Để có được chỗ đứng trong giới thượng lưu, danh tiếng có vai trò quan trọng không thể nghi ngờ. Với thân phận phù thủy và quý tộc, tầng lớp thống trị này đương nhiên sở hữu tấm “giấy thông hành” để bước vào xã hội thượng lưu.

Thế nhưng, sự tồn tại của hắn lại không hề đơn giản như vậy.

Thực lực và thế lực là những tiêu chuẩn quan trọng nhất, bên cạnh việc sở hữu dòng dõi Lam Huyết.

Một trong những tiêu chí quan trọng để đánh giá tư cách này chính là liệu họ có nhận được lời mời tham dự yến hội thường niên của Tử tước Hoa Hồng Đỏ hay không.

Và Hutchinson Thương hội, một trong ba thương hội lớn nhất lãnh địa Tử tước Hoa Hồng Đỏ, đương nhiên có được tư cách đó.

Lúc này, Yiwei Hutchinson lại có vẻ mặt khó coi.

Ánh mắt hắn chăm chú nhìn “người” đang ngồi trên chiếc ghế sofa trước mặt.

Đó là một hình người được tạo thành từ quang ảnh hư ảo, bên cạnh còn có một con quạ đen lông vũ pha đỏ đang đậu.

“Tôi đã rõ.” Yiwei Hutchinson gật đầu với vẻ mặt khó coi, tay vươn ra siết chặt món đồ trên bàn.

“Vậy thì – giao dịch vui vẻ.” Trên mặt bàn trước mắt hiện ra một dòng chữ Ellen uốn lượn đầy duyên dáng.

Sau đó, Yiwei nhìn “người” kia đứng dậy, thân hình từ từ tan biến, còn con quạ đen bên cạnh dường như bị sự thay đổi quỷ dị này làm cho giật mình bay đi.

Nhìn bóng người tan biến, sắc mặt Yiwei càng thêm khó coi. Ngay sau đó, ánh mắt hắn chuyển sang vật phẩm trong tay —

Đó là một khối đá quý màu xanh lam sẫm.

Cùng lúc đó, Stuart, vừa rời khỏi Tây khu và đang đứng ở cổng ra vào, nhìn lên bầu trời thấy một con quạ đen bay ngang qua. Hắn khẽ ấn vành nón bên phải, khóe môi nhếch lên một nụ cười.

Hắn sải bước về phía khu trung tâm.

…

Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến đêm trước yến hội.

Yến hội của Tử tước được tổ chức ngay trong tòa thành.

Từng cỗ xe ngựa lần lượt đi qua những con phố phồn hoa, dưới ánh mắt dõi theo của người đi đường, vượt qua kiểm tra của binh lính gác cổng Tây khu, rồi tiến vào bên trong.

Trong số các vị khách này, những lãnh chúa phù thủy và quý tộc chỉ cần qua loa hỏi han, hay nói cách khác là không cần kiểm tra, đều có thể trực tiếp đi qua.

Còn những người khác, chỉ có hai vị được hưởng đặc quyền miễn kiểm tra.

Người thứ nhất là Giáo phụ của Giáo Đình tại lãnh địa Hoa Hồng Đỏ, người còn lại là Hội trưởng Hội lính đánh thuê.

Những vị khách còn lại, dù mang thân phận “Hội trưởng một trong ba thương hội lớn nhất Hoa Hồng Đỏ” và nhận được lời mời, vẫn phải chấp nhận kiểm tra.

Trong số đông đảo khách mời, có một người cũng thu hút không ít ánh nhìn.

Không phải vì thực lực hay thế lực, mà là bởi vì vẻ đẹp quyến rũ của nàng —

Mái tóc dài được búi cao gọn gàng, những món trang sức bạc như khuyên tai và dây chuyền điểm xuyết trên người nàng, vốn đã quyến rũ nay càng thêm phần rạng rỡ. Chiếc áo cao cổ màu đen bó sát cơ thể tôn lên hoàn hảo vóc dáng mềm mại, uyển chuyển của nàng; tuy nhiên, phần cổ áo không tay với những mắt xích che kín cả xương quai xanh khiến nàng không hề để lộ dù chỉ một chút da thịt trắng ngần. Từng tầng váy sa đen được nâng đỡ bồng bềnh thành hình bán cầu.

Là người mang đến “trào lưu phương Bắc”, nàng có sức ảnh hưởng đáng kể trong giới thượng lưu.

Hay nói đúng hơn, chính phong cách ăn mặc của nàng mang tính biểu tượng cao. Chẳng phụ nữ nào trong giới thượng lưu lại không biết đến cửa hàng của phu nhân Rose, và cũng chẳng ai là không bắt chước phong cách của nàng hoặc tìm mua trang phục từ cửa hàng của phu nhân.

Đối với đàn ông, ngay cả những quý tộc cấp thấp nhất – ví dụ như các “kỵ sĩ” – cũng có một bộ phận tiếp nhận “trào lưu” này. Trong khi đó, bộ phận còn lại vẫn trung thành với những bộ trang phục quý tộc được thiết kế dựa trên áo choàng phù thủy, điểm xuyết thêm chút hoa văn trang trí.

Lúc này, Rose đã hoàn toàn thoát khỏi bóng tối trước đó, trở lại làm phu nhân Rose – hiện thân của sự ưu nhã và xinh đẹp.

Đối với phụ nữ, việc kiểm tra khá dễ dàng. Phu nhân Rose chỉ cần quản gia Baluode hỏi thăm và một nữ tỳ dùng ánh mắt kiểm tra qua loa, rồi cùng với nữ hộ vệ trung thành của mình – Sira – liền vượt qua cửa kiểm tra bên ngoài.

Nhìn con đường lát đá sạch sẽ dẫn thẳng vào tòa thành, phu nhân Rose hơi thất thần.

Vị Tử tước đại nhân đó đã từng ngỏ lời chiêu mộ nàng, thế nhưng nàng lại từ chối.

“Nếu lúc ấy mình chấp nhận lời mời thì mọi chuyện sẽ thế nào nhỉ?” Nàng không khỏi nghĩ thầm.

Thế nhưng, từ “nếu như” vốn không tồn tại.

Nàng khẽ thở dài, rồi quay đầu lại, định xem những vị khách nào đang tiến đến phía sau mình, những người được Tử tước mời.

Đúng lúc này, ánh mắt nàng dừng lại.

Một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo sơ mi trắng bên trong, khoác áo đuôi tôm đen, đầu đội chiếc mũ dạ đen, bước đi khoan thai đến trước mặt quản gia Baluode:

“Tôi đến vừa đúng lúc, phải không, Baluode tiên sinh?”

Trên khuôn mặt người đàn ông nở một nụ cười.

Còn Baluode hơi cúi người chào – y hệt cách ông đón tiếp các vị quý tộc trước đó:

“Ngài đến rất đúng lúc, Stuart đại nhân.”

Baluode vẫn giữ thái độ cung kính của một người hầu đối với quý tộc, nghiêng người nhường đường. Đám vệ binh, vì mấy ngày trước Stuart vào tòa thành bằng xe ngựa nên không nhận ra hắn, nhưng thấy quản gia Baluode đón tiếp với thái độ như vậy thì ắt hẳn đây cũng là một vị quý tộc.

Đám vệ binh tự giác nhường đường, không cần kiểm tra.

Stuart nhẹ nhàng vén vành nón lên, mỉm cười đi ngang qua Baluode và các vệ binh.

Sau đó, hắn cũng chú ý tới phu nhân Rose đang đứng lặng một bên, cùng nữ hộ vệ Sira – người đang đứng cạnh nàng với ánh mắt thoáng chút hoảng loạn.

Hắn nhớ lại tin tức “ngoài mong đợi” mà hắn có được khi đạt thành giao dịch với ai đó trước đây, ánh mắt dừng lại thêm nửa giây trên người nữ hộ vệ này. Sau đó, hắn mỉm cười nói với phu nhân Rose:

“Phu nhân, vẻ đẹp của người th���t khiến người ta mê đắm.”

Nhìn thấy nụ cười mỉm trên khóe môi Stuart, phu nhân Rose không khỏi nhớ lại nỗi sợ hãi tưởng chừng đã tan biến rất khó khăn. Nàng cố nặn ra một nụ cười mà nói:

“Stuart tiên sinh, không nghĩ tới lại ở chỗ này nhìn thấy ngài.”

“Đó là một sự trùng hợp vui vẻ, phải không?” Stuart nhìn nụ cười gượng gạo của người phụ nữ trước mặt, khẽ cười trong lòng. Có vẻ như “u quang sợ hãi” của hắn đã để lại không ít ám ảnh cho nàng.

“Đúng vậy.” Tuy hôm đó bị “u quang sợ hãi” hù cho một đêm không ngủ, nhưng tâm lý của phu nhân Rose cũng kiên cường hơn hẳn những người khác, vẫn có thể duy trì thái độ xã giao bề ngoài. “Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng tôi cho rằng, chúng ta nên tiến vào tòa thành của Tử tước đại nhân ngay bây giờ, phải không, Stuart tiên sinh?”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Nhìn thấy thái độ đã rõ ràng chịu thua của phu nhân Rose, Stuart khẽ cười, rồi vòng qua nàng, chống cây gậy đen bước đi.

Phu nhân Rose nhìn theo bóng lưng Stuart, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

…

Trong phòng yến hội rộng lớn, những người hầu dẫn từng vị khách từ cửa chính bước vào. Vài chiếc đèn chùm với ngọn lửa hình đóa hoa tường vi tỏa ra ánh sáng rực rỡ khắp đại sảnh.

Hương thơm dễ chịu làm lòng người thư thái cũng theo những ngọn lửa hình đóa hoa đó mà lan tỏa khắp nơi.

Trong đại sảnh, theo lệnh của Tử tước, các người hầu đã sớm bày biện đủ loại mỹ thực trên những chiếc bàn dài.

Bánh ngàn lớp, bánh mì nướng, bít tết bò non, phô mai, thịt ức vịt hun khói, đùi cừu nướng đào và nhiều món khác được bày biện đẹp mắt trên bàn, dưới ánh sáng ấm áp càng trở nên vô cùng hấp dẫn. Những bình rượu ngon cũng xuất hiện trên mỗi bàn; dù là rượu hoa đặc trưng của lãnh địa Hoa Hồng Đỏ – rượu Hoa Hồng Đỏ, hay rượu nho, rượu nho Dollard, hoặc rượu mạch nha ủ đặc biệt, tất cả đều có mặt.

Cảnh tượng ẩm thực hấp dẫn này khiến Stuart, người trong chuyến hành trình chỉ toàn trái cây rừng và thịt nướng lặp đi lặp lại, cũng không khỏi nhìn thêm mấy lượt.

Tuy rằng ký ức kiếp trước đã cho hắn biết văn hóa ẩm thực quý tộc của thế giới này rất phát triển, đạt đến trình độ có thể bỏ xa nền ẩm thực châu Âu thời Trung cổ ở kiếp trước vài con phố, nhưng mà...

Việc tận mắt chứng kiến và kiến thức trong ký ức vẫn là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.

Từng nam bộc và hầu gái mặc đồng phục được trang trí hình hoa hồng đỏ, hai tay bưng khay đi đến bên cạnh từng vị khách. Một hầu gái cũng tiến đến gần Stuart:

“Xin hỏi, ngài cần những món này không ạ?”

“Xin hãy đặt ở cạnh tôi là được.” Stuart khẽ cười.

“Vâng, vâng ạ.” Khác với vẻ lạnh nhạt hay thờ ơ của những quý tộc khác, nụ cười của Stuart khiến vị hầu gái này cảm thấy được ưu ái mà hơi lo sợ. Nàng hơi có vẻ căng thẳng đặt đĩa xuống bàn cạnh Stuart, sau đó cúi người rồi rời đi.

Stuart nhìn đối phương rời đi, sau đó ánh mắt chuyển hướng nhìn những người khác.

Lúc này, Stuart đứng gần góc phòng. Hắn tránh những vị trí dễ bị chú ý nhất, lựa chọn một góc ít người để ý, cứ thế quan sát từng vị khách nhân lần lượt xuất hiện trong đại sảnh.

Bóng tối thỉnh thoảng lượn lờ quanh người hắn, khiến hắn dường như hòa vào khung cảnh xung quanh, tách mình khỏi sự ồn ào đang dần tăng lên của buổi yến hội.

Hắn chọn pháp thuật “U quang sợ hãi” chính là vì phần mô tả “thay đổi ánh sáng” của nó.

— Thay đổi ánh sáng không chỉ dùng để dọa người.

Phu nhân Rose, người bước vào đại sảnh sau đó, cũng không chú ý tới hắn, mà ngay sau đó đã bị một đám người, có cả trẻ lẫn không còn trẻ, vây lấy. Nàng từ thế bị động đã nhanh chóng chủ động, khéo léo ứng phó với từng người tiếp cận.

Hắn vừa quan sát đám đông, vừa để ý xem có bao nhiêu người chú ý tới mình.

Những người chú ý đến hắn, ngoài các vị quý tộc đứng tương đối gần vị trí của hắn, thì chỉ có hai người.

Một là người đàn ông trung niên mặc áo choàng bạch kim thánh khiết, Giáo phụ của Giáo đường lãnh địa Hoa Hồng Đỏ, cũng là người quyền lực nhất của Giáo Đình tại lãnh địa này.

Người còn lại là một người đàn ông có vết sẹo trên mặt. Dù đã ăn vận chỉnh tề, mặc đồ tinh xảo, nhưng đường nét cơ bắp lồ lộ dưới lớp áo lại khiến bộ trang phục đó có vẻ hơi lạc điệu – đó là Balan, phân hội trưởng hội lính đánh thuê tại lãnh địa Hoa Hồng Đỏ.

Khi vừa bước vào đại sảnh, cả hai người này đều quét mắt khắp xung quanh. Ánh mắt của vị Giáo phụ Giáo Đình lần đầu tiên dừng lại trên người hắn. Sau khi Stuart đáp lại bằng một nụ cười, đối phương cũng gật đầu rồi dời mắt đi. Hành động của ông ta khiến người đàn ông bên cạnh, trông có vẻ là một Thánh kỵ sĩ, cũng chuyển ánh mắt về phía Stuart.

Không lâu sau đó, khi vị phân hội trưởng hội lính đánh thuê tiến vào đây, lúc đầu ông ta không chú ý tới hắn. Nhưng ngay sau khi ánh mắt Stuart dừng lại trên người ông ta, đối phương như có cảm giác, mới quay sang nhìn hắn.

Trừ những quý tộc cấp thấp gần đó, những người nhìn về phía hắn vì cảm nhận được linh năng, Stuart đã lập ra một bảng xếp hạng thực lực sơ bộ trong lòng.

Đúng lúc này, bóng dáng Tử tước Rosa cũng xuất hiện –

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.