Tiết trời tháng ba, cỏ non xanh mướt, én lượn chao nghiêng, cảnh xuân rực rỡ. Một đoàn người hơn ba trăm kỵ binh, toàn bộ đều cưỡi những chiến mã cao lớn. Trên lưng ngựa, tầm nhìn thoáng đãng, lại thêm kỵ binh tuần tra bốn phía nên căn bản không ai có thể lén lút tiếp cận. Bởi vậy, họ hành quân vô cùng ung dung tự tại.

Tuy nhiên, nếu nói chuyến đi này có hiểm nguy, thì đó chắc chắn không phải là việc gặp phải giặc cướp trên đường. Với nghi trượng Khâm sai, hơn ba trăm kỵ binh, trang bị hoàn hảo cùng những lão binh dày dặn kinh nghiệm chiến trận, dũng mãnh thiện chiến, nếu có đạo phỉ nào dám cướp đường, việc đột phá đội hình để giết người là điều căn bản không thể. Hiểm nguy thật sự nằm ở An Ổn thành.

An Ổn thành chính là địa bàn của Dương Ứng Long tại Bá Châu. Hơn ba trăm người này, dù cho ai nấy đều dũng mãnh thiện chiến, một khi tiến vào địa bàn của đối phương, cũng chẳng khác nào rồng sa vũng cạn, chỉ có thể mặc cho người ta xâu xé. Tuy vậy, Vương Sĩ Kỳ vẫn không từ nan hiểm nguy mà đến.

Vương Sĩ Kỳ, Tri phủ Trùng Khánh, xuất thân tiến sĩ lưỡng bảng. Văn nhân không có nghĩa là nhu nhược. Nhu nhược chỉ là thể chất, chứ không phải tinh thần của ông. Ông ta biết Dương Ứng Long có ý đồ làm phản, cũng rõ triều đình đang cân nhắc, rõ mọi việc nhưng giả bộ hồ đồ. Việc ông ta cần làm lúc này chính là tranh thủ thời gian cho triều đình.

Điều ông ta không rõ là, Dương Ứng Long đã quyết định làm phản ngay bây giờ chưa? Nếu Dương Ứng Long đã quyết định, chuyến đi An Ổn lần này của ông ta chẳng khác nào thiêu thân lao đầu vào lửa. Ông ta sắp trở thành vật hi sinh để Dương Ứng Long tế cờ. Vào ngày khởi sự, việc dùng một Tri phủ đường đường chính chính để tế cờ dĩ nhiên sẽ giúp tăng sĩ khí tam quân rất nhiều. Thế nhưng, ông ta vẫn cứ đến. Văn nhân trung niên có phần hơi mập mạp này, tựa như được hun đúc bởi Hạo Nhiên Chính Khí, ẩn chứa một trái tim hào hùng.

Bên ngoài An Ổn thành, con đường đã được san bằng, cổng thành còn dựng giàn chào đón. Các nhạc sư cổ nhạc ở hai bên đường đang điều chỉnh nhạc khí, thỉnh thoảng vang lên tiếng điều dây, chỉnh âm. Dương Triệu Long đứng ở vị trí đầu tiên, dẫn theo các thủ lĩnh An Ổn, lại mục và các thân hào địa phương, ăn mặc chỉnh tề, gọn gàng.

Xa xa, cờ xí lấp lánh, đoàn người của Vương Sĩ Kỳ đã đến. Trên tường thành lập tức một mảnh xôn xao. Vương Sĩ Kỳ là Tri phủ Trùng Khánh, nhưng lần này ông ta phụng mệnh triều đình đến An Ổn, vậy thì là Khâm sai. Khâm sai là người thay mặt Thiên tử tuần thú, lễ nghi đón tiếp dĩ nhiên khác thường.

Dương Triệu Long vừa thấy đoàn xe sắp tới, lập tức chỉnh tề y phục, mũ mão. Các nhạc sĩ hai bên cũng nín thở ngưng thần, bày ra tư thế sẵn sàng. Thấy đoàn xe đã đến cách hơn mười trượng, người chủ trì giơ tay, cất cao giọng nói: "Khởi nhạc!"

Các nhạc sĩ hai bên lập tức tấu lên khúc nhạc nghênh đón. Đoàn xe dừng lại. Dương Triệu Long dẫn đầu các lại mục, thân sĩ địa phương tiến ra đón. Phía trước đoàn xe, các kỵ sĩ điều khiển tám con tuấn mã kéo xe đã nhấc cương, tránh sang hai bên, để lộ chiếc xe Khâm sai đang ở giữa.

Vương Sĩ Kỳ ngồi nghiêm chỉnh, tay nâng thánh chỉ Hoàng lăng. Khi Dương Triệu Long còn cách xe ngựa hai trượng, liền dừng bước lại, vén bào quỳ xuống. Phía sau, mọi người lập tức đổ rạp xuống như lúa bị cắt, dồn dập theo hắn quỳ lạy.

"Thần Dương Triệu Long, cung nghênh thiên sứ!"

Vương Sĩ Kỳ hơi nhướng mày: "Dương Triệu Long? Triều đình ý chỉ, mệnh Dương Ứng Long ở đây nghe khám, hắn ở đâu?"

Dương Triệu Long lại khấu đầu, cất cao giọng nói: "Bẩm Khâm sai đại nhân, huynh trưởng thần đã bị trói buộc lâu nay, đang chịu tội tại Tùng Khảm!"

Vương Sĩ Kỳ vuốt chòm râu, lạnh lùng nói: "Tùng Khảm ư? Sao không đến An Ổn?"

Dương Triệu Long khấu đầu nói: "Ở Bá Châu có mấy vị thổ ty thân cận với Thổ phụ họ Trương. Huynh trưởng thần, bởi vì Thổ phụ họ Trương không tuân thủ nữ tắc, đã chém giết bà ta. Sau đó, những vị thổ ty này thường muốn tìm cơ hội ám sát huynh trưởng thần! Vì vậy huynh trưởng thần không dám rời xa căn cứ địa. Lại nghe tin Thiên sứ giá lâm, nên đều đến Tùng Khảm đợi chờ. Kính mong sứ quân sau khi tạm nghỉ tại An Ổn, bớt chút quý giá giá lâm Tùng Khảm, để tỏ lòng thành kính!"

Vương Sĩ Kỳ nghe đến đó, ngược lại yên tâm. Nếu Dương Ứng Long có ý đồ sát hại ông, hắn đã có thể nghênh đón ông vào An Ổn thành, chẳng khác nào "bắt rùa trong rọ". Giờ đây, Dương Ứng Long không đến An Ổn, chỉ đợi ở Tùng Khảm, ngược lại cho thấy đối phương chưa có ý đồ sát hại ông.

Vương Sĩ Kỳ khẽ cười một tiếng, nói: "Tùng Khảm cũng là đất đai thuộc về triều đình! Dù cho có là hang ổ của rồng rắn, Khâm sai này há lại không dám đến? Dương Ứng Long nếu không có mặt ở đây, vậy Khâm sai này sẽ không vào thành, lập tức sắp xếp cho Khâm sai này đi Tùng Khảm!"

Dương Triệu Long thở phào nhẹ nhõm, lập tức khấu đầu nói: "Hạ quan tuân mệnh!"

Đoàn người của Vương Sĩ Kỳ chỉ tạm dừng để dùng chút trà bánh, ngựa cũng được cho ăn cỏ khô và đậu, chứ không vào thành. Họ lập tức bày nghi trượng, chuyển hướng đến Tùng Khảm. Lần này, Dương Triệu Long dĩ nhiên tự mình dẫn binh đi cùng, đồng thời, hắn lại âm thầm phái người cấp tốc đến Tùng Khảm báo tin cho đại ca.

Dương Ứng Long nhận được thư của Dương Triệu Long, hơi kinh ngạc, nói: "Vương Sĩ Kỳ này quả nhiên dám đến?"

Đại A Mục Trần Tiêu nói: "Thổ ty đại nhân, xem ra triều đình vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng tội trạng của Lý Hóa Long, Diệp Mộng Hùng và những người khác. Hoàng đế dường như thực sự muốn kiểm chứng ý đồ ban đầu của đại nhân ngài. Bằng không, với địa vị chức vụ của Vương Sĩ Kỳ, triều đình sẽ không để ông ta mạo hiểm như vậy."

"Ừm. . ."

Dương Ứng Long trầm ngâm một lát, khẽ gật đầu: "Bên Thư Phượng vẫn chưa có tin tức trở về. Kéo dài thời gian để chờ đợi thời cơ, chính hợp ý ta! Trần Tiêu. Hãy chuẩn bị cành mận gai và tất cả những thứ mà một tội nhân cần có!"

Sắc mặt Trần Tiêu hơi đổi, dò hỏi: "Đại nhân là muốn...?"

Dương Ứng Long khẽ mỉm cười: "Ta muốn tự mình ra mặt bị trói giữa đường, nhận roi chịu tội!"

Bản dịch tinh tế này, độc giả chỉ tìm thấy tại truyen.free.