Khác với yến tiệc Trung cung náo nhiệt với ca múa rộn ràng, một cung điện khác trong hậu cung lúc này lại yên bình đến lạ. Trong điện này, ngoài các phi tần hậu cung, còn có những mệnh phụ quyền quý cùng các đích nữ danh giá, tề tựu những nữ nhân có thân phận nhất Đại Hạ.

Đương nhiên, dù các phi tần hay mệnh phụ có thân phận cao quý đến đâu, cũng không thể sánh bằng Thái Hoàng Thái hậu. Giờ phút này, các nàng đang lần lượt tiến lên, dâng tặng lễ vật, với mong muốn làm hài lòng Thái Hoàng Thái hậu.

Một mệnh phụ tay nâng một bức họa trục, nhờ một cung nữ hỗ trợ, chậm rãi mở ra. Trên đó, hiện lên một bức tượng Quan Âm thêu tinh xảo. Bức thêu Quan Âm trên đó sinh động như thật, tay cầm Tịnh Bình, nét mặt từ bi. Vị mệnh phụ ấy mỉm cười nói: "Thái Hoàng Thái hậu, đây là thần thiếp đã mời thợ thêu lành nghề nhất, thêu một bức tượng Quan Âm trên lụa Tô Tú hảo hạng nhất. Thần thiếp kính chúc Thái Hoàng Thái hậu phúc thọ an khang, Xuân Thu bất lão..."

Lập tức có cung nữ tiến lên, đem bức thêu Quan Âm ấy dâng lên. Thái Hoàng Thái hậu ghé lại gần ngắm nhìn hồi lâu, vui vẻ nói: "Tốt, tốt, tượng Quan Âm này thật đẹp, con bé có lòng, ban thưởng..."

Một nhũ mẫu mang theo tiền thưởng, trao vào tay vị mệnh phụ. Nàng ta mừng rỡ hành lễ nói: "Tạ ơn Thái Hoàng Thái hậu..."

Dù số bạc ban thưởng không nhiều, nhưng đây là một phần thưởng ý nghĩa. Điều quan trọng hơn cả là đã khiến Thái Hoàng Thái hậu vui lòng, điều này không gì có thể sánh bằng.

Sau khi nàng lui xuống, lại có mấy vị phu nhân của các phủ Công, Hầu tiến lên, dâng thọ lễ cho Thái Hoàng Thái hậu.

Thái Hoàng Thái hậu ngày thường vốn thích lễ Phật, nay lại là đại thọ tám mươi tuổi, bởi vậy những món quà dâng lên đều là vạn thọ đồ, tượng Quan Âm, tượng Phật, đài sen, kinh Phật... Ban đầu mọi người còn cảm thấy mới mẻ, nhưng nhìn mãi rồi cũng thành quen, không còn thấy có gì đặc biệt.

Đúng lúc này, một thân ảnh đẫy đà tiến lên, hai tay dâng một vật, nói: "Thái Hoàng Thái hậu, đây là tiểu nữ dâng tặng ngài Vạn Thọ bảo tháp, kính chúc Thái Hoàng Thái hậu phúc như Đông Hải, thọ sánh Nam Sơn..."

Trên tay nàng bưng là một tòa Lưu Ly Phật tháp tinh xảo, quả là một vật hiếm có.

Song, sự chú ý của các phi tần, mệnh phụ cùng tiểu thư có mặt lại không đặt vào tòa Phật tháp kia, mà dồn cả vào người nàng.

Quả thật, nữ tử này quá đỗi đặc biệt. Các gia đình quyền quý Đại Hạ luôn có những yêu cầu vô cùng khắt khe đối với con gái trong nhà. Các nàng phải luôn giữ phong thái thục nữ, không chỉ học hỏi dáng điệu, mà ngay cả khi nào dùng bữa, mỗi bữa ăn bao nhiêu, đều có quy định nghiêm ngặt. Nữ tử xuất thân từ nhà quyền quý, có thể dung mạo bình thường, nhưng khí chất và tư thái chắc chắn là điều mà các cô gái bình thường khó lòng sánh kịp. Không một thiên kim hào môn nào lại để thân hình mình cồng kềnh đến mức ấy, kiểu cách này sẽ bị người đời chê cười.

Nhìn nàng ta một cái, rồi nhìn sang cô nương đang ngồi ở bàn bên cạnh, quả thật là một trời một vực, sự đối lập không chỉ mãnh liệt mà còn vô cùng thảm hại.

Ngay cả Thái Hoàng Thái hậu cũng không khỏi dò hỏi: "Ngươi là cô nương nhà nào?"

Tống Ngọc Trí thấy mình đã thu hút được sự chú ý của Thái Hoàng Thái hậu, vội vàng mừng rỡ nói: "Bẩm Thái Hoàng Thái hậu, tổ phụ tiểu nữ là Ninh quốc công..."

Nào ngờ Thái Hoàng Thái hậu chỉ lắc đầu, nói: "Nếu đã là cô nương nhà Ninh quốc công, thì càng phải nghiêm khắc hơn với bản thân. Về sau mỗi bữa, con nên ăn ít lại một chút..."

Nụ cười trên mặt Tống Ngọc Trí cứng lại. Nếu là người khác nói câu này, nàng đã sớm nổi giận đùng đùng, nhưng đối mặt với Thái Hoàng Thái hậu, nàng chỉ có thể miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, nói: "Tiểu nữ xin ghi nhớ lời dạy bảo của Thái Hoàng Thái hậu..."

Nói xong, nàng đành xám xịt trở về chỗ ngồi.

Chỗ ngồi của Tiết Ngưng Nhi ngay cạnh Tống Ngọc Trí. Sau Tống Ngọc Trí, đến lượt nàng tiến lên dâng lễ vật. Nàng cầm lấy chiếc hộp gấm trên bàn, chậm rãi bước ra khỏi chỗ.

Tống Ngọc Trí ban đầu vẫn còn ấm ức trong lòng, nhưng khi thấy Tiết Ngưng Nhi đứng dậy, trên mặt nàng lại hiện lên một nụ cười khó hiểu.

Trong cung điện này, Thái Hoàng Thái hậu ngồi ở chính giữa chủ vị. Hoàng hậu nương nương ngồi bên cạnh bà, tiếp đó là Quý phi, Hiền phi, Thục phi cùng một số Tần phi, Quý nhân khác.

Đêm nay hậu cung, chúng nữ tề tựu. Trừ Quý phi nương nương là người diễm lệ động lòng người nhất, Tiết Ngưng Nhi với vẻ đẹp thanh xuân cũng là một đóa hoa thu hút mọi ánh nhìn giữa đám đông.

Khi nàng bước ra, không ít ánh mắt của các hậu phi đều đổ dồn về phía nàng.

Ngay cả các nàng cũng không thể không thừa nhận, tiểu cô nương không biết của nhà nào này, dung mạo đẹp đến quá phận, khí chất và dáng điệu cũng không tìm ra một điểm nào để chê. So với vị tiểu thư nhà họ Tống vừa rồi thì... ôi, ý nghĩ so sánh ấy quả là không nên có.

Quý phi nương nương không hề nhìn Tiết Ngưng Nhi. Nàng đang dồn hết tâm trí vào việc trêu đùa linh sủng trong lòng, trong bụng thầm nghĩ, vài ngày nữa liệu có nên để Lâm Tú dẫn nàng xuất cung một lần nữa không. Mấy món ăn ở quán nhỏ Giang Nam kia nàng có chút thèm rồi, còn có cô nương hát hò ở hí lâu ấy, giọng hát thật êm tai...

Thục phi nương nương cũng nhìn về phía Tiết Ngưng Nhi, rồi khi ánh mắt lướt qua gương mặt Tống Ngọc Trí, đôi mày thanh tú của nàng hơi nhíu lại.

Đúng lúc này, Tiết Ngưng Nhi đã bước đến giữa điện. Trong tay nàng bưng một chiếc hộp gấm hình vuông lớn chừng bàn tay, nói: "Đây là chuỗi phật châu mà Tuệ Không thiền sư đã cầm trên tay khi tọa hóa. Tiết phủ tiểu nữ ngẫu nhiên có được, nhân cơ hội tốt này xin dâng lên Thái Hoàng Thái hậu, kính chúc Thái Hoàng Thái hậu Tùng Hạc trường xuân, phúc thọ vô cương..."

Tuệ Không thiền s�� là một vị thiền sư cực kỳ nổi danh của Phật môn trăm năm trước. Vật tùy thân của ngài, đối với người tin Phật mà nói, tất nhiên là vô giá chi bảo. Thái Hoàng Thái hậu nghe vậy, trên mặt cũng lộ vẻ vui mừng, nói: "Nhanh, mau mang lên đây cho ai gia xem một chút..."

Một nhũ mẫu tiến lên, từ tay Tiết Ngưng Nhi tiếp nhận hộp gấm, rồi dâng đến trước mặt Thái Hoàng Thái hậu.

Tiết Ngưng Nhi đứng giữa điện, cung kính chờ đợi, vẫn chưa hề hay biết khóe miệng Tống Ngọc Trí đã lướt qua một nụ cười gần như không thể nhận ra.

Vị nhũ mẫu lớn tuổi kia, ngay trước mặt Thái Hoàng Thái hậu, mở chiếc hộp gấm ra. Khi ánh mắt nhìn vào bên trong hộp, vẻ mặt bà ta chợt sững sờ.

Chiếc hộp ấy trống rỗng.

Trong hộp gấm trống không, chẳng có gì cả.

Vẻ mặt mừng rỡ của Thái Hoàng Thái hậu cũng khựng lại. Ánh mắt của các phi tần đều đổ dồn qua, vài người không khỏi nghi hoặc thốt lên.

"Hộp không có gì sao?"

"Đây là ý gì vậy?"

"Chẳng lẽ là muốn trêu đùa Thái Hoàng Thái hậu sao?"

...

Vị nhũ mẫu kia trên mặt cũng lộ vẻ giận dữ, nhìn Tiết Ngưng Nhi mà trách mắng: "Ngươi là tiểu nha đầu nhà nào, dám dùng hộp rỗng để trêu chọc Thái Hoàng Thái hậu!"

Tiết Ngưng Nhi mặt mày căng thẳng chạy lên trước, nhìn chiếc hộp gấm trống rỗng, kinh hoảng nói: "Không thể nào ạ, phật châu rõ ràng là ở bên trong mà, vừa nãy tiểu nữ vẫn còn kiểm tra rồi..."

Vị nhũ mẫu kia sa sầm mặt lại, hỏi: "Vậy ý của ngươi là, ta đã lấy đi bảo vật mà ngươi dâng lên Thái Hoàng Thái hậu sao?"

Chiếc hộp gấm trước đó đã được buộc bằng dây lụa, chưa hề mở ra. Ngoài Tiết Ngưng Nhi ra, người duy nhất tiếp nhận chiếc hộp gấm này chính là bà, nên bà tức giận như vậy cũng không có gì đáng trách.

Tiết Ngưng Nhi nhìn chiếc hộp trống không, gương mặt xinh đẹp trắng bệch, lẩm bẩm: "Sao có thể như vậy chứ..."

Chưa từng nghĩ sẽ gặp phải chuyện như thế này, giờ phút này nàng sững sờ đứng tại chỗ, nhất thời không biết phải làm sao.

Trong khi đó, các mệnh phụ và tiểu thư trong đại điện đã bắt đầu xôn xao bàn tán.

"Đây chẳng phải là cháu gái của Tiết quốc công phủ sao?"

"Tiểu cô nương trông thông minh lanh lợi là thế, sao làm việc lại qua loa đến vậy?"

"Thái Hoàng Thái hậu rất tôn sùng Tuệ Không thiền sư, e rằng lần này người sẽ không vui rồi..."

Các nàng cũng không hề nghi ngờ đây là Tiết Ngưng Nhi cố ý trêu chọc Thái Hoàng Thái hậu. Việc này chẳng có lợi lộc gì cho Tiết gia, trái lại còn khiến chính nàng lâm vào tình cảnh khó xử. Rất có thể nàng chỉ là sơ ý làm mất lễ vật. Dù Thái Hoàng Thái hậu sẽ không trách phạt nàng nặng nề, nhưng thể diện của Tiết quốc công phủ đêm nay đã mất sạch.

Đến ngày mai, chuyện này chắc chắn sẽ trở thành trò cười trong giới quyền quý vương đô.

Sự việc đột ngột xảy ra đã khiến trong điện xôn xao, đồng thời cũng thu hút sự chú ý của Quý phi nương nương đang trêu đùa linh sủng. Nàng ngẩng đầu nhìn thoáng qua Tiết Ngưng Nhi đang đứng đó, rồi lại tiếp tục trêu đùa linh sủng.

Nhưng chỉ một khắc sau, nàng bỗng nhiên lại ngẩng đầu, ánh mắt lần nữa đổ dồn vào thân Tiết Ngưng Nhi.

Nói chính xác hơn, là rơi vào đôi khuyên tai Tiết Ngưng Nhi đang đeo.

Làm sao nàng có thể không nhận ra đồ của mình chứ? Đôi khuyên tai hình hồ điệp này là một trong nh���ng món trang sức nàng yêu thích nhất thời thiếu nữ. Chỉ là sau này theo tuổi tác tăng lên, nàng cảm thấy không còn phù hợp để đeo những món trang sức đầy khí chất thiếu nữ như vậy nữa, nên mới cất đi.

Mà cách đây không lâu, nàng đã trao vật này cho Lâm Tú. Vậy sao nó lại xuất hiện trên người tiểu cô nương nhà họ Tiết này?

Đồ trang sức của nàng đều do những công tượng giỏi nhất trong cung chế tác, trên đời chỉ có duy nhất đôi này, tuyệt đối không thể có đôi thứ hai giống hệt.

Như vậy mà nói, đôi khuyên tai của tiểu cô nương này, chính là do Lâm Tú tặng nàng.

Điều này cho thấy nàng và Lâm Tú có mối quan hệ rất thân mật, rất có thể đây là cô gái Lâm Tú yêu thích. Nếu là cô gái Lâm Tú yêu thích, nàng không thể ngồi yên nhìn mặc kệ được.

Đây chính là "yêu ai yêu cả đường đi".

Sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào Tiết Ngưng Nhi. Quý phi nương nương nghiêng đầu, nhỏ giọng hỏi một vị cung phi bên cạnh: "Vương quý nhân, bản cung nghe nói ngươi có một chuỗi phật châu gỗ đàn hương, định dâng lên Thái Hoàng Thái hậu phải không?"

Vị cung phi kia còn chưa kịp mở miệng, Quý phi nương nương đã nhẹ giọng nói: "Chuỗi phật châu kia đưa cho bản cung. Ngươi hãy chọn một món lễ vật khác dâng lên Thái Hoàng Thái hậu. Về sau ở hậu cung này, bản cung sẽ che chở cho ngươi, ai dám khi dễ ngươi, bản cung sẽ đứng ra bênh vực."

Vương quý nhân nghe vậy mừng rỡ trong lòng. Nàng vừa mới nhập cung, ở hậu cung chẳng có chút căn cơ nào, đối mặt với các cung phi khác đều phải dè dặt cẩn trọng, bị người khi dễ cũng chỉ đành nín nhịn chịu đựng. Nhưng nàng đã sớm nghe đồn, Quý phi nương nương là con cọp cái ở hậu cung, ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng phải nhường nàng ba phần.

Nếu có thể được Quý phi nương nương che chở, thì không nói đến chuyện sau này có thể "đi ngang" ở hậu cung, chí ít cũng sẽ không bị người khác bắt nạt.

Cơ hội nịnh bợ Quý phi nương nương như thế, nàng làm sao có thể bỏ lỡ?

Nàng lặng lẽ đưa chuỗi phật châu gỗ đàn hương vốn khó khăn lắm mới có được từ dưới thân đến tay Quý phi nương nương. Ánh mắt nàng liếc qua mấy vị Tần phi thường xuyên tranh đoạt cung phần và bắt nạt mình, trong lòng khẽ hừ lạnh một tiếng.

Giờ nàng đây đã là người của Quý phi nương nương rồi, lũ tiện nhân kia, cứ chờ đó mà xem!

Khi Tiết Ngưng Nhi đang quẫn bách không biết làm sao, bỗng nhiên có một thân ảnh bước đến. Quý phi nương nương đi tới bên cạnh Thái Hoàng Thái hậu, dâng lên một chuỗi phật châu, nói: "Hoàng tổ mẫu, đều là lỗi của con. Vừa nãy thấy chuỗi phật châu của tiểu cô nương nhà họ Tiết thật đẹp mắt, con liền không nhịn được mượn xem một chút, nhất thời quên trả mất. Tiểu cô nương này cũng thật là, sao không nhắc nhở bản cung chứ? Chẳng lẽ ngươi nghĩ bản cung sẽ mờ ám lấy đồ của ngươi sao?"

Tiết Ngưng Nhi kinh ngạc nhìn Quý phi nương nương. Quý phi nương nương mượn phật châu của nàng lúc nào, sao nàng lại không hề hay biết?

Cũng kinh ngạc không kém là Tống Ngọc Trí. Nàng theo bản năng liếc nhìn một cung nữ đứng ở góc khuất đại điện. Vị cung nữ kia khẽ lắc đầu với nàng, Tống Ngọc Trí mới thu hồi ánh mắt, đầy kinh nghi nhìn Quý phi nương nương.

Còn cung nữ kia, khi đang mò mẫm trong tay áo một vật, bỗng nhiên hoàn toàn yên tâm. Nàng ta ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt vô cùng nghi hoặc nhìn về phía Quý phi nương nương.

Thế nhưng, khi ánh mắt vô tình lướt qua, nàng bỗng nhiên phát giác có một ánh mắt dường như đang dõi theo mình.

Vị cung nữ này chậm rãi quay đầu, ánh mắt liền đối diện với Thục phi nương nương.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.