đích.

Tại Đế quốc, màu trắng từ trước đến nay luôn là biểu tượng của sự thánh khiết. Phần lớn trang phục và phụ kiện của các Thánh nữ Giáo đình tối cao đều là màu trắng, chiếc xe ngựa chuyên dụng bằng lưu ly của họ cũng cần một con bạch mã thuần chủng kéo đi, và phần lớn kiến trúc ở Thánh thành Jerusalem được trang trí bằng màu trắng và vàng kim. Thế nhưng, ở tiền tuyến, màu trắng lại đáng sợ đến lạ. Nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn biển tuyết trắng mênh mông vô bờ, lâu dần, thậm chí sẽ khiến người ta cảm thấy một nỗi sợ hãi ngầm.

Đặc biệt là những binh sĩ bị lạc trên chiến trường, phơi mình giữa vùng tuyết trắng mênh mông này, họ phải chịu đựng sự dày vò đau đớn dưới nền nhiệt cực thấp cho đến khi cơ thể mất nhiệt, tay chân dần dần hoại tử. Nếu may mắn được quân cứu viện tìm thấy và sống sót, thì phần đời còn lại, chỉ cần nhìn thấy màu trắng, họ sẽ sợ hãi đến mức toàn thân co quắp.

Trên đường đi, Sherlock chỉ ngồi bên một cửa sổ, ngắm nhìn cảnh sắc mà hơn ba mươi năm qua mình chưa từng thấy. Thi thoảng, từ phía xa xôi, một đoàn tàu vận chuyển khác chở những vũ khí chiến tranh khổng lồ lại lướt qua. Đối với một người đầy lòng hiếu kỳ, chuyến hành trình này không hề nhàm chán chút nào.

Ngược lại, những người còn lại trong toa xe lại có vẻ hơi trầm mặc.

Ở chiến trường tiền tuyến, có những tháng mặt trời không mọc ở phía Đông hay lặn ở phía Tây rõ ràng, điều này khiến người ta dễ lầm tưởng rằng thời gian trôi qua không bao lâu. Mãi đến khi đoàn tàu bắt đầu phục vụ bữa trưa, Sherlock mới chợt nhận ra rằng mình đã ngồi thẫn thờ trước cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật suốt năm, sáu tiếng đồng hồ.

Một suất ăn đóng hộp bằng giấy được đặt trước mặt Sherlock. Đó là thịt sấy khô, sữa bò cao năng lượng và bánh mì lúa mì, tuy đơn giản nhưng đầy đủ dinh dưỡng. Do nền nhiệt tự nhiên thấp của khu vực chiến trường, nhiều loại thực phẩm có thể được bảo quản trong thời gian dài. Vì vậy, các chiến sĩ Đế quốc tuy không thường xuyên được ăn hoa quả tươi, nhưng chắc chắn không đến mức bị đói.

Người mang bữa trưa đến cho Sherlock chính là Điều tra viên Victor. Sherlock nhận lấy đồ ăn, ánh mắt lướt qua khuôn mặt có vẻ hơi tĩnh lặng của đối phương, rồi đột nhiên mở miệng hỏi:

"Có chuyện gì trong lòng sao?"

Thật ra, anh đã sớm nhận ra rằng sau khi lên chuyến tàu này, tâm trạng mọi người có một chút thay đổi rất rõ rệt so với hôm qua.

Victor bị hỏi như vậy, nghĩ một lát, cũng không che giấu, liền trực tiếp ngồi xuống đối diện Sherlock. Anh rất cung kính đưa miếng thịt bò đầy mỡ đã được làm nóng trong suất ăn của mình đến trước mặt Sherlock, rồi thăm dò hỏi một câu:

"Anh đã nghe nói về người Thiếu tướng Ulysses này chưa?"

Sherlock lắc đầu.

Victor nuốt nước bọt, dường như hiểu ra lý do vì sao Sherlock vẫn còn có thể thảnh thơi ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ.

"Dưới trướng Tướng quân Patton có tổng cộng năm lữ đoàn đột kích, hôm qua anh hẳn cũng đã nghe nói, mỗi lữ đoàn đều có thực lực đủ để tiêu diệt một ma triều quy mô nhỏ.

Lúc đó, khi Thiếu úy Milsam nói chuyện này, mọi người vẫn còn chút ý chí chiến đấu. Dù sao tiền tuyến đã phái cho chúng ta mười lăm Người Điều Khiển Ác Quỷ hoang dã, tuy tỉ lệ thắng không cao, nhưng ít ra vẫn có khả năng đánh cược một phen. Lỡ như khi chúng ta tấn công tiền đồn, lại vừa vặn có thể tránh được bầy quỷ thì sao? Dù sao cũng không phải là không có chút cơ hội thắng nào.

Nhưng sáng nay, trước khi lên xe, chúng tôi nhận được thông báo nội bộ rằng lữ đoàn cải tổ sẽ tranh tài với chúng ta, chính là lữ đoàn của Thiếu tướng Ulysses.

Điều này có nghĩa là..."

"Chúng ta sẽ không thắng được sao?"

Victor sau một hồi cân nhắc, vẫn thốt ra hai chữ "không thắng được".

Anh ta đương nhiên biết Sherlock sẽ nghi hoặc về mình, nên liền lập tức giải thích:

"Nếu nói những người trong các lữ đoàn cải tổ kia đều là quái vật, thì Ulysses, người này, chính là quái vật của mọi quái vật.

Hắn là kiểu người điển hình, thích chiến tranh từ tận đáy lòng.

Lữ đoàn đột kích của hắn chỉ có vỏn vẹn năm mươi người, chưa từng được mở rộng. Nhưng trong suốt hơn hai mươi năm chém giết ở tiền tuyến, cũng chưa từng bị giảm quân số."

"Đúng vậy, hai mươi năm, những người trong lữ đoàn đó, chưa từng có ai chết trận."

"Tuổi trung bình bốn mươi hai, có người đã sớm đến tuổi xuất ngũ, nhưng vẫn kiên trì không rời tiền tuyến. Mỗi người đều đã tham gia trên một trăm trận tiêu diệt, và chỉ chấp hành nhiệm vụ tiêu diệt. Nói trắng ra, họ chỉ giết ác ma."

"Anh cũng hẳn là nhận ra điều bất thường rồi chứ?"

"Ulysses đã là một Thiếu tướng, nhưng vẫn như trước chỉ chỉ huy đúng một lữ đoàn này."

"Không chỉ đơn giản vậy, hắn còn đích thân tham gia tất cả các nhiệm vụ tiền tuyến. Quân đội không chỉ một lần muốn điều động anh ta từ tiền tuyến trở về, nhưng anh ta một mực từ chối, đồng thời nói rõ rằng mình sẽ không rời khỏi tiền tuyến."

"Trên thực tế, nếu chỉ tính theo quân công, trong lữ đoàn của hắn, người trẻ tuổi nhất hẳn cũng đã mang quân hàm thiếu tá, một quân hàm thuần túy tích lũy từ xác ác ma."

"Anh có biết điều này có ý nghĩa gì không?"

"Điều đó có nghĩa là, tất cả mọi người trong toa xe này của chúng ta, ngay cả khi tính cả mười lăm Người Điều Khiển Ác Quỷ hoang dã kia gộp lại, cũng không giết được nhiều ác ma bằng một người lính hậu cần trong lữ đoàn của họ."

Khi nói những điều này, cảm xúc của Victor luôn chùng xuống, dường như đã không còn chút hy vọng nào về chiến thắng trong nhiệm vụ lần này. Trong một khoảnh khắc tình cờ, anh ta chợt nhớ đến người tên Sherlock đang ngồi trước mặt, người sở hữu năng lực tác chiến cá nhân tương đương với Baasker Nievella.

Chiến lực của Baasker Nievella đáng sợ đến nhường nào, từ lâu đã là một huyền thoại không thể tranh cãi trong quân đội tiền tuyến. Suy nghĩ lóe lên này khiến mắt Victor sáng bừng.

Nhưng đột nhiên, anh lại nghĩ đến lữ đoàn đột kích đáng sợ kia lại được hỗ trợ hỏa lực cấp cao nhất toàn tiền tuyến: đạn pháo cháy định hướng tầm xa, đạn súng cối gây cháy, cùng với sự phân phối vũ khí hoàn hảo nhất và những thiết giáp chiến tranh mới nhất do Viện Cơ Khí Đế quốc nghiên cứu chế tạo. Thậm chí một Thiếu tướng cùng mười Thượng tá tập trung lại cũng có thể điều động phi thuyền quân dụng đắt đỏ để tiến hành oanh tạc quy mô lớn từ trên không.

Baasker Nievella rất mạnh, cực kỳ mạnh mẽ, nhưng dù mạnh đến đâu, đó cũng chỉ là năng lực tác chiến cá nhân. Anh ta có thể dựa vào sức sát thương cá nhân mạnh mẽ để xâm nhập khu vực nguy hiểm, thực hiện nhiệm vụ cứu viện và càn quét khu vực, nhưng không thể nào một mình tiêu diệt cả một ma triều.

Được thôi, cho dù có thể thực sự tiêu diệt một ma triều đi chăng nữa, thì cũng phải là trong điều kiện vừa đánh vừa lui, không ngừng chém giết và thay đổi chiến tuyến, tiến hành từng đợt tiêu diệt nhỏ lẻ mới được. Bởi vì dù một người có mạnh đến mấy thì suy cho cùng vẫn là con người, kiểu gì cũng sẽ mệt mỏi, cũng cần ăn uống, ngủ nghỉ. Máu tươi dính trên mặt, đông đặc lại sẽ ảnh hưởng tầm nhìn; máu thịt của quái vật bám vào người cũng sẽ cản trở hành động. Không ai thực sự có thể sánh bằng một đội quân, trừ lão nhân đạt đến Tứ giai kia.

Hơn nữa, nhiệm vụ lần này không phải so xem ai giết được nhiều hơn, mà là so tốc độ và hiệu suất.

Nghĩ đến đó, Điều tra viên Victor bất đắc dĩ cười khẽ, rồi đặt hộp sữa bò cao năng lượng của mình lại cho Sherlock. Anh ta một mình cầm một ổ bánh mì khô khan vừa nhai, vừa đi về phía cuối toa xe, cũng không rõ là anh ta đang xin lỗi vì những thành kiến với Sherlock mấy ngày trước, hay chỉ đơn thuần là không còn muốn ăn gì nữa.

Chưa đánh đã bại – tâm trạng này là điều kiêng kỵ nhất trong quân đội tiền tuyến. Thế nhưng dọc đường đi, không một ai đứng dậy cổ vũ động viên mọi người, đủ để thấy, cái tên Thiếu tướng Ulysses, cùng lữ đoàn của hắn, đã mang đến sự tuyệt vọng lớn đến thế nào cho những người này.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Sau tám giờ chạy về phía nam, tốc độ đoàn tàu dần chậm lại.

Rất khó hình dung ở vùng Nam Cực khắc nghiệt này, vị trí mặt trời mang đến cho người ta cảm giác như thế nào. Ở tuyến phòng thủ phía sau vẫn còn là ban ngày, nhưng sau cả ngày hành trình, Sherlock đã đến một khu vực mà hoàng hôn kéo dài suốt mười lăm ngày.

Bước xuống đoàn tàu, dưới đường chân trời lấp lánh sắc vàng kim của nắng chiều đổ dài trên đỉnh tuyết, có thể nhìn thấy từng cụm khu phòng ngự hình vành khuyên nối tiếp nhau trải dài, như những con sóng vàng kim mênh mông vô tận. Vô số khẩu pháo hạng nặng được bao bọc bởi giáp thép khổng lồ, nòng pháo đen kịt nghiêng mình hướng thẳng lên bầu trời, chen chúc dày đặc. Nhìn từ xa, thậm chí sẽ khiến người ta nảy sinh một nỗi sợ hãi tột cùng.

Bên dưới cánh đồng tuyết rộng lớn, khu doanh trại được chia thành nhiều khu vực rõ ràng. Những đài chỉ huy chiến lược khổng lồ cao mười mấy tầng sừng sững như những chiến thần đúc từ sắt thép trong thần thoại. Số lượng khổng lồ thiết giáp động lực di chuyển giữa các doanh trại, như những đàn kiến khổng lồ giữa rừng thép. Lúc này, Sherlock cùng đoàn người đang ở trên một khu đất cao, bước vào thang máy hơi nước nặng nề. Trong tiếng gầm rú ầm ĩ của chuyến đi lên, họ vẫn có thể nhìn thấy từ đằng xa, những bệ súng cối khổng lồ bắt đầu phun lửa. Dù cách xa như vậy, sức mạnh kinh hoàng vẫn khiến mặt đất rung chuyển, tiếp đó là ánh lửa đỏ rực gần như xé toạc tầng mây, cuối cùng nổ tung ở chân trời thành một đám mây pha trộn màu đỏ tươi và tuyết trắng rải rác.

Khói lửa, sóng nhiệt, tiếng gầm rú dữ dội, và không khí khắc nghiệt – đây mới chỉ là một chiến khu biên giới, cũng không phải là chiến trường chính nơi ác ma tập trung đông đảo nhất. Nhưng đã có quy mô hùng vĩ đến vậy, cho nên ngay cả một người có sức tưởng tượng phong phú như Sherlock cũng không thể nào tưởng tượng nổi, chiến khu tiền tuyến khốc liệt nhất rốt cuộc sẽ như thế nào, liệu nơi đó có phải là không còn một tấc đất bằng phẳng nào, không còn màu tuyết trắng nào.

Khác với tuyến phòng thủ phía sau, rất nhiều sĩ quan chỉ huy và tướng lĩnh ở chiến khu tiền tuyến thật ra đã sớm nắm rõ về nhiệm vụ lần này.

Dùng một chiến dịch thực địa quy mô nhỏ để những tư tưởng chiến lược cũ và mới có một cuộc va chạm thực sự và mạnh mẽ – việc đơn giản mà thú vị này đương nhiên sẽ thu hút ánh mắt của rất nhiều người.

Cho nên mấy ngày nay, dưới ánh hoàng hôn vàng rực của những ngày mặt trời không lặn, từng đoàn nhân vật lớn trong quân đội đã lần lượt kéo đến chiến khu này.

Điều này thật ra đều có thể đoán trước được.

Thế nhưng có một điều khiến người ta không ngờ tới. Khi thang máy chậm rãi hạ xuống, đúng vào khoảnh khắc một đại đội binh sĩ chính thức bước vào doanh trại, mấy nhân viên của bộ chỉ huy chiến khu, cùng vài vị tư lệnh đến từ một chiến khu nào đó, vậy mà đã chờ sẵn ở phía trước thang máy. Đồng thời, một trong số đó, dường như là người đại diện, nhiệt tình tiến lên vài bước, vô cùng ân cần nắm lấy tay Sherlock.

"Holmes tiên sinh, anh đã vất vả rồi."

Không nói đến trạng thái của nhóm người đi theo vị tư lệnh kia, nhóm người phía sau Sherlock, từng người một, đều đồng loạt đứng sững tại chỗ.

Mặc dù thấy trưởng quan, họ đáng lẽ phải đứng nghiêm chào, nhưng lúc này, họ lại sững sờ tại chỗ, nhìn vị tư lệnh kia dùng bàn tay mạnh mẽ vỗ vai Sherlock với vẻ mặt cởi mở và ôn hòa, miệng không ngừng nói lời động viên và cổ vũ.

Sherlock cố gắng thể hiện sự tôn kính cùng nụ cười vốn có, nhưng trong lòng lại nghĩ, chuyện này có hơi quá trắng trợn rồi không?

Mặc dù tin tức về việc vị lão nhân kia rời khỏi thị trấn nhỏ, những người có quyền hạn trong quân đội chắc chắn đều biết rõ. Còn chuyện anh xuất hiện tại Huyết Lao, trong một vài giới cũng chắc chắn không phải bí mật.

Thế nhưng, một vị tư lệnh lại cứ thoải mái đến tiếp kiến một thường dân đến từ khu hạ thành Luân Đôn như vậy thì có chút không ổn rồi.

Chẳng qua không có cách nào khác, người ta đã đến rồi, anh lại không thể tỏ vẻ khó chịu mà đẩy đối phương ra để họ đi đâu thì đi được. Nên đành bất đắc dĩ cảm ơn sự quan tâm của đối phương, cố gắng không nghĩ đến những ánh mắt kinh ngạc và khó hiểu đang nhìn mình từ phía sau.

May mà vị tư lệnh này cũng xem như biết chừng mực, nên đã nói cuộc thăm hỏi riêng tư này giống như đang đặt kỳ vọng cao vào chiến thắng của lữ đoàn Sherlock. Sau đó, mấy nhân viên văn phòng trầm mặc nhưng đầy tôn kính dẫn đoàn người đến chỗ nghỉ đêm. Theo quy trình thông thường, họ chỉ có thể ở tạm đây một đêm, ngày mai sẽ lên đường thực hiện nhiệm vụ.

Tính ra, thực ra từ lúc phi thuyền hạ cánh cho đến giờ phút này mới chỉ trôi qua vỏn vẹn bốn mươi tám giờ, vậy mà Sherlock đã sắp phải với thân phận một thường dân, cùng một nhóm chiến sĩ tiền tuyến Đế quốc đi chấp hành nhiệm vụ. Loại hiệu suất này, quả thực có hơi quá nhanh một chút.

Mà ngay khi họ đang đi về phía khu doanh trại nghỉ ngơi...

Đột nhiên, Sherlock nghe được những bước chân phía sau bỗng khựng lại. Quay lại nhìn, anh thấy hầu hết mọi người đều đang nhìn về phía một doanh trại đối diện, cách đó không xa.

Mà tại gian doanh trại phía trước, một người đàn ông chừng năm mươi tuổi, với khuôn mặt đầy những vết nứt và bộ râu quai nón rậm rạp, cũng đang lạnh lùng nhìn về phía này.

Người kia mặc một bộ quân phục cũ dày cộp, trông đã rất cũ kỹ và nhuốm màu thời gian, nhưng trên vai lại chỉnh tề ghim một hàng quân hàm sáng loáng, tạo nên một sự đối lập khó chịu. Lúc này, hắn đang chống một khẩu đại súng trường cao bằng người, dường như có chút vấn đề về chân, nên chỉ có thể dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên khẩu súng đó, coi nó như một cây gậy chống.

Mặc dù hai bên cách nhau ít nhất năm mươi mét, nhưng Sherlock vẫn có thể nhìn rõ, đôi mắt đối phương dường như bị một lớp sương mù che phủ. Điều đó hẳn là do việc tiếp xúc lâu ngày với ánh sáng quá chói chang, dẫn đến bong võng mạc.

Một lão binh ăn mặc không chỉnh tề, dáng đi khập khiễng như vậy, cùng cây đại súng trường mộc mạc cổ xưa và đôi mắt đục ngầu đến thảm hại kia, vậy mà khi nhìn xa về phía hơn bốn mươi tinh anh quân đội trẻ tuổi, cường tráng bên này, lại khiến những người này suýt chút nữa không dám ngẩng đầu lên.

Truyen.free nắm giữ bản quyền nội dung này, xin vui lòng tôn trọng công sức biên soạn.