Trên con đường núi gập ghềnh dần dần xuất hiện một hàng người. Đi đầu là gã thôn phu nọ, theo sau là một hán tử gầy gò, mặc áo khoác màu xanh đậm, trông chừng hơn ba mươi tuổi. Phía sau nữa là hai người trẻ tuổi, trước sau hợp lực khiêng một chiếc cáng tre.

Lý kinh lịch nhìn thấy chỉ có vài người như vậy, lập tức yên tâm. Hắn vừa đứng dậy vẫy tay về phía sườn núi, vừa nhỏ giọng nói với Diệp Tiểu Thiên cùng mọi người đang ẩn mình trong bụi cỏ bên cạnh: "Đàm thổ ty quả nhiên không phát hiện chân tướng việc ta rời đi."

Diệp Tiểu Thiên đang ngồi xổm trong bụi cỏ, không thể đứng thẳng, chỉ hỏi: "Đến mấy người?"

Lý kinh lịch đáp: "Ngoài gã thôn phu báo tin, chỉ có biểu đệ và hai cháu họ của ta."

Diệp Tiểu Thiên nghe vậy, liền ra ám hiệu với Mã Thiên Thừa. Mã Thiên Thừa gật đầu, cùng thủ hạ lặng lẽ di chuyển.

Gã trung niên kia từ xa đã hô to: "Miêu ca, huynh gặp giặc à? Ta đã dặn huynh đừng chạy lung tung một mình, huynh không nghe lời ta, lần này ăn giáo huấn rồi nhé!"

Diệp Tiểu Thiên nằm dưới lùm cây, ngạc nhiên hỏi: "Miêu ca?"

Lý kinh lịch hắng giọng nói: "Nhũ danh của ta."

Gã trung niên đi sau thôn phu vừa nói vừa vung tay xuống núi, thói quen vung tay của hắn rất giống với Lý kinh lịch. Đến gần mới có thể nhìn rõ toàn bộ diện mạo người này: tóc dài, chân trần, đầu quấn khăn rằn xanh đậm, mặc áo bào ngắn cổ tròn, váy xếp nếp dài quá gối, chân quấn vải.

Miệng hắn ngậm một cọng cỏ, ngang nhiên bước tới. Hai người trẻ tuổi phía sau vội gật đầu với Lý kinh lịch: "Biểu thúc!"

Lý kinh lịch tươi cười nói: "Nhị Điểu, Nhị Hỏa, các cháu đã đến rồi."

Gã trung niên kia bước đến trước mặt, lo lắng nói: "Miêu ca, chân huynh bị thương thế nào, để đệ xem thử."

Lý kinh lịch thấy biểu đệ chẳng mảy may nghi ngờ mình, trong lòng hổ thẹn, vội nói: "Không sao, không sao cả. Ta nói Tiết Lương à, đệ nghe ta nói đây, kỳ thực lần này ta..."

"Tất cả không được nhúc nhích!" Không đợi Lý kinh lịch nói xong, Mã Thiên Thừa tính tình nóng nảy đã chui ra khỏi bụi cỏ, vung cao thanh đao trong tay, nghiêm nghị hét lớn. Theo tiếng hô của hắn, bảy tám tên bộ hạ cầm đao, cầm thương cũng nhao nhao từ sau lùm cây chui ra, chĩa binh khí sắc bén về phía đoàn người kia.

Tiết Lương kinh hãi trợn mắt há mồm, hắn há miệng, cọng cỏ vẫn còn dính trên môi, lẩm bẩm: "Ngọa tào! Đạo tặc kiếp này gan ngày càng lớn, dám cướp đến tận Ngư Mộc trại của ta!"

Lúc này, Mã Thiên Thừa đã cởi bỏ bộ giáp trụ bạc bằng da thú, thay thường phục. Bộ trang phục này không quá phô trương, cũng không thích hợp để mai phục trong rừng. Nhờ vậy, người ta thật sự không nhìn ra lai lịch của hắn. Mã Thiên Thừa vung đại đao, lại lần nữa quát lớn: "Không được nhúc nhích! Tất cả giơ tay lên!"

Nhị Điểu và Nhị Hỏa vội vàng giơ hai tay lên, chiếc cáng tre vốn đang khiêng trong tay "Rầm" một tiếng rơi xuống đất. Một chân cáng tre trùng hợp đập trúng bàn chân Mã Thiên Thừa, khiến mặt hắn bỗng nhiên co giật vài cái, hơi có chút vặn vẹo. Hắn cố nén không kêu đau thành tiếng, sợ phá hỏng hình tượng mãnh tướng của mình.

"Mấy vị, xin theo ta một bước để nói chuyện!"

Diệp Tiểu Thiên chui ra khỏi bụi cỏ, mỉm cười nói với biểu đệ và các cháu họ của Lý Hướng Vinh. Gã thôn phu bên cạnh cũng trợn mắt há mồm, nhưng vì hắn từ nhỏ đã sống ở đây cả đời, xa nhất cũng chưa từng đi quá mười dặm ra khỏi thôn xóm, nên thần kinh vô cùng thô, chỉ kinh ngạc chứ không thực sự quá sợ hãi.

"Các ngươi đi trước!"

Mã Thiên Thừa múa một đường đao hoa đẹp mắt, ánh mắt hào hùng sáng quắc trừng về phía ngọn núi: "Ta sẽ ở lại đoạn hậu!"

Diệp Tiểu Thiên và bộ hạ của Mã Thiên Thừa áp giải Tiết Lương cùng gã thôn phu nọ, vẫn để hai con trai của Tiết Lương khiêng cáng tre, rồi lánh vào một bên rừng cây.

Mã Thiên Thừa giấu đao sau khuỷu tay, mắt ưng nhìn chằm chằm động tĩnh trên núi. Chờ khi thấy mấy người kia đều đã lui vào rừng, Mã Thiên Thừa liền nhón chân sau bật nhảy, lao vào rừng.

"Miêu ca, huynh... huynh đây là..."

Tiết Lương vốn là một lại mục, dù sao cũng từng trải sự đời, nhìn thấy Lý kinh lịch và đoàn người Diệp Tiểu Thiên đi vào sâu trong rừng, liền nhận ra người ta chỉ đề phòng bọn hắn. Vậy là hắn biểu ca kia dường như cùng đám cường đạo này là một phe.

Lý kinh lịch ngại ngùng xoa xoa hai tay, nói với Tiết Lương: "Biểu đệ à, biểu ca thật sự xin lỗi đệ. Nhưng mà, biểu ca làm vậy, kỳ thực cũng là vì tốt cho đệ thôi. Ai, Ngư Mộc trại nhỏ bé như vậy, sao có thể chống lại Thạch Trụ ti được chứ? Mã thổ ty đã nổi trận lôi đình, tổ chim đã bị phá, trứng nào còn an toàn? Biểu ca cũng không muốn đệ bị Đàm Ngạn Tướng liên lụy, hại cả nhà mất mạng đó nha!"

Tiết Lương trợn tròn mắt. Cái câu "tổ chim bị phá, trứng nào còn an toàn" hắn không biết chữ nên không hiểu rõ lắm, nhưng ý nghĩa cả câu thì hắn lại biết rất rõ. Tiết Lương nhất thời biến sắc, sợ hãi hỏi: "Hắn... Bọn hắn không phải cường đạo sao? Là người của Mã gia?"

Diệp Tiểu Thiên vuốt cằm nói: "Đương nhiên không phải cường đạo. Phía sau bọn ta còn có hai nghìn binh mã đang mai phục trong rừng rậm. Một khi binh sĩ của Mã gia tiến công, Ngư Mộc trại sẽ ngọc đá cùng tan, không một ai may mắn thoát khỏi!"

Mã Thiên Thừa nhảy vào rừng cây, chân đã bớt đau. Hắn sải bước "vững vàng", từng bước một tiến lại gần, trầm giọng nói: "Lời Diệp huynh nói, nửa chữ cũng không giả! Năm ngoái, ta từng đến Long Dương động thay cha tuần tra. Ngươi có nhận ra ta không?"

Tiết Lương hai năm trước từng gặp Mã Thiên Thừa, nh��ng một là người trẻ tuổi lớn nhanh, hai là đã lâu không gặp, hắn căn bản không nghĩ đến Mã gia. Chợt nhìn thì hắn quả thực không nhớ ra. Lúc này nghe hắn hỏi lại, nhìn kỹ một chút, Tiết Lương không khỏi giật mình nói: "Ngươi... Ngươi là đại thiếu gia!"

Nhị Điểu và Nhị Hỏa, hai người họ hàng, giật mình nhìn Mã Thiên Thừa, rồi lại nhìn nhau, đồng thanh nói: "Thật sự giống đại thiếu gia nhà Mã gia!"

*****

"Đàm Ngạn Tướng vì sao muốn thoát ly Thạch Trụ ti, tìm nơi nương tựa Vạn Châu ti?"

"Vạn Châu ti đã đồng ý với Đàm thổ ty rằng hàng năm chỉ cần nộp năm hộc ba đấu hạt cỏ lương, vĩnh viễn không tăng thuế."

Mã Thiên Thừa nghe đến đó, giận dữ nói: "Thạch Trụ ti ta hàng năm thu thuế của Long Dương động cũng chỉ có sáu hộc hạt cỏ lương, chẳng kém bao nhiêu. Vậy mà chỉ vì chút lợi lộc nhỏ bé như thế, liền muốn thoát ly Thạch Trụ của ta, tìm nơi nương tựa Vạn Châu sao?"

Tiết Lương trên mặt lộ vẻ lúng túng, thấp giọng nói: "Phía sau núi Ngư Mộc trại, đã phát hiện một mỏ chì."

Diệp Tiểu Thiên và Mã Thiên Thừa bừng tỉnh đại ngộ. Tiêu chuẩn thuế phú mà Thạch Trụ ti quyết định cho Long Dương động trước đây là dựa theo tình trạng kinh tế của Long Dương động vào thời điểm đó. Nếu Thạch Trụ ti biết Long Dương động có mỏ chì, tất nhiên sẽ không thể nào giữ nguyên tiêu chuẩn cũ. Còn Đàm Ngạn Tướng, nếu định ra khế ước "vĩnh viễn không tăng thuế" với Vạn Châu ti, thì bất cứ tài nguyên nào được phát hiện sau này đều sẽ thuộc về Long Dương động. Tiền tài khiến lòng người rung động là thế. Thế nhưng...

Điền Bân Phi đột nhiên hỏi: "Vạn Châu ti có biết chuyện Long D��ơng động phát hiện mỏ chì không?"

Tiết Lương lắc đầu nói: "Không biết. Người của chúng tôi chỉ ngẫu nhiên phát hiện tài nguyên khoáng sản ở hậu sơn, nhưng lượng tài nguyên đó rốt cuộc bao nhiêu, có đáng để khai thác hay không, hiện tại vẫn còn chưa rõ. Sau khi phát hiện tài nguyên khoáng sản, Đàm thổ ty lập tức phong tỏa nơi đó, tiếp đó... liền là cùng Vạn Châu ti, vốn vẫn luôn chiêu dụ chúng tôi, đàm phán các điều kiện tìm nơi nương tựa."

Điền Bân Phi lắc đầu nói: "Một khi các ngươi đã tìm nơi nương tựa Vạn Châu ti, rồi khi đó Vạn Châu ti lại biết được các ngươi có tài nguyên khoáng sản, ngươi cho rằng Vạn Châu ti sẽ không tìm cớ để thay đổi khế ước sao? Khi đó các ngươi đã không còn đường lui, Vạn Châu ti dù có xé bỏ lời hứa, chẳng lẽ còn sợ các ngươi bỏ trốn sao? Hơn nữa, việc các ngươi phát hiện tài nguyên khoáng sản có cấu thành khoáng mạch hay không, có đáng để khai thác hay không, hiện tại vẫn còn mơ hồ, vậy mà lại vội vàng phản chủ, thật đúng là ham lợi mà mờ mắt!"

Diệp Tiểu Thiên nói: "Vì một văn tiền, cũng có kẻ sát nhân hại mệnh. Huống chi đây là một khoáng mạch tiềm năng. Bất quá, chắc hẳn thuộc hạ của các ngươi từ đó thu được lợi lộc rất có hạn đúng không?"

Tiết Lương gượng cười hai tiếng, nói: "Phát hiện trên đất của ti ta, tự nhiên thuộc về Đàm thổ ty chúng ta. Bọn tiểu lại mục chúng tôi chẳng được chia chác lợi lộc gì. Ngay cả khoản hạt cỏ lương nộp hàng năm, sau khi tìm nơi nương tựa Vạn Châu, cũng chỉ giảm nhẹ cho đại thổ ty cấp trên thôi. Còn chúng tôi nộp cho Đàm thổ ty, vẫn như cũ không ít đi một hạt nào!"

Diệp Tiểu Thiên và Điền Bân Phi đồng thời mở to mắt nhìn, một kẻ keo kiệt như vậy, thật sự có thể quy vào hạng kỳ lạ. Bất quá, Đàm Ngạn Tướng ăn một mình như vậy, người dưới không có lợi ích ràng buộc, há chịu cam tâm bán mạng cho hắn? Xem ra Ngư Mộc trại dù hiểm yếu, nhưng muốn chiếm lấy cũng chưa chắc đã khó đến vậy, dù sao nơi hiểm yếu đến mấy cũng phải có người trấn thủ.

Diệp Tiểu Thiên lập tức trở nên đầy nhiệt huyết: "Tiết lại mục, Đàm Ngạn Tướng được lợi lộc, một chút cũng không chia cho ngươi hay những người như ngươi. Mà hắn một khi phản bội Thạch Trụ ti, lại sẽ chuốc lấy sự thảo phạt từ Thạch Trụ ti..."

Tiết Lương cười khan nói: "Nhiễm thổ ty của Vạn Châu ti đã hứa với Đàm thổ ty chúng tôi rằng, một khi chúng tôi quyết tâm đổi cờ tìm nơi nương tựa, bọn họ sẽ phái binh đến bảo hộ chúng tôi."

Diệp Tiểu Thiên nói: "Nhưng... bọn họ còn chưa đến, mà binh mã của Thạch Trụ ti đã tới rồi."

Tiết Lương trầm mặc không nói.

Diệp Tiểu Thiên nói: "Bây giờ Tiết gia các ngươi chẳng được chút lợi lộc nào, lại còn muốn cùng Đàm gia gánh chịu phong hiểm, tội gì phải thế? Biểu ca ngươi dẫn ngươi xuống núi, ngươi không nên oán trách hắn, đây chính là giúp Tiết gia các ngươi đó. Ngươi thử nghĩ xem, ngươi theo Đàm Ngạn Tướng làm phản, chẳng được nửa phần lợi lộc. Nếu chịu tìm nơi nương tựa Mã thổ ty, thứ nhất, sau khi đánh hạ sơn trại, sẽ không có tai họa cho Tiết gia các ngươi. Thứ hai, ngươi là công thần, Mã gia lẽ nào không có ban thưởng sao?"

Mã Thiên Thừa nói: "Không sai! Long Dương động lại dám phản chủ tìm nơi nương tựa kẻ khác, một khi đánh hạ Long Dương động, những kẻ phản nghịch này đều sẽ phải chết. Các ngươi nếu chịu giúp ta thành công, liền có thể thoát khỏi một kiếp nạn."

Diệp Tiểu Thiên dùng khuỷu tay thúc nhẹ Mã Thiên Thừa, Mã Thiên Thừa hiểu ý, liền nói thêm một câu: "Một khi Đàm gia bị diệt, Long Dương động sẽ được Mã gia chúng ta trực tiếp quản hạt trở lại. Đến lúc đó cũng cần phải phái người đến đồn trú ở đây. Nếu ngươi giúp Mã gia chúng ta thu phục Ngư Mộc trại, ta có thể thỉnh cầu cha ta, phong ngươi làm quan trưởng của Ngư Mộc trại, thay Mã gia ta trấn thủ nơi này!"

Nhị Điểu và Nhị Hỏa nghe xong, mắt lập tức sáng lên. Nhị Điểu bật thốt: "Cha! Cứ theo biểu thúc mà làm đi!"

Lý kinh lịch vội vàng khiêm tốn nói: "Không phải theo ta, mà là theo chân Mã thiếu gia mà làm!"

Nhị Hỏa nói: "Đúng vậy! Mã thiếu gia! Cha, người còn chần chừ gì nữa?"

Tiết Lương chần chừ một lát, rồi hạ quyết tâm, nói: "Thôi được! Mã thiếu gia, vậy thì... ta sẽ theo ngài làm vậy! Ngài muốn... để ta giúp các ngài mở sơn môn sao? Dưới trướng ta cũng có vài huynh đệ chịu nghe lệnh, bất quá ta cũng không dám đảm bảo..."

Điền Bân Phi ngắt lời hắn nói: "Tiết lại mục không cần mạo hiểm như vậy. Ngươi chỉ cần giúp một tay, dẫn Đàm Ngạn Tướng xuống núi là được."

Tiết Lương ngớ người nói: "Dẫn hắn xuống núi? Cái này... ta làm thế nào được?"

Điền Bân Phi chuyển mắt nhìn về phía Diệp Tiểu Thiên. Diệp Tiểu Thiên hắng giọng nói: "Ta nghe nói thôn dưới chân núi này, cũng có một lại mục?"

Tiết Lương nói: "Vâng! Có chuyện gì vậy?"

Diệp Tiểu Thiên mỉm cười nói: "Vậy thì dễ làm rồi. Ngươi cứ như thế này mà làm..."

Diệp Tiểu Thiên kề sát tai hắn, thì thầm một hồi. Tiết Lương hai mắt sáng rỡ, liên tục gật đầu đồng ý.

Bản dịch tinh tuyển này do truyen.free giữ bản quyền duy nhất.