Cuối thu, tại bến tàu thành Köln, những tầng mây xám tro trầm thấp đè ép, gió Bắc mang theo mùi tanh của nước sông. Cách bờ không xa, một hàng chiến hạm đồ sộ neo đậu, trông như những ngọn núi sừng sững, đè nặng lên tâm trí mọi người.

Marin Von-Ranke khẽ che miệng mũi bằng một chiếc khăn tay lụa, đôi mắt màu băng lam khó giấu nổi vẻ bàng hoàng và sự nghi��m trọng.

Bên cạnh cô, Bastian Von-Schweinsteiger đăm đăm nhìn hạm đội Vương quốc Angeln trên sông, lông mày cau chặt.

Ngày hôm ấy, Bastian, dù không khoác quân phục, nhưng vóc dáng cao lớn vẫn toát lên khí chất lạnh lùng đặc trưng của người lính.

Khí chất ấy lúc này ở bến tàu cũng không phải là hiếm gặp.

Ánh mắt anh quét qua hạm đội ngoại quốc đang sừng sững trên sông, tràn ngập cảm giác áp bách.

Cấu trúc của những chiến hạm này tương tự thuyền biển truyền thống: lầu thuyền nằm ở đuôi tàu, không có cột buồm mà có một tháp quan sát có thể tháo rời. Bánh guồng nước đặt bên dưới thân thuyền, hai bên và phía trên là những tấm gỗ sồi bọc thép chắc chắn.

Ở mặt bên của chiến hạm, vô số lỗ châu mai san sát nhau khiến người ta rợn người. Điều gây tò mò là, xung quanh boong tàu cao nhất có nhiều thiết bị được che bằng bạt, trông như những chiếc rương dài hơn một mét, không rõ công dụng là gì.

Bastian thu lại ánh mắt, quay đầu nhìn gương mặt Marin hơi tái nhợt.

Marin không quay đầu, chỉ vô thức khẽ xích lại gần, bờ vai hơi lạnh chạm vào lồng ngực rắn chắc của anh. Hơi ấm quen thuộc lan tỏa qua lớp áo, khiến trái tim đang căng như dây đàn của cô thoáng chốc dịu đi.

"Họ đang phô trương sức mạnh của mình trước mặt chúng ta," Giọng Bastian khẽ khàng, chỉ đủ để cô nghe thấy, "hay nói đúng hơn, là sự khoe khoang trơ trẽn."

Vừa nói, anh vừa đặt bàn tay lên vai cô, nhẹ nhàng siết chặt.

Marin khẽ gật đầu, vẫn chăm chú quan sát chiến hạm của người Angeln, như thể muốn khắc ghi mọi chi tiết vào tâm trí.

Khóe mắt cô thoáng liếc thấy vẻ sợ hãi trên gương mặt những người dân xung quanh, cảm nhận được một nỗi nhục nhã và bất lực lẫn lộn đang lan tỏa trong không khí.

Giờ đây ai cũng hiểu, đây tuyệt nhiên không phải một chuyến viếng thăm hữu nghị, mà là một lời đe dọa không lời.

"Đi thôi, Marin." Giọng Bastian pha lẫn chút mệt mỏi mà chỉ cô mới có thể nhận ra, "Cứ nhìn mãi, lòng em sẽ càng thêm nặng trĩu."

Anh khẽ dùng lực ở cánh tay, dùng tư thế che chở nhẹ nhàng xoay người cô, muốn đưa cô rời đi ngay lập tức.

Marin thuận theo lực kéo của Bastian mà quay người, để mặc bàn tay rộng lớn của anh trượt xuống, tự nhiên nắm lấy tay mình, mười ngón đan chặt.

Phía sau, bóng dáng khổng lồ của "Cây Sồi Hào" vẫn sừng sững uy hiếp, nhưng hơi ấm từ bàn tay anh đã xua đi phần nào những u ám trong lòng cô.

Trong một quán trà yên tĩnh quen thuộc ở nội thành, hương trà thoang thoảng lượn lờ trong nhã gian, ngăn cách mọi ồn ào náo động bên ngoài.

Cánh cửa khép lại phía sau lưng, vẻ lạnh lùng Bastian vừa cố giữ bên ngoài liền tan biến. Anh đưa tay xoa xoa mi tâm đang căng thẳng, rồi mới quay sang Marin.

Thấy nét lo lắng trên hàng mày Marin vẫn chưa tan, Bastian khẽ thở dài, bước tới một bước, tự nhiên dang hai tay ôm nhẹ cô vào lòng.

Marin không kháng cự, tựa trán vào hõm vai anh, hít một hơi thật sâu. Chóp mũi cô vương vấn mùi quen thuộc trên người anh, pha trộn giữa mùi da thuộc và chút hương xà phòng thoang thoảng, cuối cùng cũng khiến những sợi thần kinh căng thẳng thoáng chốc được thả lỏng.

"Em ổn chứ?" Bastian khẽ hỏi, bàn tay lớn vuốt ve lưng cô một cách êm ái.

Marin khẽ gật đầu trong vòng tay anh, "ừ" m��t tiếng khe khẽ.

Sau một lúc vỗ về an ủi, hai người mới ngồi xuống bên bàn.

Marin dùng thìa khuấy nhẹ tách trà hoa nhài, ngắm nhìn những cánh hoa chìm nổi.

Bastian đã cởi áo khoác treo lên giá, mái tóc vàng ngắn hơi rối, đôi mày tuấn tú vẫn cau chặt. Ngón tay thô ráp của anh vô thức gõ nhẹ xuống mặt bàn theo một nhịp điệu bồn chồn.

"Bastian," giọng Marin mềm mại hơn hẳn lúc ở bến tàu, "Đại công tước Weissen có cái nhìn rõ ràng nào về sự xuất hiện của hạm đội Angeln không?"

"Liên minh Rhein của chúng ta, hay chính bản thân ngài Đại công tước, đã định ra cách đối phó nào chưa?"

Trong giọng cô ánh lên vẻ chờ mong, bởi Bá tước Ranke đã bó tay trước tình hình này, giờ đây cô hy vọng nhận được một câu trả lời khác từ phía quân đội qua Bastian.

Bastian nắm lấy bàn tay còn lại của cô đang đặt trên bàn, lòng bàn tay anh vuốt ve mu bàn tay mềm mại của cô, ý muốn truyền chút an ủi.

Anh nhấc tách trà lên nhấp một ngụm, nhìn dòng trà chao đảo, khóe môi kéo ra một nụ cười chua chát, rồi chầm chậm lắc đầu.

"Cách đối phó?" Giọng Bastian trầm thấp khàn đặc, mang theo nỗi bất lực sâu sắc, "Marin, với địa vị của chúng ta bây giờ, chẳng lẽ em còn chưa rõ tình trạng của Liên minh Rhein sao?"

Anh không cần kể lể từng chi tiết về hoàn cảnh khó khăn hiện tại, bởi Marin, cháu gái của Bá tước Ranke, đã quá rõ.

Bastian bất đắc dĩ nói: "Đại công tước Weissen cũng tương tự bó tay không biết làm sao, bất lực."

Căn phòng chìm vào sự im lặng ngắn ngủi, ngột ngạt.

"Nhưng mà," Marin dường như chợt nhớ ra điều gì đó, đôi mắt vốn ảm đạm khẽ sáng lên. Cô nắm chặt lấy tay Bastian, hỏi khẽ, "Mấy hôm trước, con nghe ông nội trong thư phòng có nhắc đến, hình như Đại công tước Weissen từng đưa ra một lý thuyết khá mới mẻ độc đáo trong một cuộc họp, gọi là... 'Học thuyết Hải quyền' thì phải?"

"Ừm," Bastian khẽ gật đầu, bàn tay anh vẫn đan chặt lấy tay cô không rời. Anh dùng tay còn lại nhấp một ngụm trà, rồi lại đặt tách xuống nặng nề hơn.

"Nội bộ đoàn kỵ sĩ Hoàng gia đã từng thảo luận về đề tài này."

"Đại công tước Weissen cho rằng..."

Anh trình bày rành mạch những quan điểm cốt lõi của "Học thuyết Hải quyền", cuối cùng nặng nề bổ sung: "Sự xuất hiện của hạm đội khổng lồ của Angeln bây giờ, chẳng phải là minh chứng sống sờ sờ cho lời tiên đoán của Đại công tước sao?"

"Nó giống như một tấm gương, tàn khốc phản chiếu sự yếu kém của chúng ta."

Một cảm giác nguy cơ nặng nề âm thầm lan rộng.

Marin khẽ thở dài, nắm tay anh chặt hơn một chút.

"Nhưng biết vậy thì được gì? Hiện thực quá đỗi lạnh lẽo và tàn khốc..." Cô kể chi tiết về tình trạng tài chính eo hẹp của Liên minh Rhein mà cô nghe được từ ông mình, giọng nói tràn đầy bất lực, "Hiện tại lấy đâu ra dù chỉ một chút dư lực, để đầu tư vào cái hố không đáy mang tên xây dựng hải quân, thứ cần đến con số thiên văn như vậy, dù chỉ là một đồng xu thôi?"

Bastian im lặng, hít một hơi thật sâu rồi nặng nề thở ra.

Gương mặt anh hiện rõ nỗi bất lực không thể trút bỏ và sự phẫn uất khó kìm nén.

"Giá như lúc đó..." Anh gần như thất thần lẩm bẩm, giọng khẽ như mê sảng, "Giá như lúc đó bệ hạ Rudolf... đã không ban ra cái mệnh lệnh sai lầm trí mạng ấy vào thời khắc then chốt thì tốt rồi..."

Lời vừa dứt, chính anh chợt sững người, ánh mắt thoáng qua vẻ bối rối, rồi lập tức im bặt, mím chặt môi mỏng.

Lòng Marin chợt chùng xuống.

Cô vô thức dùng hai tay bao lấy nắm đấm của anh, như muốn xoa dịu đi sự cứng nhắc ấy, rồi cẩn thận thăm dò hỏi khẽ: "Vậy... hiện tại, tình hình của bệ hạ Rudolf... rốt cuộc ra sao rồi?"

Tình hình của Rudolf hiện tại, ngay cả Bá tước Ranke cũng không thể nắm rõ.

Bastian thu lại ánh mắt đang nhìn vào hư vô, hướng về gương mặt đầy lo lắng của cô, khóe miệng anh miễn cưỡng nở một nụ cười đầy bất đắc dĩ và bi ai, rồi chầm chậm lắc đầu.

Dân gian đồn rằng, Đại công tước Weissen từng đích thân đến trang viên của Rudolf, cố gắng thuyết phục Đức vua tỉnh táo lại, trong lúc đó có người còn bị vài cái tát. Sau đó Rudolf đã tiếp kiến liên tiếp các sứ giả của Vương quốc Angeln, nhưng...

Bastian khẽ kể về tình trạng bệ hạ say sưa không còn thiết tha chuyện gì, và việc Đại công tước Weissen đã phải khó khăn lắm mới giữ được thể diện cho vương thất. Cuối cùng, với nỗi bi ai cố kìm nén nhưng vẫn bộc lộ sâu sắc, anh nói: "Đại công tước Weissen hôm trước vì chính sự khẩn cấp mà buộc phải rời khỏi thành Köln, còn bệ hạ... thì lại như một vũng bùn lầy, chìm đắm trở lại vào chén rượu."

"Mọi thứ, lại trở về vạch xuất phát."

Trong nhã gian lại chìm vào sự vắng lặng đến chết chóc, ánh nắng ngoài cửa sổ dường như cũng mất đi hơi ấm, niềm hy vọng mong manh tựa ngọn nến tàn trước gió.

Bastian im lặng một lát, rồi bất ngờ rút tay về, đứng dậy, ngồi sát vào Marin và một lần nữa nhẹ nhàng ôm cô.

Marin không hề nhúc nhích, chỉ tựa má vào lồng ngực rắn chắc của anh, nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm và chỗ dựa duy nhất trong thời cuộc đầy biến động này.

Hạm đội ngoại quốc trên sông kia mạnh mẽ đến mức gây tuyệt vọng là áp lực từ bên ngoài, còn những căn bệnh nan y cố hữu khó sửa chữa từ bên trong lại là gông cùm khiến người ta càng thêm ngạt thở. Tương lai quốc gia bị bao phủ bởi màn sương mù dày đặc, nhưng vào giây phút này, ít nhất họ vẫn có thể tựa vào nhau, để tìm thấy chút dũng khí tiếp bước trong thực tại lạnh lẽo.

Nội dung này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, mong quý độc giả tiếp tục đồng hành cùng những diễn biến tiếp theo.