Phía đông Bắc Quốc có một cổ trấn, tên là Liễu trấn. Liễu trấn nhỏ bé, chỉ vỏn vẹn trăm hộ, chưa đầy ngàn người, nhưng lại nổi danh khắp Bắc Quốc, bởi lẽ người dân Liễu trấn đời đời kiếp kiếp đều lấy nghề làm quan tài làm nghiệp mưu sinh.

Quan tài của Liễu trấn được xem là độc nhất vô nhị tại Bắc Quốc. Người dân Liễu trấn đa số mang họ Liễu, duy chỉ có Vương gia là một trường hợp đặc biệt. Nếu nói quan tài do Liễu trấn sản xuất đã là độc nhất Bắc Quốc, thì quan tài của Vương gia chính là tinh hoa của sự độc nhất ấy. Tại Liễu trấn, chẳng ai biết Vương gia đã định cư từ bao giờ. Người ta chỉ biết, tài nghệ làm quan tài của Vương Tuyệt, lão gia nhà họ Vương, đạt đến mức quỷ thần khó lường.

Tương truyền, ban đầu không ai hay biết sự kỳ diệu của những chiếc quan tài Vương gia làm ra. Chỉ đến khi một tên trộm mộ lẻn vào một hầm mộ đã chôn cất mười năm, nhưng lúc mở quan tài lại thấy dung nhan mộ chủ vẫn như người sống, liền kinh sợ bỏ chạy.

Người được an táng trong quan tài của Vương gia, thi thể mười năm không mục nát, dung nhan không hề thay đổi. Khi tin tức này lan truyền, quan tài của Vương gia nổi danh khắp Bắc Quốc, được mệnh danh là “tiên quan”.

Thế nhưng, Vương gia lại có một quy củ vô cùng kỳ lạ: mỗi năm họ chỉ làm chín cỗ quan tài, tuyệt đối không hơn dù chỉ nửa cỗ.

Vật hiếm thường quý, thêm vào danh xưng “tiên quan”, khiến quan tài của Vương gia trở nên vô giá, nghìn vàng khó cầu. Thế nhưng, quy tắc mỗi năm chỉ làm chín cỗ quan tài này, đã mấy chục năm chưa từng thay đổi.

Nghe đồn, đã từng có một gia đình ép buộc Vương Tuyệt làm cỗ quan tài thứ mười. Thế nhưng, không hiểu vì sao, ngay đêm đó, trời nổi cơn thịnh nộ, sấm chớp cuồn cuộn, cả gia đình kẻ đã bức ép Vương Tuyệt đều bị thiên lôi đánh chết, hóa thành than cốc.

“Cưỡng cầu mười quan, ắt gặp trời phạt!”

Kể từ đó, không còn ai dám ép buộc Vương Tuyệt làm cỗ quan tài thứ mười nữa. Hơn nữa, quan tài Vương gia lại một lần nữa được thần thánh hóa. Có người đồn rằng dùng quan tài Vương gia có thể ban phúc cho con cháu đời sau, lại có người nói nó có thể trấn áp tai ương trăm năm.

Bởi vậy, việc cầu được một chiếc “tiên quan” của Vương gia trở nên khó hơn lên trời. Thế nhưng, quan tài của Vương gia không phải lúc nào cũng được bán cho quan to hiển quý, đôi khi còn được ban tặng cho những người khốn khó không đủ tiền mai táng.

Vương Tuyệt tính tình ôn hòa, tài nghệ làm quan tài gần như thần thông, bởi vậy rất được người dân trong trấn kính trọng.

Ông ấy không có con trai, chỉ có một cô con gái nhỏ tên là Vũ Nhi, năm nay mới mười ba tuổi.

Ngoài ra, còn có một người học việc tên là A Mộc, lớn hơn Vũ Nhi hai tuổi, là đứa trẻ mà mười hai năm trước Vương Tuyệt đã nhặt được giữa núi tuyết.

Một Vương gia nổi tiếng lẫy lừng Liễu trấn, vậy mà chỉ có ba người, đây cũng là một điều kỳ lạ của trấn này.

Vương Tuyệt xem con gái như báu vật, thế nhưng lại vô cùng khắt khe với A Mộc. Dù truyền lại nghề làm quan tài cho A Mộc, ông lại thường xuyên trách mắng, đánh đập cậu.

Người dân Liễu trấn không hiểu vì sao Vương Tuyệt, vốn luôn hiền lành, lại đối xử với A Mộc như vậy. Điều này cũng trở thành đề tài thường xuyên được người dân Liễu trấn bàn tán sau mỗi bữa trà, bữa rượu.

Những cỗ quan tài thần kỳ, Vương gia bí ẩn. Vương gia nằm ở rìa phía đông Liễu trấn, một vùng đất khá hẻo lánh. Với gạch xanh ngói xám, hai sân trong, đó chính là nhà họ Vương.

Lúc này, trời vừa quá buổi trưa. Trong sân trước nhà Vương gia, các loại dụng cụ làm quan tài và đủ loại gỗ chất ngổn ngang, hương gỗ thoang thoảng khắp nơi.

A Mộc vận bộ y phục vải thô, đang ngồi trên một tảng đá, cực kỳ chuyên chú bào một khối ván gỗ thông. Vụn gỗ cứ thế rơi xuống từng lớp, từng lớp.

Tuy mới mười lăm tuổi, nhưng A Mộc đã có dáng vẻ tuấn lãng, đường nét rõ ràng, thân hình trông cao lớn rắn rỏi.

Lau đi vệt mồ hôi, phủi phủi vụn gỗ trên người. Cuối cùng, cậu cũng bào xong khối ván gỗ thông này. Nhìn kỹ lại, A Mộc khá hài lòng. Việc bào gỗ như vậy gần như là bài học hàng ngày của A Mộc.

Năm nay, số lượng chín cỗ quan tài đã sớm hoàn thành! Thế nhưng, nghề mộc của A Mộc lại chẳng liên quan mấy đến những cỗ quan tài ấy, việc gì phải làm thì cậu vẫn cứ làm như thường.

“Lại thêm một năm nữa, haizz, mười hai năm rồi!” A Mộc khẽ thở dài thầm.

Đời trước làm sát thủ, đời này lại đi làm quan tài. A Mộc thường tự hỏi, liệu đây có phải là số mệnh của mình.

Kiếp trước, A Mộc là một sát thủ, nhưng nhiệm vụ cuối cùng của cậu đã thất bại. Cậu xuyên không tái sinh đến thế giới này, và kỳ lạ thay, ba năm ký ức đầu đời ở thế giới này lại hoàn toàn biến mất.

Bởi vì lần đầu tiên tỉnh lại, A Mộc cảm thấy mình như một đứa trẻ sơ sinh, lạc giữa một không gian hỗn độn. Bên tai cậu nghe thấy tiếng người cãi vã, nhưng không rõ là gì. Dường như còn có tiếng giao chiến, ánh sáng rực rỡ sắc cầu vồng, và chim bay lượn.

Thế nhưng, mọi thứ đều mơ hồ, cảm giác ấy tựa như một cơn ác mộng. Và khi A Mộc tỉnh dậy lần nữa, cậu đã là một đứa trẻ ba tuổi, nằm một mình trên cánh đồng tuyết bao la, nhưng lại không có bất kỳ ký ức nào về ba năm đó.

Vương Tuyệt đã nhặt cậu về từ trong tuyết. Từ đó, A Mộc trở thành người học việc ở tiệm quan tài, thoáng cái đã mười hai năm trôi qua.

“Mười hai năm rồi!” A Mộc cười khổ, lại nhìn miếng ván quan tài trên tay, tiếc rằng số lượng quan tài mình làm ra còn chưa bằng số lẻ người mình đã giết.

“Ca, uống nước đi!” Một giọng nói trong trẻo, dễ nghe cắt ngang dòng suy nghĩ của A Mộc. Một thiếu nữ vận váy áo đỏ, tay bưng ấm trà sứ xanh, tươi cười rạng rỡ đứng sau lưng A Mộc.

Ai cũng nói Vương Tuyệt tuổi cao mới có được con gái, nhưng người dân Liễu trấn lại chưa từng thấy mẫu thân của Vũ Nhi.

Vũ Nhi trời sinh đã mang nét đẹp của một mỹ nhân, dù mới mười ba tuổi, thế nhưng đã sở hữu sắc đẹp hơn người, dung nhan vô cùng kiều diễm, làn da trắng hơn tuyết. Đặc biệt là đôi mắt trong veo như nước, lại sâu thẳm không đáy, dường như ẩn chứa vạn ngàn ma lực.

A Mộc nhận lấy ấm nước, trực tiếp dốc thẳng vào miệng, ừng ực uống mấy ngụm lớn.

“Sư phụ đâu rồi?” A Mộc dùng ống tay áo chùi miệng.

“Trong hậu viện!” Vũ Nhi bĩu môi, liếc nhìn về phía hậu viện, sau đó nhỏ giọng nói, “Ca, con thấy cha lại cầm cái roi mây đen đó, sắc mặt u ám lắm.”

“Haizz!” A Mộc cười khổ, cậu biết ý Vũ Nhi. Mười hai năm qua, chỉ cần sư phụ có dáng vẻ này, A Mộc chắc chắn sẽ bị đánh vài trận.

“Ca, con đã nhiều lần khuyên cha đừng đánh ca, nhưng cha căn bản không nghe!” Vũ Nhi có chút hờn dỗi.

Trong lòng Vũ Nhi, A Mộc chính là người anh ruột thịt. Vũ Nhi chưa từng thấy mẹ, từ nhỏ đến lớn ngoài Vương Tuyệt ra, A Mộc là người thân duy nhất của cô bé.

Có lúc thấy cha đánh mắng A Mộc, Vũ Nhi còn lén lút khóc. Dù Vương Tuyệt thương yêu con gái như báu vật, nhưng chỉ có một việc ông tuyệt đối không nghe theo, đó chính là không được đánh A Mộc.

“Không sao đâu!” A Mộc đứng dậy, xoa đầu Vũ Nhi cười nói, “Chuyện đàn ông, con không hiểu đâu! Ăn đòn thì càng rắn rỏi!”

Vũ Nhi bĩu môi nhỏ. Cô bé thật sự không hiểu, tại sao cha luôn đánh ca ca, thế nhưng ca ca lại chưa từng oán than nửa lời.

“A Mộc, đến hậu viện!” Đúng lúc này, giọng nói có phần già nua của Vương Tuyệt truyền đến.

“Ca!” Vũ Nhi theo bản năng kéo nhẹ góc áo A Mộc.

“Là phúc thì chẳng phải họa, là họa thì tránh sao khỏi!” A Mộc cười trấn an Vũ Nhi, rồi cầm lấy miếng ván gỗ vừa bào xong, đi về phía hậu viện. Cậu biết sư phụ muốn kiểm tra xem mình làm việc thế nào, e rằng lại sắp phải ăn đòn rồi.

Trong hậu viện Vương gia, có chín cỗ quan tài lớn nhỏ khác nhau, hình thù không đồng nhất, được đặt thành một vòng tròn.

Thế nhưng, những cỗ quan tài này đều chưa thành phẩm, có cỗ thì thiếu nắp, có cỗ thì ván chưa hoàn chỉnh, lại có cỗ thì chưa được sơn phết hoặc chưa khắc văn.

Giữa chín cỗ quan tài, một lão ông lưng còng vận áo đen, tóc hoa râm, đang quay lưng về phía A Mộc. Trên tay ông, đầy những đốm đồi mồi, đang nắm chặt một cây roi mây đen thui, sáng bóng, dài ba thước.

Hắn chính là Vương Tuyệt.

Nhìn Vương Tuyệt, đặc biệt là nhìn thấy cây roi mây ấy, A Mộc không khỏi nhếch môi. Mười hai năm qua, đó là thứ in sâu nhất trong tâm trí A Mộc, còn hơn cả những cỗ quan tài.

“Sư phụ!” A Mộc đứng sau lưng Vương Tuyệt, cung kính.

“Ừm!” Vương Tuyệt đáp một tiếng, rồi quay người lại. Người dân Liễu trấn không ai biết Vương Tuyệt bao nhiêu tuổi, A Mộc cũng không biết.

Vương Tuyệt tóc mai đã điểm bạc, dung nhan già nua, ánh mắt cũng có phần ảm đạm và vẩn đục.

Vương Tuyệt, chính là một ông già bình thường.

“Hôm nay làm việc thế nào?” Vương Tuyệt hắng giọng nói.

“Con đã bào xong miếng ván này!” Vừa nói, A Mộc vừa đưa khối ván gỗ thông trên tay tới.

Vương Tuyệt không nhận lấy miếng ván, chỉ liếc nhìn một cái, rồi hờ hững nói: “Gỗ thông này tuy không phải thượng phẩm để làm quan tài, nhưng miếng ván con bào ra cũng xem như tốt, hiếm có, còn vương lại một tia linh t��nh.”

Nghe Vương Tuyệt khen ngợi, A Mộc không hề tỏ vẻ vui mừng, ngược lại còn nhíu mày, cậu biết sư phụ chắc chắn còn điều muốn nói.

Quả nhiên, Vương Tuyệt chuyển đề tài: “Thế nhưng, linh khí của khối gỗ thông này vốn dĩ nằm ở phần gốc, vậy mà con lại bỏ đi không dùng, thật đáng tiếc!”

Nghe Vương Tuyệt nói xong, A Mộc chỉ biết thầm cười khổ.

Từ khi A Mộc sáu tuổi bắt đầu học nghề làm quan tài, bất luận cậu chọn lựa vật liệu hay vị trí nào, Vương Tuyệt đều có thể nhìn thấu ngay lập tức, chưa bao giờ sai sót, hơn nữa luôn chỉ ra vấn đề của A Mộc chỉ trong chốc lát.

Khối ván gỗ thông trên tay A Mộc, đúng là được làm từ phần gốc của cây gỗ thông mà cậu đã bỏ quên. Cậu vốn nghĩ mình cuối cùng cũng tìm được khối gỗ thông mang một tia linh khí, nào ngờ lại đánh mất phần lớn linh tính của nó.

“A Mộc biết sai, xin nguyện chịu phạt!” A Mộc cúi đầu nói. Đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị đánh từ trước, A Mộc cũng không nói thêm lời nào.

“Đáng đánh!” Vương Tuyệt dùng đôi mắt vẩn đục liếc nhìn A Mộc, cũng không nói thêm lời nào, một tay giơ cây roi mây đen lên.

Cây roi mây đen ấy dưới ánh mặt trời, lấp lánh sắc đen huyền.

Mười hai năm qua, hầu như mỗi lần định đánh, đều là những lời đối thoại đơn giản, sau đó là những tiếng “đùng đùng”. Hai thầy trò dường như duy trì một loại ngầm hiểu không tên: Vương Tuyệt ra tay dứt khoát, còn A Mộc thì luôn im lặng chịu đòn.

“Đùng ——” một tiếng, cây roi mây đen đã nặng nề giáng xuống lưng A Mộc.

Thế nhưng A Mộc vẻ mặt vẫn không đổi, cứ như cây roi mây ấy chưa hề đánh trúng người cậu.

“Đùng đùng” thêm hai tiếng nữa, vẻ mặt A Mộc vẫn như thường, khóe môi dường như còn khẽ nhếch lên.

Vương Tuyệt hừ lạnh một tiếng, lực tay mạnh thêm.

Cây roi mây ấy múa như gió, tiếng “đùng đùng” không ngớt bên tai, thoáng cái đã mấy chục lần.

Dù lộ rõ vẻ già nua, Vương Tuyệt vung cây roi mây trong tay lại chẳng tốn chút sức nào. Chớp mắt, y phục A Mộc đã tả tơi, rách nát như bươm bướm bay loạn.

Thân hình A Mộc như rồng cuộn, làn da màu đồng cổ dưới ánh mặt trời, toát ra ánh sáng lấp lánh nhàn nhạt.

Bảy mươi roi mây giáng xuống, vậy mà không để lại chút vết thương nào trên người A Mộc.

Vương Tuyệt lại đánh, cây roi mây đen ấy như rồng cuộn, còn tự cuốn theo khói đen, tiếng “keng keng” càng lúc càng dồn dập.

Hơn một trăm roi, trên người A Mộc mới xuất hiện những vệt máu. Thái dương cũng lấm tấm mồ hôi lạnh, thế nhưng A Mộc cắn chặt răng, không hé nửa lời.

Không biết thêm bao nhiêu roi nữa, Vương Tuyệt mới nhìn A Mộc, thấy sắc mặt cậu hơi tái, mồ hôi lạnh tuôn ra đầm đìa, trên người cũng hơi toát ra hơi trắng, liền đột ngột dừng tay, hờ hững nói một câu: “Cũng có chút tiến bộ đấy!”

A Mộc cười khổ một tiếng: “138 roi, so với lần trước thì nhiều hơn mười chín roi.”

Vương Tuyệt thấy vẻ mặt A Mộc có chút đắc ý, không khỏi hừ lạnh nói: “Một trăm ba mươi tám roi mà con còn chê ít, ta có thể đánh tiếp đấy!”

A Mộc vừa nghe, vội vàng lắc đầu nói: “Thôi đi sư phụ, lần sau phạm sai lầm hãy đánh!”

Nói rồi, A Mộc vội vàng lẻn ra hậu viện, bên tai còn văng vẳng tiếng hừ lạnh của Vương Tuyệt.

“Ca, anh không sao chứ?” Vũ Nhi, vẫn chờ ở sân trước, thấy những vết máu trên lưng A Mộc liền cắn chặt môi.

Mỗi khi Vương Tuyệt đánh A Mộc, ông chưa bao giờ cho Vũ Nhi ở đó, thế nhưng tiếng “đùng đùng” thì Vũ Nhi lại nghe rất rõ.

“Không có gì, quen rồi!” A Mộc thấy vành mắt Vũ Nhi đỏ hoe, vội vàng an ủi.

“Ca, để con bôi thuốc cho anh nhé!” Vũ Nhi nín nhịn nói.

“Không cần đâu, ba, năm ngày nữa là khỏi thôi!” A Mộc nhếch môi, lưng đau rát như lửa đốt, thế nhưng cậu biết tuyệt đối không thể bôi thuốc, nếu không thì công chịu đòn sẽ đổ sông đổ biển.

Thấy A Mộc không chịu, Vũ Nhi liền bĩu môi nhỏ. A Mộc biết Vũ Nhi chắc chắn là vẻ mặt như vậy, cũng không để ý lắm. An ủi Vũ Nhi vài câu nữa, A Mộc liền trở về phòng mình, sau lưng vẫn đau rát.

Thế nhưng, thật ra trong lòng A Mộc vẫn vui mừng. Là một sát thủ, A Mộc đã trải qua huấn luyện tàn khốc như ma quỷ. Ấy vậy mà năm đó, lần đầu tiên Vương Tuyệt vung roi mây xuống, chỉ một roi thôi, A Mộc đã hôn mê ba ngày.

Từ đó, A Mộc liền biết sư phụ của mình tuyệt không phải người thường.

Mười hai năm qua, A Mộc luôn ghi nhớ ơn cứu mạng của sư phụ khi ông nhặt cậu về từ trong tuyết. Nếu không, một đứa trẻ ba tuổi, dù có bản lĩnh giết người đi chăng nữa, thì với thân thể ba tuổi ấy cũng tuyệt đối không thể thoát khỏi cánh đồng tuyết mênh mông kia.

Mười hai năm qua, A Mộc cũng hiểu rằng sư phụ đang dùng phương pháp đặc biệt này để rèn luyện gân cốt cho mình. Dù Vương Tuyệt chưa từng nói ra, chỉ tìm những lý do không đáng để đánh cậu, thế nhưng A Mộc lại hiểu sâu sắc tấm lòng khổ tâm của sư phụ.

Dù chưa hoàn toàn hiểu rõ mục đích của những việc sư phụ làm, thế nhưng trực giác của A Mộc mách bảo cậu rằng, sư phụ chắc chắn có lý do riêng của mình.

Vương Tuyệt và A Mộc duy trì một sự ngầm hiểu của đàn ông.

Thay xiêm y xong, A Mộc cảm thấy sau lưng không còn nóng bỏng như vậy nữa. Theo tình hình những lần trước, nếu không thoa thuốc, sau bảy ngày những vết máu này sẽ biến mất, và A Mộc sẽ cảm thấy gân cốt mình càng mạnh mẽ hơn. Còn nếu bôi thuốc, thì phải rất lâu sau mới khỏi hẳn, mà cũng chẳng có cảm giác gân cốt được tăng cường.

A Mộc vừa chỉnh lý xong xiêm y, ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, e là có đến mấy chục kỵ binh. Sau đó là tiếng người ngựa hí vang, dường như đã dừng ngay trước cửa nhà Vương gia.

“Đùng đùng! Đùng! Đùng đùng!” Tiếng gõ cửa dồn dập.

Bản dịch này được cung cấp bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép hoặc phân phối trái phép.