Nói đến quỷ thần, Phùng Quốc Chương từ trước đến nay vẫn luôn giữ thái độ kính nhi viễn chi. So với những người bị Tây hóa sâu sắc, ông ấy – một người sinh trưởng tại bản địa – hiểu rõ hơn về sự tồn tại của những kẻ sở hữu sức mạnh phi thường trên thế gian này. Hơn nữa, chuẩn mực đúng sai của những người này không thể phán đoán theo lẽ thường. Trong số những người ông biết, Từ Trường Thanh chính là một điển hình. Trước ngày hôm đó, ông đã nghe phong thanh rằng trong triều có một số người cùng loại với Từ Trường Thanh đang chuẩn bị làm đại sự, và triều đình trên dưới đều bị họ chi phối. Các sự kiện như phong tỏa Thiên Đàn hay lệnh giới nghiêm ở kinh sư trước đây đều xuất phát từ đề nghị của những người này.

Phùng Quốc Chương gần như có thể khẳng định mười phần rằng chuyện quỷ quân hẳn có liên quan đến những người trong triều ấy. Sau đó, thánh chỉ của triều đình cuối cùng cũng đến, nhưng không phải để lấy đầu ông, mà là triệu ông lập tức vào triều yết kiến. Sau khi vào triều cả đêm, ông thấy phần lớn các trọng thần trong triều, bao gồm không ít người phe Bắc Dương, đều đã có mặt. Nhiếp Chính vương Tái Phong đến sau đó không nói lời nào, trực tiếp yêu cầu họ thảo luận cách giải quyết cục diện hiện tại ở kinh sư.

Trong suốt quá trình thảo luận thâu đêm, phần lớn là Từ Thế Xương cùng một số người của ông ta bày mưu tính kế, còn những người khác chỉ phụ họa theo. Mặc dù trong đó cũng có vài người phe Bắc Dương trung thành với Viên Thế Khải đưa ra đề nghị phục hồi chức vị cho ông ta, nhưng rất ít đại thần phụ họa theo, ngay cả Phùng Quốc Chương cũng không thèm để ý đến họ. Sau đó, những người phe Bắc Dương này bị đuổi ra ngoài, và toàn bộ triều nghị một lần nữa do Từ Thế Xương chủ trì. Mặc dù Từ Thế Xương che giấu rất khéo léo, nhưng Phùng Quốc Chương vẫn có thể nghe ra từ những lời ông ta nói rằng ông ta đang đổ trách nhiệm về mọi chuyện xảy ra tối hôm đó cho những người khác. Mà những người này thì chỉ có số ít người như Tái Phong và Từ Thế Xương mới biết rõ.

Sau khi triều nghị kết thúc, Phùng Quốc Chương liền mượn cớ đi tế bái Tây Lăng. Ông còn lấy lý do bị thương ngã bệnh, thêm vào đó là tang sự của chính thất Ngô phu nhân và việc Thái phu nhân qua đời, cùng nhiều lý do ngổn ngang khác để cáo từ về quê. Ông cảm thấy dạo gần đây mình đã quá bộc lộ tài năng, cần phải lặng lẽ một chút để tránh rước thêm phiền phức. Hơn nữa, kinh sư hiện tại quá hỗn loạn, tốt nhất nên lánh đi một thời gian.

Thế nhưng, đối với lời cáo từ của Phùng Quốc Chương, Tái Phong lại không chấp thuận. Nếu là bình thường, hắn sẽ không chút do dự mà đồng ý, nhưng hiện tại hắn vẫn cần dựa vào một trong Bắc Dương Tam Kiệt này để chèn ép thế lực của phe Bắc Dương. Vì vậy, hắn chỉ giả vờ quở trách một hồi, rồi để Phùng Quốc Chương tiếp tục xử lý quân vụ trong triều.

Sau khi ra khỏi cung, nội tâm Phùng Quốc Chương thực sự có chút bất an. Bởi lẽ, khi ông cầm lấy tờ báo buổi sáng từ tay quản gia đang chờ ngoài cửa cung, nội dung bên trong khiến ông kinh hãi. Phần lớn các bài viết trong đó đều nhằm vào người phe Bắc Dương. Hơn nữa, cuối cùng tờ báo ngày hôm đó còn đăng lại bài viết của chính ông từ Thiên Tân. Trong đó, gần tám phần kế hoạch binh biến bức vua thoái vị đã bị vạch trần. Một số chi tiết bên trong l���i chỉ có số ít tinh anh của phe Bắc Dương biết, trong đó có vài điều chỉ riêng ông và Từ Thế Xương mới tường tận. Giờ khắc này, ông không khỏi hoài nghi rốt cuộc lòng dạ Từ Thế Xương hiện tại đang hướng về ai.

"Hoa Nhất lão đệ, đi thong thả!" Ngay khi Phùng Quốc Chương đang trên đường về phủ, một chiếc xe ngựa nhanh chóng chạy đến bên cạnh ông. Từ Thế Xương vén cửa sổ xe lên, thò đầu ra ngoài và nói: "Hoa Nhất lão đệ, đi theo ta, ta có việc muốn bàn bạc với đệ một chút."

Lúc này, Phùng Quốc Chương đã xếp Từ Thế Xương vào danh sách những nhân vật cần tránh xa, nên ông chắp tay, lãnh đạm nói: "Từ đại nhân là quý nhân bận rộn, Phùng mỗ không dám quấy rầy."

Từ Thế Xương không để ý thái độ của Phùng Quốc Chương, thần sắc lạnh nhạt khuyên nhủ: "Hoa Nhất lão đệ, ta biết trong lòng đệ đang nghĩ gì. Nơi đây không phải chỗ để nói chuyện, đi theo ta!"

Phùng Quốc Chương ngồi trong kiệu suy nghĩ một lát, cảm thấy đi theo cũng chẳng sao, tiện thể dò xét ý đồ của Từ Thế Xương. Thế là, ông sai quản gia và phu kiệu đưa ki��u về, rồi tự mình lên xe ngựa của Từ Thế Xương. Giữa tiếng chào hỏi của phu xe, cỗ xe ngựa đổi hướng đi về phía đông, men theo đại lộ quanh thành, rồi rẽ về phía bắc, thẳng đến cửa Bình Yên. Nhìn hướng xe chạy, Phùng Quốc Chương không khỏi nhíu mày, hơi châm chọc nói: "Từ đại nhân quả không hổ danh là túi tiền của Đại Thanh ta. Không ngờ mới đến kinh thành chưa bao lâu đã mua được nhà mới, xem ra bưu truyền bộ thực sự béo bở. Khi nào có thể chừa cho Phùng mỗ một chút, cũng để Phùng mỗ đi vơ vét chút mỡ chài."

Từ Thế Xương không phản bác, trên mặt vẫn luôn mỉm cười, nhắm mắt dưỡng thần. Điều này khiến Phùng Quốc Chương có cảm giác như một quyền dùng hết sức lực đánh vào không khí, vô cùng khó chịu. Thấy mình tung chiêu mà chẳng ai tiếp, ông cũng mất hứng tranh cãi, bèn quay đầu vén rèm xe lên, đặt tầm mắt ra bên ngoài.

So với phía tây thành khá yên tĩnh, phía đông thành lại lộ ra vẻ hỗn loạn hơn nhiều. Không ít cửa nhà cửa phủ đệ đều bày đầy hương đèn, đàn tế, loáng thoáng nghe thấy tiếng người bàn tán chuyện quỷ thần. Từ cửa sổ xe nhìn về phía tây, loáng thoáng có thể xuyên qua những bức tường cao và mái nhà, thấy bên trong Hoàng Thành nhiều chỗ vẫn còn khói đen cuồn cuộn, dường như hỏa thế vẫn chưa tắt hẳn.

Thấy Hoàng Thành trong tình cảnh này, Phùng Quốc Chương không khỏi nhớ đến những lời đồn đãi mà hạ nhân trong nhà ông nghe được sáng nay. Chẳng trách tin đồn lan truyền nhanh đến vậy, bởi nhà cửa trong Hoàng Thành chính là biểu tượng của đương kim Hoàng đế và toàn bộ Đại Thanh. Bình thường, nhà cửa bị sét đánh còn có thể xem là biểu hiện trời phạt cho sự thất đức của triều đình đương kim, huống hồ hiện tại lại xảy ra chuyện lớn đến vậy, đốt cháy nửa Hoàng Thành một cách vô duyên vô cớ.

Có thể tưởng tượng, đợi tin tức kinh sư truyền ra ngoài, e rằng danh vọng triều đình Đại Thanh sẽ rớt xuống ngàn trượng, đặc biệt là Tái Phong, người vừa chủ chính, lại càng trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người. Nếu hắn còn muốn ngồi vững vàng ngôi vị Nhiếp Chính vương này, thì không thể cứ khư khư cố chấp như trước nữa. Bởi lẽ, để trấn an triều cục, hắn tất nhiên không còn dám động thủ động cước với phe Bắc Dương. Triều hội hôm nay chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Cỗ xe ngựa từ từ lái vào ngõ Binh Mã Ty cạnh Thập Sát Hải, cuối cùng dừng lại trước phủ đệ của đại thần Thịnh Tuyên Hoài thuộc Bộ Bưu Truyền. Sau khi Từ Thế Xương xuống xe, Phùng Quốc Chương cau mày nhìn tòa nhà trước mắt hơi cũ kỹ. Đối với Thịnh Tuyên Hoài, ông đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu, nhưng vẫn vô duyên quen biết. Mặc dù Thịnh Tuyên Hoài không có uy danh hiển hách như những thủ phụ đại thần hô phong hoán vũ khác, nhưng nhất cử nhất động của ông ta lại có ảnh hưởng vô cùng to lớn đến triều cục.

Thuở ấy, ông ta được mệnh danh là quốc khố của Đại Thanh, ngay cả lão thái thái ngang ngược bá đạo kia cũng phải kính nể ba phần. Hơn nữa, ông ta kết giao rộng rãi, số đại thần chịu ơn huệ của ông ta nhiều không kể xiết. Hiện tại, phần lớn những người này đều giao quyền cho cấp dưới đi làm quan ở địa phương, nên xét về ảnh hưởng đối với các đại tướng trấn giữ biên cương cả nước, ngay cả Viên Thế Khải cũng không sánh bằng. Đôi khi, một phong thư của ông ta còn có hiệu lực hơn cả thánh chỉ của triều đình.

Quyền sở hữu bản dịch này chỉ thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.