Khi tin tức vương tử Cao Ly bị bắt được truyền về Đại Chu, toàn bộ vua và dân đều chấn động. Cả nước từ trên xuống dưới chìm trong niềm vui sướng tột độ.

Tại Đông Kinh Lạc Dương, quân dân tự phát bắt đầu ăn mừng. Trong chốc lát, khắp thành Lạc Dương giăng đèn kết hoa, chẳng khác nào ngày Tết. Hoàng đế trong bộ thường phục, cùng thị vệ dạo bước trên phố xá, nhìn những khuôn mặt hân hoan của dân chúng, nghe tiếng họ hân hoan báo tin. Người dừng bước, trên mặt hiện rõ nụ cười vui mừng, thở dài: "Đại Chu quá cần một chiến thắng!".

Trên triều đình, tranh luận về sự việc này càng lúc càng lớn. Rất nhiều triều thần, trừ số ít người thuộc phe Vũ Ninh Viễn và An Bằng, thì nay mới biết, thì ra một tháng trước, Đại Chu đã bắt đầu tác chiến với Triều Tiên. Hiện tại, quân đội Đại Chu đổ bộ lên đất liền như chẻ tre, quét sạch các đạo quân của Triều Tiên. Theo quân báo, liên quân gồm thủy quân Sơn Đông và hải quân Giang Tô đã tiến gần đến Bắc Bộ Triều Tiên. Chiến tranh có thể kết thúc bất cứ lúc nào.

Đáng giận thay, bây giờ bọn họ mới hay! Nếu biết sớm quân đội Đại Chu dũng mãnh phi thường đến vậy, còn đám người Triều Tiên lại yếu mềm như thế, thì lúc ấy trong phiên thiết triều, họ đã kiên quyết chủ trương dùng binh với Triều Tiên rồi. Cớ sao bây giờ lại bị động đến vậy? Nhất là khi nhìn thấy bộ dạng dương dương tự đắc của những người thuộc phe Vũ Ninh Viễn, An Bằng và đám người càng tức giận nghiến răng ken két.

Trong triều đình, các cuộc nghị luận ầm ĩ không ngớt, hai phái vẫn cãi nhau đỏ mặt tía tai. Nhưng khác với dĩ vãng, lần ồn ào này không còn là sự đối địch về căn bản giữa hai phái, mà là về việc ban thưởng cho các tướng sĩ viễn chinh Triều Tiên.

Điều khiến Hồng Toàn và đám người khó hiểu là An Bằng hết sức thỉnh cầu Hoàng đế trọng thưởng các tướng sĩ, còn phe của mình lại thỉnh cầu Hoàng đế xem xét lại việc ban thưởng. Ngẩng đầu nhìn Hoàng đế đang ngồi trên cao, nhắm mắt dưỡng thần, vẻ mặt bình thản... nhưng khóe miệng lại ẩn hiện ý cười, đôi mắt nhỏ của Hồng béo ngập tràn sự mờ mịt.

"Làm sao bây giờ, ngài đã hiểu ý ta rồi sao!"

Trên ngai vàng, Hoàng đế nhắm mắt dưỡng thần, không hề mở miệng. Mãi đến khi hoàng hôn buông xuống... các triều thần tranh cãi không có kết quả mới ai về chỗ nấy.

Trong lòng đầy nghi hoặc, Hồng Toàn lảo đảo thân hình mập mạp rời khỏi đại điện. Khi chuẩn bị bước xuống bậc thang, sau lưng chợt có tiếng gọi: "Hồng đại nhân, xin dừng bước!".

Quay đầu lại, thấy một thái giám cầm phất trần bước ra từ trong đại điện. "Lý công công!" Hồng béo cười hiền lành gật đầu.

"Bệ hạ mời đại nhân đến ngự thư phòng, nói là có chuyện quan trọng muốn bàn!" Công công cười, hạ giọng nói với Hồng béo.

Ngự thư phòng? Nghe vậy, Hồng béo lập tức giật mình. Sắc mặt nghiêm trang, chắp tay nói với thái giám: "Xin làm phiền công công dẫn đường!".

Màn đêm buông xuống nặng nề, sắc đen kịt bao trùm cả thiên địa, hoàng cung tĩnh lặng và trang nghiêm. Trong đêm tối, ngự thư phòng đã thắp đèn, giữa màn đêm tĩnh mịch, ngọn đèn ấy tựa như ngôi sao duy nhất, tỏa sáng lấp lánh.

Trong ngự thư phòng, Hoàng đế thong thả phê duyệt tấu chương... thỉnh thoảng ngẩng đầu, thoáng nhìn Hồng béo đang ngồi dưới, lòng bất an, thỉnh thoảng vén tay áo lau mồ hôi trên trán. Hoàng đế khẽ mỉm cười, dừng bút son, nói với thái giám bên cạnh: "Đi, đổi cho Hồng đại nhân cái ghế lớn hơn một chút!".

Không lâu sau, thái giám liền gọi hai thị vệ, khiêng một chiếc ghế lớn đến. "Tạ Bệ hạ!" Hồng béo, sau một lúc khó chịu, biết ơn gật đầu với mấy thị vệ. Quay đầu lại, chắp tay với Hoàng đế nói. Sau đó mới vén áo quan, ngồi vững vàng xuống.

"Hồng đại nhân, ngài có biết vì sao An Bằng và đám người kia lại hết sức thỉnh cầu trẫm ban thưởng cho các tướng sĩ viễn chinh Triều Tiên không?" Hoàng đế cuối cùng cũng đặt bút son xuống, bưng tách trà thơm bên cạnh, nhấp một ngụm, hỏi khẽ.

"Vi thần không rõ ạ!" Hồng béo quả thực không hiểu, suy nghĩ một lát, vẻ mặt ủ rũ nói với Hoàng đế.

"Đừng đứng ngây ra đó!" Hoàng đế chỉ vào cái bàn cạnh Hồng béo nói: "Uống trà đi!".

"Tạ Bệ hạ!" Hồng béo lúc này mới đưa tay bưng tách trà, mở nắp trà, nhấp một ngụm, tâm trạng cũng dịu đi phần nào.

"Thật ra rất đơn giản thôi," Hoàng đế cười nói, giọng thản nhiên: "ý này là do đứa con trai giỏi của trẫm, Tấn vương nghĩ ra."

"Tấn vương điện hạ?" Hồng béo càng thêm khó hiểu, hình như Tấn vương vẫn đang ở Sơn Tây, sao lại đột ngột nhúng tay vào chuyện này? Hơn nữa, vương gia can dự triều chính vốn là tối kỵ, Tấn vương thông minh tuyệt đỉnh, lẽ nào không biết điều cấm kỵ này?

"Ái khanh cảm thấy kỳ lạ sao?" Hoàng đế thấy Hồng béo cúi đầu trầm tư, cười rồi hỏi.

"Vi thần không rõ ạ." Hồng béo suy nghĩ một lát nhưng vẫn không hiểu gì, lắc đầu nói với Hoàng đế.

Hoàng đế cười mà không trực tiếp trả lời. Người đứng dậy, vươn vai. Bước đến bên Hồng Toàn, vỗ mạnh vào vai hắn, cười nói: "Đi thôi, theo trẫm ra ngoài đi dạo một chút!".

"Dạ!" Hồng Toàn chắp tay đáp lời, đứng dậy, cùng Hoàng đế đi về phía cửa.

Mở cửa, bên ngoài, màn đêm tĩnh mịch. Hoàng cung uy nghiêm và trang trọng, trong màn đêm, lại càng thêm vẻ trang nghiêm. Bầu trời đêm như được gột rửa, xanh thẳm sâu hun hút. Trăng sáng vằng vặc trên cao, tỏa ra vạn vệt sáng bạc.

Trong sân hoàng cung rộng lớn, nhiều đội Ngàn Ngưu Vệ mặc áo đen, cầm đao thép tuần tra. Thỉnh thoảng có vài thái giám đang khẽ nói chuyện. Nhưng khi thấy cửa ngự thư phòng mở ra, tất cả mọi người lập tức nghiêm mặt, quỳ xuống. "Đứng lên đi!" Hoàng đế nhẽ nhàng khoát tay, quay người đi thẳng dọc hành lang. Phía sau, Hồng béo lẽo đẽo đi theo.

Hai người đi dọc hành lang dài hồi lâu, mãi đến khi dừng chân tại một vư���n hoa. Lúc này, màn đêm như mộng, ánh trăng bạc lặng lẽ bao phủ vườn hoa tựa chốn tiên cảnh, mờ ảo thanh nhã. Thỉnh thoảng có tiếng nước chảy, như lời thì thầm dịu dàng, khiến lòng người thanh tịnh. Gió thổi qua, trong đình đài, rèm che nhẹ nhàng lay động.

Sau khi thắp đèn, thái giám liền rời đi. Trong đình, chỉ còn Hoàng đế và Hồng Toàn ngồi đối diện nhau. "Vi thần vẫn nên đứng thì hơn ạ!" Ngồi một lát, Hồng béo khẽ thở dốc, đứng dậy.

Hoàng đế nhíu mày, định chỉ vào ghế, bảo hắn ngồi xuống. Nhưng thấy Hồng béo mặt đỏ bừng vì xấu hổ, thở hồng hộc, Hoàng đế bất đắc dĩ cười. "Hồng ái khanh, ngươi nên giảm cân đi!".

"Hắc hắc!" Hồng béo đưa tay áo lau mồ hôi trên trán, cười chất phác.

Gió đêm thổi qua, rèm che lay động. Trong đình, hai người nhất thời đều trầm mặc. Hồng béo hiểu rõ, Bệ hạ gọi hắn đến đây, không phải chỉ để hắn ngắm cảnh, mà là có chuyện cơ mật muốn nói với hắn, nên vẫn luôn chờ đợi. Còn Hoàng đế, thân là bậc cửu ngũ chí tôn, tự nhiên không tiện mở lời trước, bởi vậy, vẫn luôn chờ Hồng béo hỏi. Chỉ là, hai người này rõ ràng không hợp ý, đã ngồi gần nửa canh giờ mà vẫn không ai nói tiếng nào.

"Khục khục!" Cuối cùng Hoàng đế vẫn không nhịn được, thấy Hồng béo vẫn đứng trước mặt, đôi mắt nhỏ trợn tròn, vẫn giữ vẻ chờ đợi, Hoàng đế tức giận lườm hắn một cái, rồi mở lời trước: "Hồng ái khanh, còn nhớ những gì trẫm nói trong ngự thư phòng vừa rồi không?".

"Vâng, Bệ hạ nói... An Bằng và đám người kia hết sức chủ trương ban thưởng cho các tướng sĩ viễn chinh, đó chính là ý của Tấn vương!" Hồng béo gật đầu, chắp tay nói: "Vi thần thực sự rất khó hiểu về chuyện này... mong Bệ hạ giải đáp!".

Hoàng đế cười, vẫy vạt long bào, thản nhiên nói: "Ái khanh có biết, đầu tháng Giêng năm sau, chính là thời điểm các vương gia từ các nơi vào kinh bái kiến thiên tử không?".

"Vi thần nhớ rõ ạ!" Hồng béo gật đầu, nói: "Nhưng mà, chuyện này với chuyện hiện tại, và cả Tấn vương điện hạ, có liên quan gì?".

"À, đứa con trai này của trẫm..." Hoàng đế cười lạnh một tiếng, thản nhiên nói: "Hắn muốn mượn cơ hội lần này, cùng cơ hội triều bái một tháng sau, để kéo bè kết phái với quân đội. Nếu trẫm thuận theo hắn trong chuyện này, thì quân đội tự nhiên sẽ nhớ đến ân tình của hắn. Nếu trẫm từ chối, thì các tướng sĩ nhất định sẽ thất vọng tột độ. Ha, đúng là một kế sách hay ho!".

Nghe vậy, Hồng béo lập tức giật mình, không tin nổi nhìn Hoàng đế, cân nhắc hỏi: "Chẳng lẽ, tin đồn mấy ngày nay trong kinh, rằng Bệ hạ muốn trọng thưởng quân viễn chinh, là...".

Nói đến đây, Hồng béo chợt bừng tỉnh, vội vàng ngừng lời. Lời tiếp theo, e rằng không phải một thần tử như hắn có thể nói ra. Nếu không khéo, đó lại là lời lẽ đại nghịch bất đạo! Chỉ là, Hoàng đế dường như không trách tội ý của hắn. Nghe vậy, người chỉ gật đầu, cười lạnh nói: "Ngoài hắn ra, còn có thể là ai nữa?".

"Nhưng mà, phiên vương kết giao đại thần vốn là tối kỵ, Tấn vương điện hạ há lại không biết điều đó sao?" Hồng béo lau mồ hôi lấm tấm trên trán, không tin nổi nói.

"Hừ! Hắn tự nhiên biết rõ!" Hoàng đế lạnh lùng cười, sắc mặt có chút trầm xuống, nheo mắt nói từng chữ: "Hắn đây là đang bức trẫm!".

"Vậy Bệ hạ, chúng ta nên làm gì bây giờ?" Hồng béo sau khi hiểu rõ hậu quả nghiêm trọng của chuyện này, vô cùng lo lắng hỏi.

Hoàng đế cười, thản nhiên nói: "Lữ Hằng đã cho trẫm một chủ ý, ngươi có muốn nghe thử không?".

"Vĩnh Chính?" Nghe Bệ hạ đột nhiên nhắc đến Lữ Hằng, Hồng béo lập tức ngẩn người, nghĩ lại, Vĩnh Chính bây giờ vẫn còn ở Triều Tiên xa xôi, sao lại biết chuyện ở đây?

"Tấn vương muốn lôi kéo đại thần, tự nhiên sẽ không bỏ qua các tướng lãnh trong quân. Mà Tiết độ sứ Giang Tô, Đoạn Bằng, chính là đối tượng hắn trọng điểm lôi kéo." Dường như nhìn thấu sự nghi hoặc của Hồng béo, Hoàng đế cười giải thích cho hắn: "Mà Tấn vương không hề hay biết rằng, Đoạn Bằng đối với Bát đệ của trẫm, Hoài Nam Vương, một lòng trung thành. Năm đó, ngay cả trẫm cũng không thể lôi kéo được hắn, hắn một hoàng tử, hừ, đúng là vọng tưởng!".

"Chỉ là đáng hận là, lúc Lão Bát lâm bệnh và xuôi dòng Trường Giang về phương Nam, đã cùng Đoạn Bằng diễn một vở kịch hay, lừa chức Tiết độ sứ Giang Tô từ tay trẫm, thật sự là...". Dường như nhớ lại chuyện năm xưa, Hoàng đế nhất thời vừa tức vừa buồn cười. Hiện nay, đã qua nhiều năm, khi Hoàng đế nhắc đến chuyện này, vẫn thấy tức giận không nguôi.

"Hắc hắc!" Đối với chuyện này, Hồng béo vờ như không nghe thấy, giả vờ như không nghe thấy gì, chỉ cười hắc hắc chất phác.

Hoàng đế giận vì hắn giả bộ hồ đồ như vậy, giận dữ lườm hắn một cái. Nhưng mà, trong lòng ngài cũng biết tính cách của Hồng béo, người này tuy thủ đoạn và năng lực đều tốt, nhưng không có chí lớn, cũng không thích tham gia tranh đấu bè phái. Cho nên, Hoàng đế dù trong lòng không vui, cũng không chấp nhặt với hắn. Người vịn bàn đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đến bên đình, nhìn lên vầng trăng sáng ngời trên bầu trời, thản nhiên nói: "Tấn vương phái người đi tiếp xúc Đoạn Bằng, nhưng không ngờ bị Đoạn Bằng mắng cho một trận tơi bời. Cuối cùng, bọn chúng lại càng tập trung ánh mắt vào thiếu niên tướng quân họ Vương đang gây dựng sự nghiệp lẫy lừng ở Triều Tiên gần đây. Chỉ là, điều bọn chúng không ngờ tới là, thiếu niên kia lại là em vợ của Lữ Hằng! Kết quả thì có thể đoán được! Ha, Tấn vương trăm phương nghìn kế, lại bất đắc dĩ gặp phải một đám người như vậy, quả nhiên là tú tài gặp lính, có lý cũng khó nói rõ!".

Nói đến đây, Hoàng đế cũng thấy buồn cười, lắc đầu, vui vẻ cười thành tiếng. Một bên, Hồng béo sau khi nghe câu chuyện ly kỳ này, cũng sững sờ mất nửa ngày, sau đó cười ha ha. Chỉ là, vừa cười được hai tiếng, lại phát hiện đây là trong hoàng cung, mình cười to như vậy có chút quá thất lễ. Hặc hặc cười, Hồng béo vẻ mặt đồng tình thở dài: "Tấn vương điện hạ gặp phải chuyện như vậy, thật đúng là 'ta bổn tướng hiểu lòng minh nguyệt', 'không biết làm sao minh nguyệt lại theo mương máng' a!".

Hoàng đế nghe Hồng béo ngâm thơ, hơn nữa ngụ ý rất đặc biệt, lập tức hiếu kỳ nói: "Hồng ái khanh nói hay lắm!".

"Hắc hắc!" Hồng béo cười, lắc đầu nói: "Không phải vi thần nói, đây là Vĩnh Chính đã nói ở Giang Ninh trước kia!". Thấy Hoàng đế dường như rất ngạc nhiên, Hồng béo vừa cười vừa nói: "Lúc đó, Liễu gia gia chủ trăm phương nghìn kế khiêu khích, Vĩnh Chính lúc ấy vốn muốn lùi một bước, dàn xếp ổn thỏa, nhưng bất đắc dĩ đối phương lại từng bước ép sát. Vĩnh Chính rơi vào đường cùng, khi cùng vi thần và Vương gia nói chuyện phiếm, tùy ý đọc lên hai câu thơ này.".

"À..." Hoàng đế nghe vậy, cười ha ha, lắc đầu nói: "Có thể bức Lữ Hằng đến nông nỗi đó, Liễu gia gia chủ coi như là chết xứng đáng rồi!".

Hai người nói đùa một phen, bầu không khí đương nhiên cũng dễ chịu hơn nhiều. Chủ đề quay lại lúc Lữ Hằng hiến kế, Hồng béo rất ngạc nhiên, chắp tay nói: "Không biết Vĩnh Chính có kế sách hay ho gì, vi thần thực sự rất tò mò!".

Hoàng đế khẽ mỉm cười, vuốt râu, thản nhiên nói: "Loạn chi!".

"Loạn chi?" Nghe xong hai chữ này, Hồng béo lập tức sững sờ. Sau đó, cẩn thận suy nghĩ lại, mắt Hồng béo lập tức sáng rực, kinh hỉ tán thán nói: "Hay quá! Một chữ 'loạn' này, đủ để làm xáo trộn tính toán của Tấn vương điện hạ, thậm chí khiến đối phương 'tự bê đá đập chân mình'!".

Hoàng đế khẽ mỉm cười gật đầu, vuốt râu, quay đầu, nhìn Hồng béo đang vui mừng phấn khởi, cười nham hiểm, ho khan một tiếng rồi nói: "Nếu Hồng ái khanh đã hiểu được thâm ý trong chuyện này, vậy chuyện này, trẫm xin nhờ Hồng ái khanh!".

Người đứng dậy, vỗ vỗ vai Hồng béo đang ngây ra đó, Hoàng đế nhìn thẳng vào hắn, trầm giọng nói: "Ái khanh ngàn vạn lần đừng để trẫm thất vọng!". Sau đó, Hoàng đế chắp tay sau lưng, khoan thai rời đi. Bỏ lại Hồng béo với vẻ mặt ngây ngốc, đứng lặng trong đình gió lạnh.

Ánh trăng vắng vẻ, trong tiểu đình, tiếng gió vút qua, thân hình mập mạp của Hồng béo, trông thật thê thảm.

Trong mấy ngày kế tiếp, Đông Kinh Lạc Dương bắt đầu xuất hiện những luồng ý kiến khác nhau. Khi toàn thành dân chúng đang ca tụng Tấn vương điện hạ nhân đức, cũng có người bắt đầu nói rằng, Tấn vương điện hạ hành động lần này là có tâm tư hiểm ác, dụng tâm độc địa. Cách làm của Tấn vương điện hạ như vậy, chính là lôi kéo võ quan trong triều, có ý định mưu phản, "tâm hắn đáng chết!". Hơn nữa, khi ngày càng nhiều người hiếu kỳ tham gia, loại thanh âm này càng lúc càng lớn. Đến cuối cùng, hầu như toàn thành người bắt đầu nghi ngờ động cơ ban đầu của Tấn vương khi mưu cầu danh lợi như vậy.

Trong hoàng cung, Hoàng đế nhìn bản tấu của Kinh Triệu Doãn về dư luận của dân chúng, vuốt râu, hài lòng gật đầu.

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.