Một chiếc xe ngựa đang bon bánh trên đường phố khu đô thị.

So với bờ bên kia sông Thames, công việc dọn tuyết ở đây rõ ràng được làm rất chu đáo. Ngay cả những con đường nhỏ rẽ từ đại lộ cũng không có quá nhiều tuyết đọng, giúp xe ngựa chạy nhanh và êm ái. Chẳng mấy chốc, họ đã đến một con phố cách khách sạn Grosvenor House ba dãy nhà.

Watson và Sherlock trả tiền rồi xuống xe, dõi mắt nhìn theo cỗ xe ngựa khuất dần.

"Bất kể vì lý do gì mà vị Giáo hoàng kia vẫn còn ở lại đây," Sherlock nói, "nhưng ta nghĩ ông ta chắc chắn đã bố trí tai mắt xung quanh các quán rượu. Vì thế, tốt nhất chúng ta đừng để xe ngựa dừng ngay trước cửa chính của họ."

Watson nhíu mày: "Vì sao anh lại nói điều này?"

"À, tôi e rằng anh sẽ hỏi: Tại sao chúng ta lại xuống xe xa đến thế, nên tôi giải thích trước thôi."

"Một câu hỏi ngớ ngẩn như thế, tôi sẽ không hỏi đâu." Watson thở dài đáp lại, rồi phối hợp đi về phía khách sạn.

Sherlock đi cùng, châm một điếu thuốc, vừa hút vừa trầm ngâm.

Khi đi ngang qua một cửa hàng bán máy hát đĩa bên đường, Watson quay đầu nhìn anh: "Anh đang nghĩ gì thế?"

"Tôi đang nghĩ xem làm thế nào để đưa tên đó ra ngoài. Theo lý mà nói, một vị Giáo hoàng chắc chắn phải có một đoàn tùy tùng bên cạnh, trong số đó không thể thiếu vài cao thủ lợi hại. Nếu hai chúng ta cứ thế xông vào, e rằng sẽ không ổn chút nào."

Watson nhíu mày: "Vấn đề như thế này, bây giờ anh mới nghĩ đến sao?"

"Xin lỗi, trong đầu tôi có quá nhiều thông tin, vừa rồi trên đường đi, tôi hơi lơ đãng." Sherlock miệng thì nói xin lỗi, nhưng giọng điệu chẳng hề có chút áy náy nào.

"Vậy thì để tôi nhắc anh thêm một điều nữa," Watson nói, "chúng ta không chỉ phải cố gắng tránh chiến đấu, tốt nhất là không nên lộ mặt. Mỗi vị Giáo hoàng đều có hàng vạn tín đồ trong giáo khu của mình. Nếu thân phận của chúng ta bị bại lộ, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn đấy."

"Phù —— Vậy giờ phải làm sao đây?" Sherlock vừa nhả khói vừa lẩm bẩm.

Nhưng vừa dứt lời,

Đột nhiên, mấy người từ trong ngõ hẻm bước ra, chặn đường hai người.

Ngay sau đó, một gã đàn ông vóc người gầy gò, mặt đầy sẹo tiến ra. Hắn rút từ sau lưng ra một con dao sáng loáng, khoa tay múa chân trước mặt Sherlock; rồi khi nhìn sang Watson, hắn thoáng sững sờ, chắc là nhận ra vẻ ngoài ưa nhìn của anh, liền cười khẩy nói: "Hắc hắc, vị công tử bột da mịn thịt mềm này, nếu không muốn khuôn mặt này bị hủy hoại, thì hãy giao túi tiền ra đây."

Watson mặt đầy vẻ ngạc nhiên.

Ngay cả một lời dạo đầu cũng không có, xem ra, những tên cướp ở khu thượng lưu quả nhiên đề cao hiệu suất hơn hẳn khu trung tâm thành phố.

***

Cách đó hai dãy phố, trong màn đêm, khách sạn Grosvenor House đèn đóm sáng trưng, chiếu rực cả những con đường xung quanh tòa kiến trúc.

Đây là yêu cầu của Đại Giáo tông Theodore, và ông chủ khách sạn, vốn là một tín đồ thành kính, tự nhiên không dám trái lời ngài. Thậm chí ông ta ngay cả ban ngày cũng không dám tắt đèn, dù không hiểu vì sao vị Giáo hoàng lại làm như vậy.

Hơn nữa, ông ta càng không thể hiểu nổi vì sao Giáo hoàng Theodore đột nhiên không dùng đồ ăn thức uống do khách sạn cung cấp, mà lại mua một đống đồ ăn nhanh đóng gói sẵn như bánh mì, mứt trái cây đóng hộp, ngay cả nước cũng đòi uống loại đóng chai.

Ngoài ra, ngài ấy còn yêu cầu các tùy tùng của mình thay phiên tuần tra ở mỗi tầng lầu. Chẳng lẽ ngài ấy không thấy như vậy rất ồn ào sao?

Tất nhiên ồn ào.

Đại Giáo tông vốn đã mắc bệnh đau đầu, vậy mà lại để nhiều người như vậy tuần tra không ngừng nghỉ trên dưới các tầng lầu. Dù những người này có cẩn thận đến mấy, kiểu gì cũng sẽ phát ra chút tiếng động.

Tuy ồn ào là thế, nhưng điều đó lại mang lại cho ngài ấy một chút cảm giác an toàn.

Rạng sáng 1 giờ, nữ tu sĩ hầu cận của Giáo hoàng gõ cửa. Sau khi được cho phép, cô mới bước vào phòng.

"Vừa rồi tôi đã đối chiếu với các nhân viên tuần tra, không phát hiện bất kỳ hiện tượng đáng ngờ nào."

Giáo hoàng Theodore thần sắc có chút uể oải, mấy ngày liền không ngủ được ngon giấc khiến quầng thâm dưới mắt ngài càng thêm rõ rệt: "Đã liên hệ với người của Cục An ninh London chưa?"

"Đã liên lạc rồi. Họ đã phái 30 chiếc xe bọc thép hơi nước tới, áp dụng phương án phòng vệ 24 giờ không gián đoạn bên ngoài khách sạn. Hơn nữa, 16 khế ước giả hộ vệ được điều từ giáo khu cũng đã đến, đang trên đường tới các vị trí đã được sắp xếp từ trước."

Nghe đến đây, Đại Giáo tông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trên thực tế, ngay cả nữ tu sĩ đã theo ngài lâu năm cũng không biết vì sao Đại Giáo tông lại lo lắng đến vậy những ngày này, nhưng cô cũng không dám hỏi.

"Tới đây, nhận ân ban đi." Có lẽ vì các hộ vệ đã đến, cảm giác an toàn trong lòng ngài tăng lên không ít, nên Đại Giáo tông dựa thân hình mập mạp của mình vào ghế sofa, ra lệnh nữ tu sĩ tùy hành đến, để giúp mình giải tỏa một chút áp lực.

"Vâng, chủ nhân." Nữ tu sĩ cung kính nói, sau đó thành kính cởi bỏ nút cổ áo, bước tới.

Nhưng vào lúc này.

"Oanh!"

Một tiếng nổ lớn vang lên từ một hướng nào đó dưới lầu.

"Chuyện gì xảy ra?!" Đại Giáo tông hoảng hốt ngay lập tức!

"Báo cáo! Báo cáo!" Ngoài cửa vọng vào tiếng một tùy tùng hớt hải: "Lầu hai... đường ống khí ga nổ tung!"

"Cái gì?!" Nữ tu sĩ cũng kinh hãi, đến cả chiếc nút cổ áo vừa cởi cũng không kịp cài lại. Cô lập tức quay người mở cửa, trừng mắt nhìn người bên ngoài – trước mặt Giáo hoàng nàng chỉ là một người hầu hèn mọn, nhưng trước mặt các tùy tùng này, nàng lại là một tồn tại cao cao tại thượng: "Các người làm ăn kiểu gì thế?!"

"Con... con xin lỗi ạ!" Người kia lập tức cúi đầu: "Đường ống khí ga có lẽ đột nhiên bị rò rỉ, nhưng mọi người đều đã chạy tới dập lửa rồi."

Đại Giáo tông Theodore nghe đến điều này, sắc mặt biến đổi!

Có thể là do tính cẩn trọng, hoặc quá nhạy cảm, hoặc là ham sống sợ chết, dù sao ngài ấy cảm thấy, vào thời điểm mấu chốt thế này, việc đường ống khí ga đột nhiên rò rỉ, dù nghĩ thế nào cũng thấy không ổn.

Thế là ngài ấy trực tiếp hét lớn một tiếng!

"Bảo vệ! Bảo vệ! !"

Vừa kêu, ngài ấy vừa với ý thức an toàn vọt khỏi ghế sofa, ngã vật xuống đất, tránh xa cửa sổ.

Ngay một giây sau tiếng kêu của ngài, vài khế ước giả hộ vệ gần đó đã lao tới, bảo vệ Giáo hoàng. Trong vòng mười mấy giây tiếp theo, lại có thêm ba hộ vệ xông vào phòng, bao vây Đại Giáo tông. Còn những người ở vị trí xa hơn thì bắt đầu chốt chặn các cầu thang hoặc cửa sổ.

Nhưng trong quá trình này, lại có thêm vài tiếng nổ khác vang lên. Xem ra, những nơi khác trong tòa kiến trúc này cũng liên tiếp xảy ra vài lần rò rỉ khí ga.

Nhưng đó vẫn chưa hết, vì chỉ nghe thấy

"Ken két ~ ken két ~"

Chiếc đèn khí trên trần chớp nháy vài cái, rồi bốn phía bỗng chốc chìm vào bóng tối! Theo màn đêm buông xuống, những khe nứt hư không bắt đầu xé toạc khắp các khu vực của khách sạn. Những con ác quỷ lớn nhỏ khác nhau, hình thù quái dị ùn ùn chui ra, đồng thời, từ đâu đó lan ra vô số xúc tu, quấn chặt lấy bất cứ ai có thể quấn, rồi kéo họ vào sâu bên trong các góc tối.

Cứ như vậy, toàn bộ khách sạn chìm vào cảnh hỗn loạn bất ngờ.

May mắn thay, những khế ước giả được một vị Giáo hoàng bồi dưỡng chắc chắn không phải phế vật. Trong số họ thậm chí có người sở hữu năng lực như những người được tuyển chọn vào hàng ngũ thần chức. Vì thế, đối mặt với sự hỗn loạn bất ngờ, những người này không hề bối rối, mà đâu vào đấy kiên cường giữ vững vị trí của mình, phối hợp ăn ý với nhau, rất nhanh đã kiểm soát lại tình hình, rồi từng chút một dồn ép những con ác quỷ này vào đường cùng, sau đó tiêu diệt chúng.

Cùng lúc đó, tại tầng lầu nơi Đại Giáo tông Theodore đang ở, mọi thứ lại có vẻ cực kỳ yên tĩnh, có đến sáu khế ước giả luôn bảo vệ ngài.

Cứ như vậy qua một hồi lâu.

Cuối cùng, một tùy tùng hớt hải chạy tới. Dù trên người có chút bị thương, nhưng trông không đến nỗi quá chật vật: "Báo cáo, Đại Giáo tông, cuộc tấn công phía dưới đã bị chặn lại!"

Nghe người này nói vậy, những người xung quanh cuối cùng cũng thở phào một hơi. Thật ra mà nói, muốn ám sát một vị Giáo hoàng dưới sự bảo vệ của nhiều khế ước giả đến vậy, quả thực có chút chuyện hoang đường viển vông.

Nhưng mà, chưa kịp để mọi người trút bỏ hết nỗi lo trong lòng, đột nhiên, họ phát hiện người tùy tùng trước mặt dường như đã nhìn thấy gì đó, đứng sững nhìn về phía hành lang bên kia, trong ánh mắt tràn đầy sự hoảng sợ.

Đám người lập tức cũng nhìn về phía đó, ngay sau đó liền nhìn thấy một người!

Thân hình thon gầy, mặc áo khoác dài, ánh trăng từ cửa sổ xuyên thấu vào, kéo cái bóng của hắn dài lê thê.

"Phía dưới là nghi binh?!" Một gã hộ vệ ngay lập tức ý thức được điều gì đó, nhưng rất nhanh ổn định lại tâm thần, vô cùng cẩn thận bày ra tư thế chiến đấu, đồng thời cũng triệu hồi ra khế ước sinh vật của mình.

Thế nhưng vừa triệu hoán xong, phía đối diện đã xì xì xuất hiện bảy tám khe nứt hư không, rồi vô số ác quỷ lộn xộn ùn ùn chui ra, tràn ngập cả hành lang.

"Mau mau ngăn lại tên kia!"

Đại Giáo tông Theodore cố nén s�� bối rối mà hô lớn. Ngài không phải khế ước giả, nhưng cũng biết thường thức "một khế ước giả chỉ có thể có được một con khế ước ác ma". Vì thế, với một cuộc tấn công quy mô lớn đến vậy vào đêm nay, đối phương ít nhất cũng phải có một đội khế ước giả hơn hai mươi người!

Không ngờ mình lại phải đối mặt với một cuộc ám sát điên rồ đến thế.

Ngài vội vã túm lấy hai tên hộ vệ: "Đi, đưa ta xuống dưới!"

Đại Giáo tông Theodore tự nhiên không thể coi tòa khách sạn này là cứ điểm lâu dài, ngài đã sớm chuẩn bị sẵn cho mình một đường lui. Vì thế, ngay tại chuồng ngựa cạnh khách sạn, ngài đã sắp xếp sẵn một chiếc xe.

Không phải xe ngựa, mà là một chiếc xe động cơ hơi nước bọc thép thật sự!

Mặc dù đắt đỏ, nhưng về tốc độ di chuyển và khả năng chống chịu tấn công, xe động cơ hơi nước mạnh hơn xe ngựa rất nhiều! Chỉ cần không có gì ngoài ý muốn, ngài lên được xe, sau đó tìm vài hộ vệ chặn những kẻ truy kích, dù chỉ chặn được ba, năm phút, thì đừng hòng có ai đuổi kịp mình nữa.

Theo mệnh lệnh của ngài, vài tên khế ước giả thủ vệ ở hành lang cũng cẩn thận vây lấy người đàn ông kia. Những người còn lại vội vàng đưa Đại Giáo tông từ một bên cầu thang khác vội vã chạy xuống – quả nhiên tố chất thân thể của khế ước giả rất mạnh, tốc độ nhanh đến mức muốn hất bay cả thân hình mập mạp của ngài ấy.

Rất nhanh, mấy người liền tới đến lầu một chuồng ngựa.

Khách sạn Grosvenor House là một trong những khách sạn xa hoa bậc nhất London, chuồng ngựa của nó tự nhiên không thể chỉ là vài gian lẻ tẻ, mà là một khoảng đất trống rộng lớn có thể chứa hơn 50 cỗ xe ngựa cùng lúc. Ngay giữa khoảng đất trống ấy, một chiếc xe động cơ hơi nước cỡ lớn, được chế tạo từ đồng thau, đang đỗ.

Như đã nói trước đó, loại đầu máy này ở London dù không hiếm có, nhưng cũng không thường thấy. Đa số đều là đồ chơi để quý tộc khoe khoang, nhưng việc nó có thể chịu được áp lực hơi nước khổng lồ khi vận hành, chứng tỏ món đồ này chắc chắn đủ vững chắc.

Hai tên khế ước giả khiêng chủ nhân mình đến cạnh đầu máy, gõ vào nắp xe: "Mở cửa! Nhanh lên!"

Để có thể lái xe bất cứ lúc nào, người lái xe luôn túc trực bên trong đầu máy, chẳng có việc gì thì muốn ngủ. Bị gõ bất ngờ như vậy, hắn giật mình tỉnh dậy, vội vàng mở cửa xe.

"Quả nhiên, phần lớn mọi người đều ở lại trên lầu chặn hậu, bây giờ chỉ còn lại vài người các ngươi thôi."

Nhưng vào lúc này, cạnh chuồng ngựa, đột nhiên truyền tới một thanh âm lười biếng.

Trong nháy mắt, hai tên khế ước giả liền trở nên cảnh giác. Một người chăm chú nhìn vào người đàn ông trong bóng tối, còn người kia thì ra sức nhét Đại Giáo tông vào bên trong đầu máy.

"À, đừng phí công vô ích, đã chỉ có vài người các ngươi, thì đừng hòng chạy thoát."

Người đàn ông trong bóng tối vẫn như cũ bình thản nói.

Khế ước giả canh giữ cạnh đầu máy càng trở nên cảnh giác hơn, bởi vì hắn dường như có thể cảm nhận được, người trong bóng tối kia dường như chỉ là một người bình thường, nhưng giọng điệu của hắn lại nhẹ nhàng đến vậy, không một chút run rẩy. Điều này chứng t�� đối phương có được sự tự tin tuyệt đối.

Vậy nên, trong tay hắn chắc chắn có vũ khí tương đối đáng sợ, là súng máy sao?

Chẳng lẽ, là loại lựu đạn mà chỉ lính tiền tuyến mới có thể mang theo?

Mình chỉ là một khế ước giả cấp một đỉnh phong, có thể chịu được một vài phát súng lục, nhưng không thể coi thường tốc độ bắn dày đặc của súng máy và lực công kích của lựu đạn.

Người đàn ông trong bóng tối cứ thế đứng yên lặng, không chút vội vàng. Sự thong dong này khiến hắn càng nghĩ càng hoảng sợ, nhưng dù cho như vậy, vị khế ước giả này cũng không lùi bước. Thân là hộ vệ của một Giáo hoàng, hắn đương nhiên đã chuẩn bị tinh thần hy sinh bất cứ lúc nào vì chủ nhân.

Suy nghĩ đến tận đây,

"Xong chưa!" Hắn rống to.

Ngay khi tiếng rống đó vừa dứt, khế ước giả còn lại phía sau cuối cùng cũng nhét được Giáo hoàng vào trong chiếc xe động cơ hơi nước, sau đó vội vàng đóng cửa lại, cũng lập tức bày ra tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Chuyện nói ra thì chậm, nhưng diễn ra rất nhanh. Trong tình huống này, không ai nghĩ đến việc lãng phí dù chỉ một giây, nên hai người gần như cùng lúc triệu hồi ra ác quỷ khế ước của mình, rồi xông về phía khoảng bóng tối kia.

Cũng chính vào khoảnh khắc này, chiếc đầu máy phía sau cũng đạp ga hết cỡ, lao như bão về phía đường cái.

Nghe tiếng bánh xe nhanh chóng rời xa, hai tên khế ước giả vô cùng mừng rỡ, bởi vì đến đây, chỉ cần họ có thể chặn được đối phương năm phút, thì sẽ không ai có thể đuổi kịp chủ nhân của họ nữa.

Hơn nữa, không còn phải lo lắng cho chủ nhân, hai người này dường như cũng không còn sợ hãi đến vậy. Ngay cả khi đối phương thật sự có một khẩu lựu đạn, thì dưới thế công hai chọi một, hắn tối đa cũng chỉ có thể làm bị thương một người, sau đó sẽ bị giết chết ngay tại chỗ.

Vũ khí dù mạnh mẽ, nhưng để bù đắp sự chênh lệch giữa người bình thường và khế ước giả, cũng không hề đơn giản như vậy!

Chờ một chút.

Nhưng vào lúc này, trong đó một tên khế ước giả dường như đột nhiên sững sờ.

Dường như... có gì đó không ổn.

Bản dịch này được tạo ra để phục vụ bạn đọc tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.