Việc Đế quốc “Diễu võ giương oai” không chỉ khiến những kẻ cai trị hay đại diện đến từ các tiểu quốc phải kinh sợ, mà còn mang lại một lợi ích ngoài mong đợi: các hợp đồng mua bán vũ khí cho quân đội.

Việc mua sắm vũ khí chiến tranh tiên tiến chưa hẳn đã là để đối phó hoặc chủ động gây ra chiến tranh. Trên thực tế, phần lớn cũng là để răn đe những kẻ hàng xóm hiếu chiến xung quanh.

Chiến tranh không phải là chuyện đơn giản. Nó chỉ bùng nổ khi nhu cầu không được đáp ứng, và chỉ khi có thể xác định được lợi ích mang lại đủ bù đắp những tổn thất trong quá trình chiến tranh.

Văn minh càng phát triển về khoa học kỹ thuật, thái độ đối với chiến tranh càng trở nên thận trọng. Điều này không liên quan gì đến sự quan tâm nhân đạo, mà thuần túy là vì chiến tranh quá đỗi tốn kém.

Mỗi một mét tiền tuyến tiến lên đều đồng nghĩa với hàng vạn, hàng chục vạn tư kim đổ vào mét đất ấy. Một số quốc gia đến giờ vẫn không thể gánh vác nổi một cuộc chiến tranh hiện đại hóa, cũng chỉ vì quá nghèo.

Chiến tranh hiện đại hóa khác với chiến tranh vũ khí lạnh thời cổ đại. Thời đại vũ khí lạnh là cuộc chiến về nhân khẩu, tài nguyên tái sinh; chiến tranh hiện đại thì là cuộc chiến tiền bạc.

Trong cuộc chiến tranh xâm lược Liên Bang, chỉ sau khi tiến sâu vào hai tuyến phòng ngự và chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, Đế quốc đã năm lần chi ra tổng cộng hơn 170 triệu chi phí quân sự.

Tổng cộng đã huy động 200 ngàn binh lính. Riêng tiền lương cho số binh lính này mỗi tháng đã ngốn hơn 30 triệu, chưa kể đến đạn dược tiêu hao, cùng chi phí bảo dưỡng và hao mòn của các máy móc chiến tranh.

May mắn thay, số tiền đó cuối cùng vẫn được thu về và còn kiếm bộn. Nếu kế hoạch tập kích bất ngờ San Lostos không thành công vang dội, thuận lợi cướp bóc ngân hàng Liên Bang, e rằng dù thắng trận, Đế quốc vẫn sẽ đối mặt với tổn thất nặng nề.

Tương tự như vậy, trong cuộc chiến tranh Nam-Bắc, khi quân đoàn tiên phong Liên Bang bị kẹt trong vòng vây của Otis, Liên Bang buộc phải ngồi vào bàn đàm phán.

Trong tình cảnh chiến tranh đã tiêu hao của Liên Bang lượng lớn tài lực, vật lực, nếu còn phải đối mặt với khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ cùng chi phí tái thiết quân đội để tiếp tục cuộc chiến, thậm chí nếu Liên Bang có thể trụ vững, cuối cùng cũng có thể sẽ phải chủ động rút quân.

Vậy làm thế nào để ngăn chặn hiệu quả chiến tranh đột ngột bùng nổ?

Về mặt đối kháng sức mạnh, nếu lực lượng quân sự của hai quốc gia duy trì trạng thái tương đối cân bằng, chiến tranh sẽ rất khó bùng nổ. Bởi vì khó có thể chiến thắng, cuối cùng chỉ có thể tìm cách giải quyết bằng con đường ngoại giao, hay còn gọi là tranh cãi.

Những hợp đồng vũ khí quân sự này sẽ không gây ra chiến tranh ở các khu vực khác, nhưng lại sẽ kích hoạt cuộc chạy đua vũ trang. Đối với Đế quốc, đây thực chất cũng là một điều tốt. Ít nhất, khi một ngày nào đó toàn thế giới đều sử dụng vũ khí theo tiêu chuẩn của Đế quốc để tác chiến, nếu ai dám không tuân theo phán quyết của Đế quốc, chỉ cần cắt đứt nguồn cung ứng cũng đủ khiến họ điêu đứng.

Buổi tham quan chiều hôm đó đã để lại ấn tượng sâu sắc cho rất nhiều người tham dự. Sự hùng mạnh của Đế quốc không còn là một lời nói suông, mà là một sự thật hiển nhiên.

Những cỗ máy chiến tranh khổng lồ, cao tới mười mấy mét, thậm chí hơn, với vẻ ngoài đáng sợ đã khiến những người chứng kiến phải kinh sợ. Ngay cả những kẻ mang ý đồ khác cũng phải gạt bỏ suy nghĩ đó đi.

Đêm đó chắc chắn không thể là một đêm yên bình. Các kênh điện thoại và điện báo gần như tắc nghẽn. Từng luồng sóng điện mang theo đủ loại tin tức vượt qua không gian, sau vài lần chuyển tiếp lại chìm vào yên lặng.

Các cơ quan cấp cao của Đế quốc cũng bận rộn suốt đêm. Đại diện của một số tập đoàn công nghiệp quân sự đang trên chuyến tàu đến Đế đô. Hạm đội tàu chiến bên ngoài Bộ Tư lệnh Hải quân đang từ từ rời bến, hướng tới quân cảng gần Đế đô nhất.

Ngay cả Durin cũng chưa nghỉ ngơi sớm, bởi hắn không quen ngủ sớm.

“Đây chính là lý do anh chiếm giữ TV à?” Kinsale vừa bất mãn gặm hoa quả vừa cằn nhằn về hành động của Durin.

Tám giờ tối vốn là giờ chiếu phim truyền hình, thế nhưng Durin lại chiếm giữ TV và xem một chương trình trò chuyện chính trị (Talk Show) mà theo cô thấy chẳng có chút thú vị nào.

Người dẫn chương trình không ngừng khuấy động không khí, đẩy sự căng thẳng lên cao, thường xuyên đưa ra những câu hỏi gai góc khiến bốn vị chính khách tham gia chương trình tranh cãi kịch liệt, thậm chí gay gắt mạt sát lẫn nhau.

Chương trình tối nay có mối liên hệ mật thiết với những sự kiện đang diễn ra. Dưới sự điều hành của Nội các, chủ đề của chương trình tối nay là (Cứng rắn hay Mềm mỏng?), nội dung cốt lõi của nó liên quan trực tiếp đến sự kiện IFTO đang diễn ra.

Bốn vị chính khách chia thành phe cứng rắn và phe ôn hòa để thảo luận về chính sách đối ngoại hiện tại của Đế quốc.

Chủ đề với lập trường đối lập rõ ràng này vừa được đưa ra đã đẩy không khí chương trình lên cao. Trang phục chỉnh tề của các chính khách chỉ giữ được chưa đầy mười phút, họ đã bắt đầu xé toạc cà vạt, đứng dậy khỏi ghế sofa, tiến đến đối thủ mà mắng là đồ ngu ngốc.

Thực ra, theo lý mà nói, đây cũng là một chương trình Talk Show chính trị mang tính giải trí. Tuy nhiên, nó vẫn được phát sóng trên kênh thời sự chính trị nghiêm túc và được khán giả vô cùng yêu thích.

Đối kháng hiện diện khắp mọi nơi, từ xung đột giới tính, đến đối kháng giai cấp, rồi xung đột giàu nghèo. Mọi người không ngừng lao mình vào làn sóng đối kháng, ngay cả các chương trình truyền hình cũng không ngoại lệ.

Thường xuyên có khán giả viết thư cho ê-kíp sản xuất chương trình, dùng lời lẽ “ngọt ngào” để “hỏi thăm” toàn bộ ê-kíp, cho rằng tình cảm hòa thuận giữa các thành viên trong gia đình họ cũng vì chương trình này mà bị ảnh hưởng. Hiệu ứng xã hội to lớn đã khiến chương trình này từ khung giờ mười giờ tối được đẩy lên tám giờ tối.

Đối với những lời cằn nhằn của Kinsale, Durin làm như không nghe thấy, ngược lại còn khuyên: “Nếu cô có thể đắm mình vào đó, có lẽ cô sẽ thấy nó còn hấp dẫn hơn phim truyền hình nhiều.”

Kinsale nhún vai, chán nản, đành cùng Durin xem. Xem một lúc, cô tò mò hỏi: “Cuối cùng các anh sẽ làm thế nào?”

Durin không trả lời, chỉ để cô tiếp tục xem chương trình. Thực ra, trước đó, Nội các và tập đoàn TV đã ủy quyền cho năm tổ chức điều tra tiến hành hơn 500.000 cuộc khảo sát.

Trong các cuộc khảo sát này, 69% số người tin rằng Đế quốc nên thể hiện lập trường cứng rắn trong các vấn đề ngoại giao, chỉ 27% cho rằng nên dành nhiều sự tôn trọng hơn cho cộng đồng quốc tế, những người còn lại thì bày tỏ sự thờ ơ.

Vì vậy, chương trình này cuối cùng sẽ được sắp xếp theo kết quả thăm dò dư luận. Thực tế không có điểm số hay tham khảo gì cả, cuối cùng, những chính khách theo lập trường ôn hòa sẽ bị phản bác đến cứng họng.

Cứng rắn có chừng mực, mềm mỏng có giới hạn, mới là phương thức thỏa đáng nhất.

Sau khi chương trình kết thúc, Durin trả lại quyền lựa chọn cho Kinsale. Hắn xoa xoa cổ chuẩn bị đi tắm và ngủ. Ngày mai còn phải tham gia cuộc họp kéo dài cả ngày.

Ngay khi hắn rời khỏi ghế sofa chuẩn bị lên lầu, từ TV vang lên một đoạn âm thanh, khiến bước chân hắn khựng lại.

“Theo phóng viên đưa tin, nữ diễn viên Vader, người chỉ với một bộ phim đã nổi tiếng khắp Đế quốc, cùng Magellan đêm qua đã vào một khách sạn nào đó và mãi sáng nay mới rời đi. Đúng như Vader từng tuyên bố, họ đang hẹn hò…”

Durin quay lại ngồi xuống cạnh ghế sofa, tiếp tục nhìn những hình ảnh mờ ảo mà phóng viên ghi lại trên màn hình TV. Dù Vader đeo kính râm và đội mũ lưỡi trai, người quen vẫn có thể nhận ra cô ngay lập tức.

Hắn quay sang nhìn Kinsale: “Có lẽ chúng ta nên nói chuyện về chuyện này…”

“Nói chuyện gì?” Kinsale vừa ăn hoa quả đã cắt sẵn trong đĩa. Để giữ dáng, khi không có tiệc tùng xã giao, buổi tối cô chỉ ăn hoa quả để lót dạ. “Anh nói là Vader hẹn hò? Xin nhờ, cô ấy sắp hai mươi tuổi rồi, đã là một thiếu nữ trưởng thành, cô ấy có thể tự quyết định cuộc sống của mình.”

“Trước khi cô bé hai mươi tuổi, chuyện này không được phép. Tôi nhớ là mình đã nói rồi!”

Đối mặt với giọng điệu độc đoán của Durin, Kinsale rất không vui: “Anh chỉ là anh trai của cô ấy, không phải cha của cô ấy. Ông Cosima mới là cha cô ấy!”

“Nhưng tại bên ngoài trấn Linh Lăng Tím, mọi chuyện đều phải theo lời ta!” Giọng Durin cũng càng cứng rắn. “Đây chính là lý do tôi trách cô đã đưa cô bé vào giới này. Cô có thể có cách riêng để đối phó với mọi chuyện, nhưng cô bé vẫn là một cô bé, chưa chuẩn bị sẵn sàng và còn chưa trưởng thành.”

“Anh càng ngày càng giống ông Cosima, Durin. Ngay cả giọng nói chuyện cũng giống hệt…” Kinsale đặt đĩa hoa quả trở lại bàn rồi đứng dậy. “Tôi cho rằng bây giờ không phải lúc để thảo luận vấn đề này. Anh nên quan tâm việc quốc gia đại sự, chứ không phải chuyện nhỏ nhặt này.”

Durin cười khẩy: “Nếu chúng ta không thảo luận rõ ràng vấn đề này, ngay lúc này sáng mai cô có lẽ sẽ phải hối hận (1).”

Kinsale đầu tiên ngẩn người ra một chút, sau đó mới hiểu ra ý tứ lời nói của Durin. Cô lại ngồi xuống, vò đầu bứt tóc, kêu lên gần như phát điên: “Anh điên rồi sao? Chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy mà anh muốn… muốn làm tổn hại người khác?”

“Chuyện nhỏ? Nếu ông Cosima đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi và muốn đánh tôi, tôi sẽ không cho rằng đây là một chuyện nhỏ!” Giọng Durin cũng dần cao lên. “Ông Cosima đã lớn tuổi rồi. Tôi không hy vọng bởi vì quyết định ngu xuẩn của ai đó mà khiến ông ấy phải lặn lội nửa Đế quốc đến đây để hỏi tôi vì sao lại thế này. Có lẽ cô ở trong giới đó lâu nên thấy chuyện này rất bình thường, nhưng trong mắt tôi, nó không hề bình thường.”

“Một gã diễn viên hạng ba dơ bẩn, vì muốn nổi tiếng mà lợi dụng một cô bé. Thật đáng hổ thẹn, Kinsale!”

Kinsale lúc này vừa dở khóc dở cười vừa pha chút bực bội: “Anh không thể quyết định cuộc sống của người khác.”

“Quyết định của tôi ảnh hưởng đến cuộc sống và tương lai của hàng triệu người!”

“Nếu anh đã vậy thì chúng ta không th��� nào nói chuyện được, Durin. Có lẽ trong mắt người khác anh là châu trưởng, là một nhân vật xuất chúng trong chính thể Đế quốc, nhưng đối với tôi, anh chỉ là người nhà của tôi. Anh không nên độc đoán quyết định cuộc sống của người khác. Điều này không công bằng với Vader.”

Durin chẳng hề bận tâm: “Trước khi cô bé tự lập, điều đầu tiên cô bé phải học là vâng lời. Bằng không tôi sẽ cắt đứt mọi nguồn tài chính và hỗ trợ của cô bé, sau đó đưa cô về trấn Linh Lăng Tím. Tôi nghe nói con trai của thợ rèn rất thích cô bé phải không?”

(1) Lời người viết: 9h sáng, thời gian nhật báo in ấn phát hành. Mọi nỗ lực chuyển ngữ và quyền sở hữu tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nơi độc giả có thể theo dõi hành trình đầy kịch tính của câu chuyện.