Dù cho là giữa trưa, khi ánh mặt trời rực rỡ nhất, khu rừng rậm trên đảo Vu Lê vẫn chìm trong bóng tối mờ mịt. Thế nhưng, nhờ sự quen thuộc địa hình, nương theo những khe hở giữa các tán cây để ánh sáng lọt xuống, các thiếu nam thiếu nữ người lục địa vẫn tận tình thể hiện sức sống đặc trưng của tuổi trẻ, vui đùa cười nói vang vọng khắp khu rừng.

Trương Lê Sinh đi theo một bên, nhìn thấy cảnh này, trên mặt không khỏi lộ ra nụ cười hài lòng. Tâm tư của trẻ con, thiếu niên là thứ khó che giấu nhất. Đối với hắn mà nói, việc những người lục địa này có thể thích nghi với cuộc sống trên Hỏa Ngục Đảo, hơn nữa nhìn có vẻ sống rất tốt, không hề vì bị man tộc bắt làm tù binh mà tìm cái chết hay sống lay lắt, đã là một dấu hiệu vô cùng đáng mừng.

Chàng thanh niên đang đắc ý suy nghĩ, chợt bên tai vang lên một giọng nói đầy quan tâm: “Tiên sinh, ngài có theo kịp không? Mọi người đi chậm lại một chút nhé, đừng quên chúng ta còn có một vị ‘khách nhân’ đấy.”

“Không sao đâu, tiểu thư, ta đi trong rừng quen rồi, các cô đi nhanh đến mấy ta cũng theo kịp,” Trương Lê Sinh hoàn hồn, nhìn thiếu nữ tóc bạch kim đang ân cần nhìn mình mà mỉm cười nói: “Xem ra cuộc sống trên Hỏa Ngục Đảo của các cô rất tốt, trông ai cũng tràn đầy sức sống.”

“Cuộc sống ở đây thật ra không khác biệt mấy so với ở thành Duy Ni Tư,” cô gái vì xúc động mà không để ý đến câu hỏi kỳ lạ của vị ‘hải tặc’ bên cạnh. Trầm mặc một lát, cô nở một nụ cười kiên cường, chỉ vào những người bạn xung quanh rồi nói: “À phải rồi, ta vẫn chưa nói với ngài, chúng ta đều là người của thành Duy Ni Tư.”

“Mỗi ngày, khi tiếng chuông nguyện vang lên, chúng ta sẽ đến chỗ đại nhân Hạ Lạc Đức học bài, học về pháp luật, tự nhiên và lịch sử. Sau buổi trưa ăn cơm xong, chúng ta lại vào rừng, ra bờ biển chơi đùa. Khu rừng này trông âm u đáng sợ vậy thôi, chứ thật ra chẳng có nguy hiểm gì cả. Nhưng nghe nói sở dĩ được như vậy là vì rừng rậm gần thành trấn mỗi ngày đều được người Hỏa Ngục dọn dẹp, thế nên tuyệt đối đừng đi quá xa.”

“Nhắc đến người Hỏa Ngục, những người trên hòn đảo này đều được cai trị bởi một Ma thần cường đại. Ngài nhắc tới có thể không tin, nhưng họ lái những chiếc thuyền sắt không cần buồm, không cần mái chèo mà vẫn có thể tự động di chuyển nhanh chóng trên biển để đánh bắt cá, để tác chiến;”

“lại còn có thể điều khiển thuyền khí cầu bay trên trời nữa…”

Trong lúc cô gái tóc bạch kim thao thao bất tuyệt kể chuyện, họ đi vòng qua một con đường đầy rêu phong và ẩm ướt, rồi một tòa thành trấn có thể chứa hơn vạn người, nằm sâu trong rừng, hiện ra trước mắt Trương Lê Sinh.

Thị trấn được xây dựng từ sự kết hợp của đất đá và cây cối. Thoạt nhìn qua, kiến trúc nơi đây có chút mang phong cách thành bang tháp tùng. Nhưng khi quan sát kỹ, từ những vỏ cây được mài nhẵn, đánh bóng như đá ốp bên ngoài nhà cửa để chống ẩm, cho đến nền đường phố được làm từ đất sét mịn trộn với nước biển đã qua xử lý, tất cả đều mang đậm dấu ấn không thể che giấu của bộ lạc Hỏa Ngục.

“Đây quả là một tòa tiểu trấn… à không, phải nói là một tòa thành nhỏ có sự ‘dung hợp quán thông’…” Trương Lê Sinh vẫn là lần đầu tiên đến nơi này, một thị trấn của người lục địa được xây dựng trên đảo Vu Lê theo mệnh lệnh của chính mình. Hắn đứng bên ngoài trấn, nhìn quanh rồi lẩm bẩm.

“Tô Phỉ Ni Á, các con đưa ai về vậy?” Khi chàng thanh niên đang quan sát thị trấn, một người phụ nữ trẻ tuổi mặc trường bào nhã nhặn, dung mạo xinh đẹp lạ thường, tay cầm bình đất ra đầm nước ngoài trấn múc nước. Thấy đám thiếu nam thiếu nữ đưa một người đàn ông mặt mày tiều tụy, trông có vẻ ốm yếu, dùng lá cây che kín phía dưới, đi về phía trấn, cô kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ là một tên hải tặc?”

“Không phải hải tặc thì còn là gì nữa hả, tỷ tỷ A Mai Đằng Tư? Con đang định đưa hắn đi gặp tiên sinh Hạ Lạc Đức, tìm bộ quần áo cho hắn mặc vào, lấp đầy bụng nữa chứ…” Cô gái tóc bạch kim đáp.

“Ôi Tô Phỉ Ni Á, vị tiên sinh này cần thầy thuốc chứ không phải quần áo hay thức ăn!” Người phụ nữ trẻ tuổi nhìn kỹ sắc mặt Trương Lê Sinh, vứt bình đất xuống bên đầm nước, rồi bước tới trước mặt hắn lo lắng nói: “Nhanh đưa hắn đi tìm thầy thuốc A Sách Lôi đi.”

“Cảm ơn ý tốt của cô, tiểu thư A Mai Đằng Tư, nhưng trạng thái của ta tốt hơn bao giờ hết, không cần thầy thuốc đâu…” Chúa tể Vu Lê nhìn cô gái rồi mỉm cười nói.

“Tiên sinh, bây giờ không phải là lúc đùa giỡn khí khái đàn ông đâu, ngài cần giúp đỡ!” A Mai Đằng Tư không giải thích gì thêm, kéo tay Trương Lê Sinh, lôi hắn bước nhanh vào trấn. Khi bước lên con đường đất bằng phẳng trong trấn, cô đột nhiên nghi ngờ ngoái đầu nhìn chàng thanh niên một cái, bước chân không ngừng, nói: “Tiên sinh, chúng ta đã từng gặp mặt trước đây chưa? Sao ta lại cảm thấy ngài có chút quen mắt?”

“Ta không biết chúng ta đã từng gặp mặt hay chưa, nhưng ta thấy cô cũng có chút quen mắt,” Trương Lê Sinh thuận miệng nói: “Tiểu thư A Mai Đằng Tư, ta thật sự không cần đi gặp thầy thuốc đâu.”

“Cô cứ dẫn ta đi gặp đại nhân Hạ Lạc Đức của các cô trước đi, ta có…” Lời hắn vừa nói đến một nửa, một đám đàn ông trẻ tuổi cao lớn, cường tráng, vác trên vai những chiếc cưa dài bằng sắt đen, đầu trần, vừa cười đùa tinh nghịch vừa chạy tới từ phía sau.

Từ xa trông thấy A Mai Đằng Tư với phong thái tuyệt vời, những người đàn ông này – vốn là thủy thủ nay trở thành tiều phu – liền sáng mắt lên, huýt sáo vang dội. Trong số đó còn có kẻ lớn tiếng la hét: “A Mai Đằng Tư, cha Khang Tư Thản Tư của cô đã về chưa? Nếu về rồi thì báo ta một tiếng nhé, ta sẽ đến nhà cô xin ông ấy gả cô cho ta!”

Nghe lời trêu chọc như vậy, mặt người phụ nữ trẻ tuổi biến sắc, tái nhợt. Cô nghiến chặt môi, quay người về phía đám đàn ông kia, làm một cử chỉ thô tục rồi quát: “Bái Đằng Lôi, A Bố Tư Nặc, mấy tên chó tạp chủng các ngươi! Muốn cầu hôn thì cứ ra chuồng gia súc ngoài trấn mà tìm mấy con lợn cái ấy!”

“Ồ, tiểu mỹ nhân thân yêu của chúng ta giận rồi kìa! Nhìn cái khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng ấy xem, đáng yêu hơn biết bao…”

“Kìa, cô còn đang kéo theo một gã lùn không mặc quần áo nữa chứ! Là tình nhân nhỏ của cô à?” Đám tiều phu lại vang lên một tràng cười rộ. A Mai Đằng Tư nghiến chặt răng, không đáp lại nữa mà tiếp tục bước về phía trước.

Nhưng đúng lúc này, cô đột nhiên cảm thấy cánh tay mình, vừa nãy còn bị kéo đi không ngừng theo bước chân cô, bỗng nhiên trở nên nặng như núi một cách khó hiểu. Cùng lúc đó, một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng: “Tiểu thư A Mai Đằng Tư, cô là con gái của Khang Tư Thản Tư – vị hàng sĩ dẫn đường sao?”

“Ta là… Ngài, ngài, ngài biết cha ta ư…” Người phụ nữ trẻ tuổi cứng đờ người, dừng bước lại, nghiêng đầu nhìn chàng thanh niên ‘hải tặc’ bên cạnh hỏi.

“Ta dĩ nhiên biết cha cô, hơn nữa giờ phút này ta có thể khẳng định rằng ta và cô cũng quen biết nhau,” Trương Lê Sinh thở dài, áy náy đáp: “Cha cô đã hy sinh vì Vu Lê. Theo mệnh lệnh của ta, địa vị của cô trong thị trấn này phải là trên vạn người, không ngờ lại gặp phải người gây khó dễ.

Xem ra là các tín đồ của ta đã hiểu sai ý đồ của ta rồi. Sự an ninh mà ta mong muốn không phải là kiểu an ninh này. Xin lỗi tiểu thư A Mai Đằng Tư, đã để cô phải chịu ủy khuất…”

Nghe rõ lời chàng thanh niên nói, người phụ nữ ngẩn người một lát, rồi đột nhiên mở to mắt, há hốc miệng kinh hãi đến chết điếng, lời nói khàn đặc, lắp bắp: “Ôi, ôi lạy Chúa tôi! Là ngài, là ngài, ngài, ngài… Là ngài, là ngài! Sao ta lại… Chúa trên cao, sao, sao ta lại quên mất khuôn mặt của ngài như vậy chứ? Làm sao, thế nào…” Vừa nói, cô vừa dần mất đi khả năng thốt nên lời.

“Chính là ta đây, tiểu thư A Mai Đằng Tư.

Lúc chúng ta gặp nhau trên thuyền, ta ăn mặc chỉnh tề, thần thái đắc ý, còn bây giờ lại vô cùng tiều tụy, chật vật. Bởi vậy, việc cô vừa rồi không nhận ra ta cũng là lẽ thường tình mà thôi.” Trương Lê Sinh bình tĩnh nói.

Lúc chàng thanh niên nói chuyện, đám tiều phu kia đã chạy đến bên cạnh hắn và dừng lại. Một gã đàn ông thân hình hơi lùn trong số đó, dùng ánh mắt không thiện ý săm soi Trương Lê Sinh rồi hỏi cộc lốc: “Mặt lạ hoắc thế này, lại còn là ‘nông nô’ nữa, thằng nhãi, mày từ đâu tới?”

“La Bỉ Đặc, đầu óc mày bị cây đập thành tương rồi à? Đây rõ ràng là một tên xui xẻo gặp nạn trên biển, bị dạt vào đảo chứ gì.” Kẻ bên cạnh hắn, một gã đàn ông mập mạp, bụng phệ nhưng cánh tay cơ bắp dị thường phát triển, khinh thường nói: “Thiết Tây Nỗ, An Kiều Trì, đám quỷ tinh linh các ngươi, tên này là do các ngươi nhặt về ở bờ biển à?”

“Vâng, đúng vậy, tiên sinh Phổ Tề…” Thiếu niên mười mấy tuổi này dù tuổi tác không lớn nhưng tâm trí thật ra đã thành thục. Nghe cuộc đối thoại giữa ‘hải tặc’ và A Mai Đằng Tư, Thiết Tây Nỗ trong lòng thực ra đã dâng lên một dự cảm vô cùng bất ổn, chỉ là không muốn nghĩ đến trường hợp xấu nhất nên mới đáp lời như vậy.

“A Mai Đằng Tư, đồ ti tiện! Bắt được đàn ông thì phải mang về nhà mà giữ chứ! Nếu là hải tặc thì cứ giao cho chúng ta đi…” Gã đàn ông thấp bé bị đồng bọn châm biếm, lộ vẻ tức giận nhưng không dám trút giận lên gã mập mạp kia, chỉ đành vươn tay chộp lấy Trương Lê Sinh rồi la ầm lên.

Những người khác đều đang cười hì hì xem náo nhiệt, chỉ có A Mai Đằng Tư là đăm đăm nhìn chằm chằm gò má Trương Lê Sinh. Đúng khoảnh khắc La Bỉ Đặc đưa tay ra, cô đã đọc được sự dữ tợn và tàn bạo trong mắt chúa tể Vu Lê. Đột nhiên toàn thân cô bị một cơn run rẩy khó kìm nén bao phủ. Người phụ nữ trong khoảnh khắc đó đã khôi phục khả năng nói chuyện, không kìm được mà rống to: “Không, đừng La Bỉ Đặc…”

Nhưng tiếng cảnh báo của cô thốt ra đã quá muộn. Ngay lúc bàn tay của gã đàn ông thấp bé sắp chạm vào thân thể Trương Lê Sinh, hắn ta chợt như bị một cỗ chiến xa thép đang lao nhanh đâm trúng, bay ngược ra xa mười mấy thước. Trên không trung, thân thể hắn bị xé toạc thành nhiều mảnh. Khi rơi xuống đất, chỉ còn cái xác không đầu giãy giụa kêu rên mấy tiếng, rồi đôi mắt trống rỗng mở trừng trừng nhìn lên trời, hoàn toàn mất đi sinh mạng.

Cái chết thê thảm không thể giải thích nổi của đồng bọn khiến đám tiều phu kinh hãi nhìn nhau, nhất thời không thể phản ứng. Ngay khi tâm trí họ bị một nỗi sợ hãi không tên chiếm cứ, bên tai chợt vang lên một giọng nói bình thản, lạnh như băng: “Xem ra, sau khi thoát khỏi trật tự của lục địa, lũ thủy thủ đê tiện các ngươi vẫn chưa ý thức được trên ‘đảo Vu Lê’ này còn có một trật tự khắc nghiệt hơn đang ràng buộc các ngươi.

Trật tự này do chính ta thiết lập. Kẻ nào muốn chà đạp nó, hoặc là phải có sức mạnh hơn ta, hoặc là phải có quyền thế khiến ta kiêng dè, bằng không thì phải có… sự giác ngộ về cái chết!”

Theo giọng nói vang lên, đám tiều phu cảm thấy thân thể đột nhiên bị một lực lượng vô hình trói chặt, đè ép, vặn vẹo, kéo lên giữa không trung. Kèm theo một tràng tiếng xương cốt gãy lìa “rắc, rắc, rắc…”, bọn họ khản cả giọng kêu thảm thiết trong đau đớn: “Ôi, lạy Chúa, lạy Chúa, xin cho con chết đi…”;

“Cứu mạng! Đây là… đây là cái gì… Cứu mạng, cứu mạng, cứu, cứu chúng con, cứu với…”;

“Là tên hải tặc kia giở trò quỷ! Các ngươi nhìn đi, nhìn mặt hắn kìa, hắn đang cười, đang cười! Hắn nhất định, hắn nhất định là ác quỷ dưới biển!” Tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp cả tòa thành trấn.

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học tại truyen.free.