Trên boong tàu, Thuyền trưởng Sóng Biển, trong bộ quần áo chống lạnh, hơi nhíu mày rồi thả lỏng.

Bến cảng nhỏ dần lùi xa như thể một bàn tay khổng lồ đầy sức mạnh đang buông lỏng. Con tàu Sóng Biển cũng rời khỏi bến cảng nước sâu màu trắng tuyệt đẹp ấy.

Dù đây là lần đầu trải qua mùa Đông Khắc Nghiệt, anh ta không hề nao núng. Con thuyền của anh ta không phải lo���i lớn, anh ta cũng không đủ tư cách hay gánh nổi những tổn thất như các thương hội khác, nên không thể neo đậu ở White Harbor để tu sửa dài ngày. Sau khi sửa chữa qua loa, anh ta lập tức rời khỏi White Harbor. Mọi việc sửa chữa lớn hơn đành đợi đến bến cảng khác rồi tính.

White Harbor là một bến cảng được thành lập ở rìa ngoài cùng của lớp băng, sau khi mùa Đông Khắc Nghiệt bắt đầu. Nơi đây trước kia là một bến cảng do một nhóm thợ săn cá – hay chính xác hơn là ngư dân – xây dựng trên một hòn đảo nhỏ ngoài khơi Congorebert. Đây là điểm nghỉ chân tạm thời cho những chuyến săn bắt cá trên biển của họ, và một số thợ săn đặc biệt còn coi nơi này là nhà.

Bình thường, chỉ có một vài tàu buôn thu mua cá thịt ghé đến đây. Nhưng sau khi bến cảng Congorebert bị băng phong bởi mùa Đông Khắc Nghiệt, bến cảng nằm ở rìa ngoài của Vòng Băng Giá này đã trở thành nơi trú ngụ của nhiều tàu thuyền thương hội.

Vòng Băng Giá là tên các thủy thủ đặt cho lớp băng. Bởi lớp băng có hình cung bao quanh vương quốc Ellen; mặc dù chưa ai tận mắt nhìn th��y toàn bộ, nhưng nếu tất cả đều là hình cung thì chúng sẽ tạo thành một vòng tròn hoàn chỉnh – chính là Vòng Băng Giá.

Với những lớp băng này, trừ khi là đoàn thuyền có những siêu phàm giả mạnh mẽ hộ tống, hoặc dựa vào các siêu phàm giả hay các đạo cụ pháp thuật đắt tiền mua được để phá băng rời khỏi bến cảng Congorebert ra biển, còn lại phần lớn tàu buôn đều sẽ ở lại White Harbor.

Không chỉ Congorebert, các bến cảng ở những khu vực khác cũng tạm thời đóng cửa cho đến khi mùa Đông Khắc Nghiệt kết thúc.

Nhắc đến các thợ săn cá, nhóm người ở White Harbor ít nhiều đều có những đặc điểm dị thường của ma vật. Nghe nói, rất nhiều thợ săn cá sống ở đó đều mang trong mình huyết mạch ma vật. Bình thường, anh ta cũng sẽ nghe các thủy thủ bàn tán về việc thợ săn cá nào đó có kỹ năng săn bắt cá siêu việt như một loại ma vật nào đó.

Người bình thường không giống phù thủy, họ không thể phân biệt chính xác khái niệm dị tộc và ma vật. Trong mắt họ, chỉ cần không phải con người thì đều là ma vật.

Vị thuyền trưởng trẻ tuổi này cũng vậy. Với năng lực cảm nhận hướng gió chính xác, anh ta chỉ trong mười năm đã từ một dân tự do trở thành thuyền trưởng của một chiếc tàu buôn cỡ trung. Trong những chuyến đi biển, họ đã không ít lần gặp phải ma vật, dị tộc, nhưng chưa bao giờ có thể thương lượng thành công.

Dị tộc và ma vật, chẳng có gì khác biệt. Tất cả đều nguy hiểm. Khác biệt duy nhất, chẳng phải là giá cả sao? Ma vật và dị tộc còn sống, dị tộc có giá cao hơn. Những con người mang huyết mạch dị tộc, nếu được xác nhận, có thể bán được giá khá cao trên chợ đen.

Theo luật pháp vương quốc Ellen, việc buôn bán con người bị cấm. Ngay cả khi có chiến tranh giữa hai lãnh chúa, dân chúng ở lãnh địa bại trận cũng chỉ bị hạ cấp từ bình dân xuống nông nô. Nông nô và nô lệ là hai khái niệm khác nhau. Mà dị tộc cũng là đối tượng bị luật pháp cấm buôn bán. Tuy nhiên... việc buôn bán ma vật lại không bị cấm.

Rất nhiều kẻ buôn ma vật sẽ lợi dụng cách chơi chữ để buôn bán dị tộc bắt được dưới danh nghĩa ma vật. Còn một số người mang huyết mạch dị tộc, nếu ngoại hình có những đặc trưng dị tộc rõ rệt, cũng sẽ bị dòm ngó.

Tuy nhiên, chưa từng nghe nói tin tức về việc thợ săn cá ở White Harbor bị bắt làm dị tộc và bán ở chợ đen. Chính vì lẽ đó, trong tửu quán có lời đồn rằng, các thợ săn cá ở White Harbor đều do Hầu tước Congorebert tạo ra. Với danh tiếng của Hầu tước Congorebert đứng sau, việc không ai dám động đến những thợ săn cá nghi ngờ mang huyết mạch ma vật cũng là điều hợp lý.

Ngoài ra còn có rất nhiều phiên bản khác, cơ bản đều là nói nhóm thợ săn cá có thế lực lớn nào đó chống lưng, thậm chí có cả thuyết họ được ma vật bảo hộ. Phiên bản này thì quá vô lý, những thợ săn cá luôn săn giết ma vật, làm sao có thể được ma vật bảo hộ chứ? Những tin tức truyền miệng trong tửu quán, thực sự không nên tin tưởng quá mức, cứ coi như một câu chuyện để nghe mà thôi.

So với những chuyện đó, việc có thể thành công xuyên qua đại dương rộng lớn này để đến đế quốc Barcelona bên kia mới là điều anh ta cần quan tâm nhất.

Trên biển có ba mối hiểm nguy chính: lạc hướng, bão tố và hải thú. Ngoài ra còn có một mối đe dọa khác, đó là các đội thuyền.

Lạc hướng, đối với bất kỳ đoàn thuyền nào cũng là một điều cực kỳ nguy hiểm. Dù đã mua những đạo cụ pháp thuật chỉ hướng, vẫn có khả năng gặp phải tình trạng đạo cụ bị hỏng hoặc bị can thiệp, dẫn đến việc lạc đường.

Bão tố, hay chính xác hơn là sóng gió dữ dội, số đoàn thuyền bị chúng phá hủy đã không sao kể xiết.

Hải thú – những loài dã thú và ma vật mạnh mẽ ở biển rộng. So với đất liền nơi con người sinh sống, đại dương không thích hợp làm nơi cư trú của con người, nhưng lại tồn tại vô số hải thú mạnh mẽ. Chúng có thể phá hủy thân tàu, giết chết thuyền viên, làm hư hại hàng hóa. Dù bất kỳ tình trạng nào xảy ra, đều rất chí mạng đối với những con tàu buôn cỡ trung nhỏ của họ.

Và các đội thuyền... Ý tôi là, thuyền hải tặc.

Trên đất liền, với sự trấn áp của ba thế lực gồm các lãnh chúa, Giáo Đình Thánh Quang và hội lính đánh thuê, nếu thực hiện cướp bóc hay phạm tội, khả năng bị tóm là rất cao. Còn trên biển thì ba thế lực này đều không tồn tại. Nếu gặp phải thuyền hải tặc, đó chính là mối hiểm nguy chết người.

Vì vậy, trong tình huống bình thường, mỗi tàu buôn đều cố gắng hết sức tránh né việc chạm mặt với tàu thuyền lạ, đồng thời cũng sẽ chiêu mộ một vài lính đánh thuê từ hội dong binh để bảo vệ.

Đối với bão tố, năng lực siêu phàm của bản thân anh ta đã đủ. Còn vấn đề hải thú và lạc hướng, anh ta có một người trợ thủ đắc lực.

Đúng lúc thuyền trưởng trẻ tuổi Sóng Biển đang suy nghĩ như vậy, một giọng nói vang lên bên tai anh ta:

"Thuyền trưởng!"

Một người trẻ tuổi tầm tuổi anh ta, với nụ cười tươi tắn, xuất hiện bên cạnh anh ta.

"Anne!"

Thuyền trưởng nhìn người tới, cũng nở nụ cười. Người kia mặc bộ quần áo chống lạnh tương tự anh ta, bên hông đeo một cây đoản côn. Đây là bạn thân của anh ta, một gã thích tự xưng là ngư dân, hồi nhỏ còn bắt chước quý tộc tự đặt họ cho mình. Rõ ràng chỉ có quý tộc mới có thể có dòng họ; còn bình dân thì, trừ khi có được thực lực cường đại, nếu không, cái gọi là dòng họ cũng chỉ là ảo tưởng tự mãn của bản thân.

"Thuyền trưởng! Theo mấy tuyến đường này, tỷ lệ gặp hải thú khá thấp."

Người kia xáp lại gần, đưa cho anh ta một tấm hải đồ. Trên đó, sáu đường vạch ngoằn ngoèo, có màu sắc hơi khác với nền, nối White Harbor với ba bến cảng phía nam đế quốc Barcelona. Sau khi cẩn thận xem xét một lúc, vị thuyền trưởng này lên tiếng hỏi:

"Anh thấy tuyến đường nào là tốt nhất?"

Anne dùng ngón tay chỉ vào tuyến thứ ba:

"Dựa vào kinh nghiệm hai mươi năm làm ngư dân của tôi, tuyến đường này có tỷ lệ gặp hải thú thấp nhất!"

Anh ta dường như rất tự hào về kinh nghiệm làm ngư dân của mình.

"Tôi lớn lên ở bờ biển từ nhỏ, đã làm thuyền viên ròng rã mười hai năm trên sáu chiếc tàu buôn!"

Anne hào hứng nói to, hoàn toàn không để ý đến sự mâu thuẫn trong lời nói của mình:

"Đi từ đây, chắc chắn là tuyến đường ít gặp hải thú nhất!"

Nói xong, anh ta ngẩng cao cổ, vỗ ngực: "Đây là trực giác của ngư dân."

Nhìn biểu cảm của anh ta, thuyền trưởng bất đ���c dĩ mỉm cười.

Năng lực siêu phàm của gã này là cảm nhận sự thay đổi của dòng nước. Dựa vào năng lực đó, trên các chuyến tàu buôn, anh ta làm thủy thủ đều như cá gặp nước. Vì chiếc thuyền Anne đang làm việc bị bán cho thương hội khác, nên anh ta rời khỏi con tàu đó. Còn về việc anh ta lên chiếc thuyền này làm phụ tá, không phải vì lý do nào khác, mà vì hai người là bạn thân từ nhỏ. Tuy không thể cho Anne quá nhiều, nhưng đãi ngộ vẫn rất tốt, nên anh ta đã ở lại.

Anne, với kinh nghiệm đi biển dày dặn, cũng rất am hiểu quy luật di chuyển của các loài hải thú trên mấy tuyến đường thủy này. Có thể nói, trên chiếc thuyền này, Anne là một trong những nhân vật quan trọng nhất.

Đúng lúc anh ta định nói gì đó, anh ta nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn.

Thổi vào mặt anh ta vẫn là làn gió biển vô cùng quen thuộc. Rời xa Vòng Băng Giá, giá lạnh dần tan biến. Mùa xuân đã đến, cũng không còn quá lạnh lẽo. Sắc mặt anh ta lúc này có chút tái nhợt. Đàn hải âu trắng bay theo sau đoàn thuyền, chẳng biết từ lúc nào đã biến mất.

Từ đằng xa vọng lại, là một giai điệu mơ hồ, mang phong cách Lanto, gợi nhắc tiếng kèn tây trầm buồn. Dù âm thanh bị tiếng gió biển gào thét xé nát, nhưng vẫn khiến trong lòng anh ta dấy lên một cảm giác trống trải, u buồn đến lạ.

Cách đó khoảng năm sáu hải lý, một bóng đen khổng lồ như cánh tay của gã khổng lồ vươn ra khỏi mặt biển. Sau đó, mấy chiếc thuyền buồm khổng lồ, cổ kính, trồi lên từ dưới mặt biển, tựa như những con hải thú khổng lồ chui lên từ lòng biển để thở.

Nhìn thấy những chiếc thuyền buồm khổng lồ đó, sắc mặt vị thuyền trưởng trẻ tuổi trở nên tái mét. Trái tim anh ta lập tức như bị một móng vuốt vô hình siết chặt. Sự ngột ngạt và nỗi sợ hãi cái chết khiến anh ta bản năng hít thật sâu một hơi không khí, cứ như thể làm vậy có thể xoa dịu cảm giác nghẹt thở. Các thủy thủ của anh ta, kể cả Anne vừa rồi còn tươi tắn, sắc mặt cũng tái nhợt.

Sau khi những chiếc thuyền buồm khổng lồ ấy xuất hiện từ mặt biển, ai nấy đều có thể thấy những cột buồm khổng lồ mục nát và cánh buồm rách nát, căn bản không thể nào thuận gió được. Những căn phòng gỗ xám xịt trông vô cùng cũ kỹ, đủ loại vật dụng mục nát nằm ngổn ngang, tạo nên một cảm giác ảm đạm, mục ruỗng. Lốm đốm những bóng người, mặc đồ thủy thủ, đầu quấn khăn xám trắng hoặc xanh nhạt, như đàn kiến bò lúc nhúc trên boong của mấy chiếc thuyền buồm khổng lồ đó.

Dù đã thấy không ít đội thuyền, thậm chí cả những chiếc tàu lớn chế tạo bằng thép, nhưng... ba chiếc thuyền khổng lồ này vẫn khiến người ta chấn động khôn cùng. Đồng thời... chúng dường như có linh hồn, như thể những vật sống! Chúng chỉ an tĩnh dừng tại chỗ, những bọt nước sủi bọt, những con sóng dữ dội vô tận vỗ vào thân tàu mục nát.

Dù còn cách khá xa theo đường chim bay, nhưng những đặc điểm rõ ràng không thể nhầm lẫn vẫn khiến thuyền trưởng nhận ra điều gì đang diễn ra. Anh ta lẩm bẩm một mình, nở nụ cười cay đắng: "Xong đời."

Ba chiếc thuyền buồm khổng lồ, cũ kỹ ấy... chính là tàu ma.

truyen.free hân hạnh mang đến cho quý độc giả những trang sách cuốn hút này.