Sau một hồi hồi tưởng dài về chuyện cũ, Hamilton trở lại chủ đề vụ án lao công trước đây. Giọng nàng vẫn đều đều, bình tĩnh, nhưng thấp thoáng vẫn có thể cảm nhận được sự tức giận và bất lực:

"Xin lỗi vì đã vội vàng suy đoán về các vị. Bởi vì những chuyện tương tự như vụ mua bán này, mười mấy năm qua tôi đã nghe và gặp phải không chỉ một lần. Càng là những kẻ có mối quan hệ trong chính quyền, họ lại càng cắt xén bồi thường của công nhân một cách tàn nhẫn hơn... Cho nên, kể từ sau trải nghiệm cuối cùng đó, mặc dù tôi vẫn giải đáp thắc mắc cho những người đến xin tư vấn như trước, nhưng ngầm từ chối hợp tác với những người được gọi là 'nhân sĩ công ích' này. Sự cố mỏ đồng Đông Nam năm ngoái, tôi đã chọn đích thân cùng trợ lý đi vào hầm mỏ tối tăm để thu thập chứng cứ."

"Chúng tôi xin được bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc đến bà." Nghĩ đến nữ y học gia đã tuổi cao này, vẫn còn đứng ở tuyến đầu để lên tiếng vì tình trạng vệ sinh nghề nghiệp của công nhân, Fanning mang theo sự khâm phục trong giọng nói.

"Chúng tôi thực sự đến từ một tổ chức phi thường, chính thức nhưng kín đáo, và có mối quan hệ tương đối độc lập với chính quyền. Động cơ của chúng tôi là để những gia đình bị ảnh hưởng đạt được khoản bồi thường công bằng hơn. Trong lĩnh vực điều tra tình trạng vệ sinh, nghiên cứu bệnh lý học và tổng hợp các trường hợp bệnh nghề nghiệp, bà có kinh nghiệm mà chúng tôi còn thiếu. Sự lo lắng của bà không phải là không có lý, nhưng nếu bà biết rằng tổ chức của chúng tôi đã sớm cung cấp viện trợ vật chất bổ sung cho các gia đình khó khăn, chắc hẳn sẽ có thể gạt bỏ mối lo ngại về việc 'cắt xén chênh lệch giá' này."

Thế là, cuộc trò chuyện tiếp theo trở nên hiệu quả hơn. Fanning đưa ra số liệu tử vong tăng vọt gần đây, khiến Hamilton nhận ra sự việc nghiêm trọng hơn trong tưởng tượng. Sau đó, hắn lại nhấn mạnh tình cảnh khó khăn hiện tại — đã yêu cầu giám định ba bên nhiều lần, nhưng tất cả đều cho biết không phân tích được yếu tố nào trong thi thể phù hợp với tình trạng bệnh nghề nghiệp đã quy định.

Chính quyền trong báo cáo điều tra công bố cho rằng công nghệ sản xuất mặt đồng hồ phát sáng không tồn tại nguy hại công nghiệp; các triệu chứng bệnh tật mà công nhân mắc phải có thể là bệnh giang mai, viêm họng hoại tử màng hoặc do nhiễm khuẩn gây ra. Thậm chí cả việc thi thể phát sáng cũng được giải thích là do một số vi sinh vật đã phản ứng với vật chất huỳnh quang có trong sản phẩm.

Hamilton cho biết bà đã quá quen thuộc với những báo cáo điều tra luôn có lợi cho phía nhà máy này. Căn cứ kinh nghiệm trước đây, chỉ khi phía họ cũng công bố trên các phương tiện truyền thông uy tín và tạp chí y học những nội dung tỉ mỉ, chính xác, với chứng cứ rõ ràng, đồng thời là những bài viết có sức thuyết phục về mặt học thuật và pháp lý, thì cuộc đấu tranh mới có thể xuất hiện bước ngoặt.

Bà sẽ bắt đầu điều tra trước, trước hết điều tra những người đã khuất, sau đó là những nạn nhân còn sống. Tuy nhiên, có hai việc mấu chốt cần Fanning thực hiện:

Một là, Fanning cần phải tận lực tìm hiểu xem liệu có còn tồn tại dây chuyền sản xuất tương tự ở những nơi khác hay không. Bởi vì dây chuyền sản xuất duy nhất đã biết hiện tại đã ngừng hoạt động, dẫn đến việc không thể tiến hành một "cuộc điều tra bệnh lý học hiện trường" có sức thuyết phục hơn cả việc "làm thí nghiệm". Trong khi đó, các cuộc điều tra về ngành công nghiệp kim loại nặng hoặc hóa chất mọc lên như nấm trước đây lại không gặp phải vấn đề này.

Thứ hai, Fanning nhất định phải lấy được một lượng nhất định mẫu vật tinh khiết cao của loại vật chất không rõ đó. Bởi vì lượng vật chất nghi vấn có liên quan đến vụ việc hầu như không có. Lúc ấy, mấy người đã thực sự ra lệnh thu thập thuốc màu tại hiện trường, nhưng sau khi cuộc chiến nổ ra, cảnh sát ưu tiên di chuyển công nhân đến nơi an toàn, rất nhiều lọ thuốc màu bị đập vỡ. Bản thân các lọ lại chỉ nhỏ bằng nắp chai, gộp lại cũng không được bao nhiêu, mà thành phần hữu hiệu bên trong lại có nồng độ cực thấp.

Đến đây, cuộc trò chuyện này đã kết thúc tốt đẹp. Thấy hai người có thân phận kín đáo, lại thực lòng nghiên cứu và thảo luận vấn đề, thái độ của bà Hamilton cũng dần trở nên thân thiện hơn, đồng thời bà cũng bày tỏ lòng cảm kích đối với sự quan tâm của họ đến lĩnh vực vệ sinh nghề nghiệp của công nhân.

Fanning thấy không khí lúc cuối tốt hơn, thế là hỏi thăm về trải nghiệm của bà khi đảm nhiệm công việc tại "Bệnh viện Ủy ban Người bệnh tâm thần thành phố" năm đó, sau khi Viennes qua đời. Đồng thời, hắn cũng cân nhắc bày tỏ sự nghi hoặc của mình về việc bệnh viện đã hoàn thành việc cải tạo nhưng sau đó lại vội vàng bị đình chỉ.

Ai ngờ, khi bà Hamilton nghe câu hỏi này của Fanning, sắc mặt bà lại hiện lên vẻ thấp thỏm lo âu. Bà lão vốn dĩ đã thả lỏng cơ thể, từng chút một trở nên căng thẳng, rồi thẳng người dậy.

Đó là một thần sắc quái lạ và hoảng sợ. Fanning thấy tình hình không ổn, làm sao dám tiếp tục truy vấn vị nữ sĩ đã tuổi cao này? Hắn đành phải nói chuyện phiếm vài câu như để trấn an. Chờ sau khi cảm xúc bà lão ổn định hơn một chút, hắn lại thử hỏi xem sau đó Viennes rốt cuộc đã được chữa trị thế nào.

Nhưng sự nghiêm cẩn và trật tự vốn có của vị y học gia này dường như biến mất hoàn toàn. Lúc thì bà nói "Đó là một kỳ tích", lúc thì nói "Vẫn bất hạnh như cũ", lúc thì máy móc thốt ra rất nhiều tính từ, lúc thì lại lắc đầu tỏ vẻ mình hoàn toàn không biết gì cả... Sau đó, bà lão đứng dậy, vừa run rẩy đi ra ngoài, vừa liên tục dặn dò Fanning đừng hỏi han gì về những chuyện này nữa. Trong giọng nói vừa mang theo sự khẩn cầu, lại vừa mang theo một ý vị khó hiểu nồng đậm, như thể việc bàn luận hay dò hỏi về chuyện này sẽ mang vận rủi đến cho tất cả mọi người vậy.

Thế là, cuộc nói chuyện này, từ ban đầu là sự câu nệ, đề phòng, đến giữa là sự nhiệt tình, hiệu quả, nhưng lại kết thúc bằng một cảnh tượng hoang đường không tưởng.

Fanning và Sheeran nhìn nhau một cách kỳ lạ trên đường phố đêm trong mấy chục giây.

"...Tôi muốn biết, kế hoạch điều tra vụ án lao công đã bàn trước đó, bà ấy còn giữ lời không?" Sheeran hỏi.

"Chắc là... vẫn ổn chứ ạ...?" Giọng Fanning tràn đầy bối rối, "Hai việc đó đâu liên quan gì nhau? Hơn nữa tôi cảm thấy, phản ứng sau đó của bà ấy không phải là nhằm vào chúng ta..."

Lúc này hắn cảm thấy may mắn, may mà hôm nay thứ tự nói chuyện, đặt vụ án lao công lên trước, nếu không thì coi như bữa cơm hôm nay tốn tiền vô ích.

"Thế thì còn tốt, ít nhất chúng ta có thể đi trước để xác minh sự tồn tại của các dây chuyền sản xuất tương tự còn lại trong thành phố, cùng nghĩ cách lấy được mẫu vật tinh khiết cao của loại vật chất không rõ đó... Nhưng, sau này, chuyện điều tra nguồn gốc cánh cửa bí mật tại Bảo tàng Mỹ thuật Turner thì sao?"

"...Chỉ có thể chính chúng ta tiếp tục thôi." Fanning cúi đầu nhìn tay. "Tôi còn có một phương án dự phòng khác, chỉ là gián tiếp và rắc rối hơn: Tên của trại tế bần tiền thân của 'Bệnh viện Ủy ban Người bệnh tâm thần thành phố' kia, tôi nghĩ dù tốn thêm thời gian, hẳn là có thể tra ra được, dù sao đây cũng là lĩnh vực mà các nhà xã hội học vẫn luôn quan tâm trong gần một trăm năm qua..."

Mặc dù hệ thống chữa bệnh sau khi tách ra khỏi các trại tế bần, đối tượng tiếp nhận đã trở thành tất cả người bệnh nghèo trong thành phố, và mối quan hệ một đối một với trại tế bần ban đầu dần dần biến mất... Nhưng ngay khi mới bắt đầu tách ra, nhóm đối tượng chữa bệnh đầu tiên hẳn là vẫn còn trùng lặp rất nhiều với những người trước đó, không ai cố ý xáo trộn hay tách rời.

Chỉ cần có thể tra ra được cái tên, liền có thể phân tích được những manh mối tiếp theo, tỷ như "liệu trại tế bần này còn tồn tại hay không" và tương tự... Khi đó, liền có thể thông qua việc thăm hỏi những người biết chuyện hoặc tìm đọc hồ sơ, để hiểu rõ hơn những gì đã xảy ra hơn hai mươi năm trước.

Trên xe ngựa đang đi trên đường, cô bé ngồi đối diện lại lên tiếng nói: "Giáo sư Fanning, còn một chuyện vừa rồi cháu quên chưa nói, Học phái đã điều tra ra công ty thương mại hóa chất Rilatim có liên quan đến Gera Heim."

Fanning cau mày nói: "Gera Heim? Vị viện trưởng Học viện Công nghệ Đại học Thánh Lenia, giáo sư khoa Hóa học đó ư?"

Phiên bản chỉnh sửa này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.