Khi Trương Lê Sinh nói rõ mình là nghiên cứu sinh ngành sinh vật học, cô gái da đen nhướn mày. Sau khi xác minh lời anh nói qua mạng nội bộ của trường, cô liếc nhìn người đồng nghiệp đang lơ đãng hồn vía lên mây bên cạnh, nghiêng đầu, nháy mắt mấy cái rồi hạ giọng nói: "Ối, tôi thích nhất mấy cậu con trai thông minh.

Với tôi, trí tuệ lớn hơn nhiều so với cơ bắp cuồn cuộn. Tiến sĩ Trương Lê Sinh tương lai, nếu tối nay anh là bạn trai tôi, tôi sẽ giúp anh đi lấy quyển *Đồ Giám về Giải Phẫu Sinh Vật và Tác Dụng Hóa Học* kia; còn nếu không phải, tôi chỉ có thể nói cho anh biết nó ở giá sách nào, rồi anh tự đi lấy. Quyền lựa chọn là của anh, anh quyết định thế nào?"

"Có ý gì?" Trương Lê Sinh không hiểu phong tình hỏi lại.

"Thôi được, cưng à, anh đúng là chàng trai ngây thơ nhất Stanford rồi. Tôi sẽ 'miễn phí' phá lệ phục vụ anh một lần vậy. Đợi chút nhé, tôi đi lấy sách cho anh." Cô gái ngớ người, nhìn biểu cảm ngờ nghệch thật sự của chàng trai, rồi chợt lấy tay che miệng cười khẽ. Cô nhanh chóng bước về phía giá sách trong đại sảnh, rất nhanh đã ôm một quyển sách dày cộp trở lại quầy.

Chỉ mất mười mấy giây cho cả lượt đi lẫn về, nhưng sắc mặt cô gái da đen trông khác hẳn.

Sau khi hoàn tất thủ tục mượn quyển *Đồ Giám về Giải Phẫu Sinh Vật và Tác Dụng Hóa Học* – với bìa nhựa cứng màu đen phác họa sống động hình một thi thể bị lột nửa da nằm trên bàn giải phẫu đầy vết rỉ sét – và trao nó cho Trương Lê Sinh, cô không kìm được nói: "Bìa cuốn sách này đúng là khiến người ta khó chịu thật."

"Có lẽ vậy." Trương Lê Sinh đón lấy cuốn sách, nhìn bìa y hệt trên màn hình máy tính, mỉm cười rồi quay người rời khỏi thư viện. Anh hít thở không khí đêm trong lành, đạp xe về tới bên ngoài tòa ký túc xá.

Kẹp sách đi vào ký túc xá, người gác cửa với cái đầu vuông vức và dáng vẻ thô kệch, khỏe mạnh liếc mắt đã nhận ra anh, cố ý gọi lại và hỏi: "Anh chàng trẻ tuổi, cậu là Trương Lê Sinh ở phòng A011 phải không?"

"Vâng, thưa ông."

"Tôi là Hamm Ward, quản lý ký túc xá ca đêm của tòa nhà này. Tôi vừa nhận được thông báo từ phòng quản lý sinh viên rằng, theo luật California, vào những ngày không phải ngày nghỉ, cậu phải về ký túc xá trước 12 giờ đêm. Nếu về muộn hơn, cậu cần báo cáo với tôi về nơi sẽ đến. Cậu có thể nhắn tin hoặc gửi tin nhắn trên 'Mặt sách' (Facebook) cũng được. Số điện thoại của tôi là..." Có lẽ cùng với thông báo từ phòng sinh viên, ông ta cũng nhận được một vài lời khuyên răn, nên người quản lý ký túc xá, vốn thường nói chuyện to tiếng, giờ đây lại tỏ ra rất hòa nhã với chàng trai.

Chưa từng nghe nói chuyện học đại học mà còn phải báo cáo nơi đến với quản lý ký túc xá. Các sinh viên năm nhất của Stanford qua lại trước cửa phòng ký túc xá, khi nghe đoạn đối thoại kỳ lạ này, đều không kìm được mà chậm bước, vẻ mặt đầy khó hiểu nhìn về phía Trương Lê Sinh đang đứng đối diện với quản lý ký túc xá.

Còn chàng trai lúc này chỉ có thể nở một nụ cười khổ, gật đầu nói: "Tôi biết rồi, thưa ông Hamm." Rồi anh nhanh chóng trở về phòng ký túc xá của mình.

Vài ngày sau đó, Trương Lê Sinh nằm trên giường, giết thời gian với quyển *Đồ Giám về Giải Phẫu Sinh Vật và Tác Dụng Hóa Học* đẹp cả về tranh lẫn lời. Trong lúc đó, một tin đồn bắt đầu lan truyền khắp khu ký túc xá của anh: có một nhân vật không hề đơn giản đã chuyển đến căn phòng này, nghe nói là người bị Tòa án California trực tiếp giám sát khi ở trong khuôn viên trường đại học.

Lời đồn thì dừng ở người trí giả, nhưng cái "trí" ở đây lại không phải là trí lực mà là "trí tuệ". Rất nhanh, lời đồn thổi càng lúc càng mạnh trong tâm trí những sinh viên năm nhất còn non nớt. Trong khi đó, nhân vật chính của "truyền thuyết" mới trong trường, sau khi đọc xong quyển *Đồ Giám về Giải Phẫu Sinh Vật và Tác Dụng Hóa Học*, chẳng mảy may bận tâm mà vẫn đến phòng thí nghiệm của giáo sư để báo danh.

Trương Lê Sinh, người từng tìm hiểu trên internet rằng các phòng thí nghiệm khoa học quy mô lớn thường có thể chứa đến hàng trăm nhà khoa học, được chia thành hàng chục nhóm nghiên cứu cùng nhau giải quyết các vấn đề khoa học hóc búa, đã sớm lờ mờ đoán được phòng thí nghiệm của Steven khó có thể lớn đến vậy.

Nhưng khi anh, sau bữa sáng, đạp xe dưới ánh nắng chói chang, hệt như một chiếc xe đua, cùng đám sinh viên hối hả đi học khác đang rẽ ngang rẽ dọc khắp khuôn viên rộng lớn của Stanford, cuối cùng cũng tìm được khu nhà thí nghiệm, leo lên tầng ba và bước vào phòng thí nghiệm sinh vật – nơi được thành lập xoay quanh hai cá thể "bọ cánh cứng thân mềm đổi màu" mà anh đã hiến tặng – anh vẫn không khỏi ngạc nhiên vì phòng thí nghiệm này lại nhỏ đến không ngờ.

Một căn phòng không quá 300 mét vuông được chia thành ba khu trong suốt và một khu mờ đục bằng kính đặc chế. Khu vực chung ở giữa, ngoài bộ bàn ghế sofa dùng cho nhân viên nghiên cứu nghỉ ngơi khi mệt mỏi, còn đặt vài thiết bị thí nghiệm cỡ lớn không rõ công dụng. Đó là toàn bộ phòng thí nghiệm.

Sáng sớm, Steven đang ngồi trên ghế sofa ở khu vực chung của phòng thí nghiệm, nhâm nhi cà phê và loay hoay với một chiếc máy tính bảng. Trong khi đó, ở mấy căn phòng kính trong góc, đã có người bắt đầu tiến hành thí nghiệm.

Tuân thủ quy trình thí nghiệm chuẩn, Trương Lê Sinh thay đôi dép lê mềm, mặc áo khoác trắng rồi lặng lẽ đi đến sau lưng giáo sư: "Chào buổi sáng, giáo sư. Đây là phòng thí nghiệm mà thầy đã chi một phần tư ngân sách thí nghiệm của khoa sinh vật học Stanford để xây dựng sao? Trông nó không giống lắm so với tưởng tượng của em."

"Cậu đến rồi à, Lê Sinh." Steven không quay đầu lại nói: "Cậu nghĩ ngân sách thí nghiệm hàng năm của khoa sinh vật học Stanford có thể có bao nhiêu tiền? Hơn nữa, tòa phòng thí nghiệm này cũng không hề sơ sài như cậu nghĩ đâu. Chỉ riêng mấy cỗ máy bên cạnh tôi đây thôi cũng đủ sức thu hút ba nhà khoa học trẻ, đã có bằng tiến sĩ vật lý, chấp nhận hy sinh lợi ích nhất thời để tiếp tục theo đuổi nghiên cứu (ý chỉ những ngư��i sau khi có bằng tiến sĩ vẫn tiếp tục nghiên cứu). Cậu không thấy sao, họ đang dẫn theo một đám nghiên cứu sinh cũng đầy hoài bão nhưng còn kém tài năng, đứng trong phòng kính, mơ tưởng dựa vào môi trường thí nghiệm tiên tiến để nghiên cứu ra những thành quả đáng kinh ngạc, rồi một lần hành động thành danh..."

"Ôi giáo sư, thầy đúng là chua ngoa thật." Trương Lê Sinh vòng qua Steven rồi ngồi xuống bên cạnh ông, "Vậy chuyện xây phòng thí nghiệm ở thế giới khác tiến triển đến đâu rồi?"

"Dù sao thì trong phòng kính họ cũng có nghe thấy đâu. Chuyện đó Mã Cách Đặc nói hơi khó một chút. Nếu là tới 'Thế giới Tôm Biển Số 1' thì có thể thực hiện ngay, nhưng 'Thế giới Tôm Biển Số 2' thì chính phủ không thể đảm bảo an toàn vì lực lượng quân đội không đủ..."

"Không thể đảm bảo an toàn thì cứ mạo hiểm thôi. Một hòn đảo rừng nhiệt đới nguyên thủy rậm rạp chưa được khai phá, với một lục địa từng có nền văn minh phát triển nhưng giờ đã bị nổ thành tro tàn – chỉ cần không phải kẻ ngốc, bất kỳ nhà sinh vật học nào cũng biết nên chọn nơi nào để xây phòng thí nghiệm."

"Cậu có biết không Lê Sinh, trừ việc cậu là một người may mắn và một đại phú ông, điều tôi thích nhất ở cậu chính là sự quả quyết và tinh thần dám hy sinh vì khoa học đấy." Steven đặt máy tính trên tay xuống, nhìn chăm chú vào Trương Lê Sinh, vẻ khinh bạc chợt lóe trên mặt ông rồi nói: "Tôi cũng trả lời Mã Cách Đặc như vậy. Tuy nghề của chúng ta không 'sạch sẽ' và thần thánh như vẻ bề ngoài, nhưng muốn đứng trên đỉnh cao, ngoài may mắn ra, cũng phải dám 'liều'."

"Ôi giáo sư, thầy là nhà sinh vật học chứ đâu phải cướp ngân hàng." Chàng trai bật cười nói.

"Làm lâu rồi cậu sẽ biết thôi, thực ra cũng chẳng khác nhau là mấy. Đơn giản là một bên cướp đoạt trí tuệ của người khác, một bên cướp tiền của người khác." Steven nhấp một ngụm cà phê, rồi đứng dậy hô to: "Mọi người dừng thí nghiệm lại một chút, ra đây tôi giới thiệu một đồng nghiệp mới cho các cậu làm quen."

Nghe tiếng ông gọi, rất nhanh, những người trong phòng kính đều nghi hoặc bước ra.

"Đây là Trương Lê Sinh, cộng sự trước đây của tôi, một nhà sinh vật học thiên tài trong tương lai." Steven đầu tiên chỉ vào Trương Lê Sinh và giới thiệu với những người khác. Việc ông giới thiệu chàng trai là "cộng sự" chứ không phải nghiên cứu sinh do mình hướng dẫn, không nghi ngờ gì đã nâng cao đáng kể địa vị của anh trong phòng thí nghiệm.

Sau đó, Steven lần lượt chỉ vào: một nhà khoa học mập mạp, hơn ba mươi tuổi, vóc người vạm vỡ, vẻ mặt hung dữ như đồ tể; một thanh niên da trắng, hai mươi mấy tuổi, mặt dài, ngũ quan bình thường; và một phụ nữ trẻ tuổi đeo kính gọng vuông với tròng kính dày cộp, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. Ông nói với Trương Lê Sinh: "Bá Duy Nhĩ, tiến sĩ sinh vật học tốt nghiệp năm ngoái, hiện đang phụ trách nghiên cứu sắc tố biến màu ở lớp vỏ ngoài của bọ cánh cứng thân mềm. Pamir, tốt nghiệp tiến sĩ cùng đợt với Bá Duy Nhĩ, phụ trách nghiên cứu cấu trúc xương ngoài cơ bắp của bọ cánh cứng thân mềm. Shaleen, vừa tốt nghiệp tiến sĩ vật lý năm nay, phụ trách nghiên cứu khả năng chịu áp lực của nội tạng bọ cánh cứng thân mềm. Họ chính là ba người phụ trách các đề tài nghiên cứu phân loại của phòng thí nghiệm chúng ta."

Theo lời giới thiệu của ông, Trương Lê Sinh không ngừng gật đầu chào hỏi: "Rất vinh hạnh được làm quen với tiến sĩ Bá Duy Nhĩ... tiến sĩ Shaleen..."

Bá Duy Nhĩ, Pamir và Shaleen cũng tỏ ra khá khách sáo với Trương Lê Sinh. Đặc biệt là Pamir còn nắm chặt tay chàng trai và lắc mạnh: "Thưa ông Trương Lê Sinh, tôi đã đọc luận văn của anh và giáo sư Steven về bọ cánh cứng thân mềm, được đăng trên tạp chí *Khoa học*. Đó là một tài liệu nền tảng quan trọng cho công tác nghiên cứu mở rộng của phòng thí nghiệm chúng tôi. Tôi thực sự rất vui khi được làm việc cùng anh."

Sau khi chứng kiến Trương Lê Sinh lần lượt làm quen với các trưởng nhóm đề tài của phòng thí nghiệm, Steven lại giới thiệu các "trợ lý nghiên cứu", tức là những nghiên cứu sinh "chạy việc vặt", cho chàng trai làm quen.

Những nghiên cứu sinh này, trên danh nghĩa, đều là học trò danh dự của Steven trong phòng thí nghiệm, như một cách để xin thêm kinh phí nghiên cứu. Tuy nhiên, họ không thường xuyên đến phòng thí nghiệm mà chỉ bận rộn với nghiên cứu của riêng mình. Thông thường, họ sẽ cử sinh viên của mình đến để giải quyết công việc. Vì vậy, các trợ lý nghiên cứu này sẽ luân phiên vài ngày một lần, nhưng dù có đổi đi đổi lại thì vẫn là mười mấy người đó mà thôi.

Do đó, Trương Lê Sinh cũng rất khách sáo bắt chuyện từng người với các nghiên cứu sinh lớn hơn mình vài tuổi, xem như chính thức hòa nhập vào phòng thí nghiệm, trở thành một thành viên trong đó.

"Lê Sinh, nhiệm vụ của tôi trong phòng thí nghiệm là tổng hợp các thành quả nghiên cứu của ba nhóm đề tài Bá Duy Nhĩ, Pamir và Shaleen, thông qua các thí nghiệm tổng thể để hình thành kết luận nghiên cứu cuối cùng. Sau này cậu sẽ làm trợ lý nghiên cứu cho tôi. Ừm, khả năng thực hành của cậu rất mạnh. Nếu bình thường muốn thực hiện một nghiên cứu nhỏ nào đó mà cậu thấy hứng thú, khi tôi không cần phòng thí nghiệm, cậu cũng có thể tự mình thí nghiệm..."

"Giáo sư, nếu thầy cho phép em tự mình thí nghiệm, liệu em có thể ngăn cách thêm một 'phòng kính' nữa không?"

Steven sững người, rồi nhún vai: "Tôi sẽ nói với Mã Cách Đặc một tiếng, chắc ông ấy sẽ đồng ý thôi. Chỉ là khi cậu tiến hành thí nghiệm và cần trợ lý nghiên cứu, cậu sẽ phải tự xoay sở đấy."

"Em gọn gàng lắm, làm thí nghiệm cũng chẳng cần trợ lý nào đâu." Thấy đạt được mục đích, Trương Lê Sinh cười nói.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của Truyen.free, nơi hội tụ những áng văn chương kỳ diệu.