Sau cuộc họp trở về biệt thự, Memnon cởi áo khoác treo lên móc. Căn biệt thự này, ngoài hắn ra, chỉ có một quản gia và hai nữ giúp việc. Memnon không có vợ, nhưng hắn có vài tình nhân, thậm chí có thể còn nhiều hơn. Bởi lẽ, trong những năm tháng biến động ấy, chẳng ai biết Memnon đã đi đâu, cũng chẳng ai hay liệu hắn có để lại mối quan hệ hay con cái riêng tư nào ở bên ngoài không.

Thông thường mà nói, Memnon không quản nổi, nghe đồn hắn có rất nhiều con riêng, nhiều đến nỗi mọi người đã sớm không còn bận tâm. Ban đầu còn có người quan tâm đến chuyện này, nhưng rất nhanh sau đó họ liền nhận ra bản thân Memnon cũng chẳng màng đến những đứa con rơi từ mối quan hệ thoáng qua, nên sự quan tâm của họ cũng chỉ là thừa thãi. Thậm chí, không ít người còn âm thầm cảm thấy may mắn: Memnon không có vợ, không có con cái chính thức, tương lai khi hắn về già, thậm chí đến khi qua đời, quyền lực cũng sẽ không chuyển giao cho hậu duệ của hắn – đây quả là một điều tốt!

Có chút mệt mỏi, Memnon trông chừng khoảng sáu mươi tuổi. Tóc mai hắn đã điểm bạc, mái tóc nâu đã phai màu thời gian – đó là dấu hiệu của tuổi tác. Mấy năm nay hắn được chăm sóc khá tốt, không quá tiều tụy như những ông lão cùng tuổi, nhưng tuổi tác đã cao thì vẫn là tuổi tác đã cao. Có những điều con người có thể không khuất phục, nhưng trước thời gian, thì ngay cả chư thần cũng phải cúi đầu.

Quản gia đã tiến đến đón, đó là một ông lão trông tr���c tuổi Memnon. Ông ta vóc dáng cao gầy, mặc một bộ lễ phục, nói: "Thưa tiên sinh, ngài đã về."

Memnon khẽ gật đầu, hướng vào phòng bước đi. Quản gia đi theo sau. Sau khi cả hai vào thư phòng và khép cửa lại, Memnon ngồi xuống ghế, thở phào nhẹ nhõm. Hắn ngẩng đầu nhìn quản gia: "Chuyện điều tra đến đâu rồi?"

Quản gia trên gương mặt nghiêm nghị nặn ra một nụ cười gượng gạo, cứ như thể ông ta vốn dĩ không biết cười vậy: "Thưa tiên sinh, sự việc đã có chút manh mối. Chúng tôi theo dõi cô gái kia tới Ilian, cô ta gặp mặt một thanh niên tên Durin. Theo thông tin điều tra của chúng tôi, thanh niên tên Durin này từng ở Turner một thời gian. Hắn là một tay buôn rượu lậu ở đó, sau đó vì một chuyện vặt mà phải vào tù bốn tháng. Sau vụ cướp vàng lớn thì mất tích, mãi đến khi xuất hiện trở lại ở Ilian."

Memnon trầm ngâm hỏi: "Ý ông là số vàng đó có thể đang nằm trong tay Durin?"

Là thủ lĩnh của Đảng Cấp Tiến, đồng thời cũng là một trong những người có quyền lực và uy tín cao nhất trong đảng, Memnon hiểu rõ rằng họ suýt chút nữa đã thất bại trước phe Đảng Bảo thủ. Nếu không phải số vàng 30 triệu dùng để trấn áp Đảng Cấp Tiến đột ngột bị cướp đi vào thời khắc quyết định, có lẽ lần nổi lên ngắn ngủi này của họ sẽ lại bị dìm xuống. Hắn muốn cảm ơn bọn cướp đã lấy đi 30 triệu thỏi vàng đó, nhưng đồng thời, hắn cũng đang nhăm nhe số vàng này.

Với 30 triệu đó, hắn sẽ nắm chắc hơn việc giành quyền kiểm soát khu vực này trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ sáu tháng sau. Một khi nắm giữ khu vực này, hắn có thể thực hiện tham vọng của mình, từng bước vững chắc tiến tới quyền lực cao nhất của Đế quốc. Hắn từng cho rằng những kẻ sẵn sàng hy sinh vì lý tưởng đều là ngốc nghếch. Mặc dù bây giờ hắn vẫn nghĩ họ là kẻ ngốc, nhưng hắn cũng có thể làm ra những việc tương tự.

Hắn không phải vì một lý tưởng cao cả nào, hắn vì quyền lực, và cả tiền tài.

Hắn là một thương nhân, dù có dùng vẻ ngoài nào để che giấu bản chất, thì điều đó cũng không thể thay đổi con người thực sự bên trong hắn. Hắn chính là một thương nhân. Hắn rất biết ơn những người đó, bao gồm cả ông Cosima, vì đã biến hắn từ một kẻ buôn bán tầm thường thành một nhân vật lớn của thời đại. Đồng thời, hắn cũng tự hào vì mình đã kiên trì được đến bước này.

Vì quyền lực tối cao và lý tưởng của mình, hắn phải nỗ lực gấp vạn lần, mà trong đó, tiền bạc là thứ không thể thiếu.

Hắn phái người đến Turner thu thập manh mối, nhưng nhóm cướp hành động quá tinh vi, không để lại nhiều thông tin hữu ích. Vì vậy, hắn đành phải cử người theo dõi nhân chứng duy nhất có thể biết về bọn cướp trong vụ án này, đó là Alyssa. Tám tháng giám sát chặt chẽ khiến Memnon gần như muốn bỏ cuộc. Nếu không phải hắn quá cần 30 triệu đó, có lẽ hắn đã sớm ra lệnh rút người về rồi. May mắn thay, đúng lúc hắn gần như sắp mất hết kiên nhẫn thì người theo dõi Alyssa đã phát hiện điều bất thường.

Cô ta đến Ilian và gặp một thanh niên tên Durin, người cũng từng xuất hiện ở Turner vào năm ngoái. Nếu Durin chỉ là một thanh niên bình thường, có lẽ những nhân viên giám sát đã bỏ qua sau một thời gian. Nhưng thanh niên buôn rượu lậu tên Durin này lại sở hữu một biệt thự trị giá 350 ngàn, đồng thời còn hùn vốn kinh doanh một tiệm trang sức. Thông tin này lập tức khiến mọi người phấn chấn, họ tin rằng mình đã tìm ra sự thật.

Thế là, thông tin này được chuyển đến chỗ Memnon.

Quản gia thận trọng, giọng điệu không hoàn toàn chắc chắn đáp: "Tạm thời chưa có chứng cứ nào cho thấy thanh niên tên Durin này là kẻ tham gia vụ cướp vàng lớn. Tuy nhiên, cấp dưới của tôi cho rằng hắn rất có khả năng là mục tiêu chúng ta đang tìm kiếm, nên vẫn đang tiếp tục theo dõi và giám sát chặt chẽ. Người này có chút thế lực và danh tiếng tại địa phương, nên người của chúng ta không dễ tiếp cận, chỉ có thể quan sát từ xa."

Memnon gật đầu. "Sáu tháng tới là khoảng thời gian cực kỳ quan trọng đối với Đảng Cấp Tiến chúng ta. Chỉ cần chúng ta tạo được ảnh hưởng tích cực, không lo họ sẽ không bỏ phiếu cho chúng ta trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ. Cứ để người theo dõi chặt chẽ tên này. Nếu xác định là hắn, thì bố trí người ra tay trực tiếp. Hãy nhớ, chúng ta kh��ng bận tâm đến sinh tử của một nhân vật nhỏ, nhưng số tiền trong tay hắn thì nhất định phải tìm cho ra!"

"Tôi hiểu rồi!"

Căn phòng chìm vào im lặng ngắn ngủi. Memnon nhắm mắt, bất động, tựa như đang ngủ thiếp đi. Một lát sau, ông ta mới mở bừng mắt. Vẻ hăng hái, tươi tắn khi vừa trở về đã tan biến không dấu vết, chỉ còn lại sự thâm trầm và lạnh lẽo. Một tay chống cằm, tay còn lại mân mê chiếc bật lửa tinh xảo, ánh mắt ông ta dán chặt vào chiếc bật lửa, nhưng tâm trí lại đang bận suy tính những chuyện khác.

"Shapke tuổi đã quá cao, lại còn đòi nhượng bộ, đáng ghét hơn nữa là hắn còn lôi kéo một đám người đứng về phía mình. Bỏ lỡ cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ lần này, chúng ta sẽ phải đợi thêm bốn năm nữa. Ai có thể nói trước bốn năm sau thế giới sẽ ra sao? Chúng ta không thể chờ lâu đến vậy. Chờ lâu nữa, nhiệt huyết của mọi người sẽ nguội lạnh. Hắn quá phiền phức. Cứ cử một người đi nói chuyện, thuyết phục hắn!" Nói xong, Memnon khẽ cười, trong tiếng cười ẩn chứa một vẻ thờ ơ.

Tình nghĩa mấy chục năm, trước quyền lực và dục vọng, cũng trở nên yếu ớt khôn xiết!

Shapke là Trưởng ban Kỷ luật của Đảng Cấp Tiến, nhân vật số ba. Ban đầu, Memnon nghĩ rằng việc đặt ông lão có phần ngoan cố này vào vị trí đó sẽ có lợi nhiều hơn hại. Nhưng trên thực tế, hắn đã tính toán sai một điều: đối với hắn, quyền lực r���t quan trọng, tiền tài rất quan trọng, mọi thứ đều rất quan trọng. Hắn không phải những "đảng viên cách mạng" lão làng kia, hắn không thể hiểu được tinh thần "lý tưởng cao hơn tất cả" của họ. Mà Shapke lại chính là kiểu người đó, ông ta đặt lý tưởng lên trên mọi thứ. Thậm chí trong khoảng thời gian này, ông ta đã nhiều lần cãi vã với Memnon, khiến Memnon mất mặt.

Ý của Memnon là nhanh chóng đưa toàn bộ chế độ phúc lợi của Liên Bang vào áp dụng ngay lập tức, trước hết là để chiếm được lòng cử tri, sau đó mới từng bước điều chỉnh cơ cấu nội bộ và các vấn đề khác. Nhưng Shapke lại cho rằng, những thứ của Liên Bang tuy tốt thật đấy, nhưng có khả năng sẽ không phù hợp với Đế quốc!

Thực sự là ông ta muốn tạo ra một "thế giới mới", nhưng cái giá phải trả không thể là một nền tảng lung lay sắp đổ. Ở Liên Bang, việc công dân nộp các loại phí tổn đã trở thành điều hiển nhiên. Nhưng ở Đế quốc, người dân chưa từng phải nộp gì ngoài thuế. Muốn họ mỗi tháng đúng hạn nộp một khoản tiền dùng cho lương hưu và bảo hiểm y tế khi về già, thì quả thực là muốn lấy mạng của họ.

Nhiều gia đình, tiền lương một tháng chỉ đủ cho chi phí sinh hoạt hàng ngày, sau đó chỉ tiết kiệm được một chút ít. Nếu bắt họ nộp tiền hưu bổng và bảo hiểm y tế, cuộc sống của họ sẽ gặp khó khăn. Shapke cho rằng, loại chuyện này không nên do công dân gánh vác, mà nên do giới tư bản đóng góp các khoản phúc lợi đó cho nhân viên. Ông ta nghĩ rằng nếu các nhà tư bản đóng góp nhiều hơn một chút, còn công nhân đóng góp ít hơn một chút, thì mọi người đều có thể chấp nhận được. Nhưng vấn đề nảy sinh chính tại điểm này: chủ nghĩa tư bản ở Đế quốc đang phát triển nhanh chóng và mạnh mẽ, đã trở thành một thế lực đáng sợ. Liệu có khả năng nào yêu cầu những nhà tư bản đang kiếm lợi nhuận bằng cách bóc lột công nhân lại chi thêm một khoản tiền để đóng góp các chi phí cho nhân viên không?

Hiển nhiên là không thể nào. Đồng thời, nếu Đảng Cấp Tiến muốn tiến thêm một bước, nắm toàn bộ quyền lực của khu vực trong tay, thì cũng không thể thiếu sự hỗ trợ từ các nhà tư bản này.

Thế là Memnon đã đưa ra một "ý tưởng táo bạo": lương cơ bản mỗi tháng của công nhân vốn là hai mươi lăm đồng, nay chỉ còn hai mươi hai đồng. Trong ba đồng bị cắt giảm, hai đồng rưỡi được nộp lên Đảng Cấp Tiến làm quỹ phúc lợi, còn năm mươi xu còn lại được trao cho các nhà tư bản như "khoản bồi thường bất ngờ". Nếu nhân viên gặp sự cố bất ngờ trong quá trình làm việc, các chi phí điều trị và bồi thường sẽ được lấy từ khoản năm mươi xu này.

Ý tưởng này vừa được đưa ra, lập tức nhận được sự tán thành của giới tư bản. Điều này có nghĩa là họ lại một lần nữa cắt giảm lương nhân viên thêm năm mươi xu. Thoạt nhìn đây chỉ là một khoản tiền nhỏ không đáng kể, nhưng đối với một nhà máy có hàng ngàn công nhân, thì đây không phải là một số tiền nhỏ chút nào. Một nhà máy ba ngàn công nhân có thể tiết kiệm một ngàn năm trăm đồng mỗi tháng, hơn nữa không cần phải chi trả thêm bất kỳ khoản tiền nào cho các sự cố bất ngờ.

Mọi chi phí đều do công nhân chia sẻ, nhà tư bản không cần bỏ ra m���t xu nào. Đương nhiên là họ rất sẵn lòng làm như vậy.

Và đây chính là điểm khác biệt giữa Memnon và Shapke, đồng thời cũng khiến Memnon nảy sinh ý định loại bỏ Shapke. Hắn cần một Trưởng ban Kỷ luật ngoan ngoãn, chỉ là một biểu tượng, chứ không phải một "Trưởng ban Kỷ luật" dám chỉ thẳng vào mặt hắn mà mắng, khiến hắn mất mặt.

Quản gia trầm mặc một lát, rồi nói: "Tôi sẽ đích thân đi thuyết phục ông ấy!"

"Nếu ông đích thân đi, tôi sẽ yên tâm." Hắn cất chiếc bật lửa, ngồi thẳng dậy, đột nhiên hỏi: "À, có tin tức gì về lão Cosima chưa?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo để khám phá những diễn biến hấp dẫn.