Cảng La Havre vào một buổi thu vàng, gió biển mang theo hơi lạnh, nhưng chẳng thể xua tan những mùi hỗn tạp và đặc trưng riêng của bến tàu tấp nập.

Mùi tanh nồng của nước biển, của gỗ ẩm ướt, cùng với mùi tanh nhàn nhạt từ thành phố cảng phía xa bay tới và đủ loại hương vị từ những khối hàng hóa chất cao như núi, tất cả cùng nhau t��o nên sức sống mãnh liệt của thành phố cảng này.

Trên bến tàu, tiếng người huyên náo, tiếng còi tàu thét dài, và thanh âm sóng biển đập vào bờ hòa quyện thành một bản giao hưởng lao động không ngừng nghỉ.

Thái tử Louis nhỏ của vương quốc Gaule, cùng với Armand, vừa kết thúc chuyến thị sát một nhà xưởng đóng tàu.

Louis nhỏ hào hứng không suy giảm, dạo bước về phía tòa nhà hải quan cao lớn ở khu bến tàu huyên náo, đứng trên ban công, tận mắt chứng kiến từng đồng kim tệ được thu vào kho bạc hoàng gia như thế nào.

Ánh nắng xuyên qua lớp mây mỏng, rải xuống bến tàu lộn xộn, chiếu sáng những bóng lưng còng xuống dưới sức nặng của những người phu khuân vác.

Họ hô những câu hò mạnh mẽ, thô ráp, mồ hôi chảy ròng theo từng thớ cơ bắp, mang từng bao lương thực, từng bó da thuộc từ khoang tàu ra, rồi chất lên xe ngựa một cách khó nhọc.

Bánh xe lăn những vệt dài trên nền đá, trong không khí tràn ngập mùi mồ hôi và bụi đất.

Louis nhỏ đưa mắt quét khắp bến cảng tấp nập, trong lòng dâng lên niềm kỳ vọng lớn lao vào tương lai của v��ơng quốc.

Đột nhiên, giữa khung cảnh nhộn nhịp ấy, vài mảng màu sắc rực rỡ đã thu hút ánh nhìn của Louis nhỏ.

Đó là một số thùng hàng khổng lồ được chất đống khá ngay ngắn, sơn các màu bắt mắt như xanh lam, xanh lục, đỏ, trông thật lạc lõng giữa môi trường hỗn độn, như thể một khu nhà mới vừa được dựng lên.

Bề mặt những chiếc thùng đó bóng loáng, vuông vức, mép thùng khít khao, kích thước đồng đều như gạch xây thành.

"Armand, những thứ đó là gì?" Louis nhỏ chỉ vào những chiếc thùng vuông vức đó, tò mò hỏi với giọng điệu đầy vẻ nghi hoặc, "Trông chúng không giống những chiếc tủ đựng hàng thông thường, chắc hẳn là một loại máy móc tinh vi nào đó."

Armand theo ngón tay Thái tử nhìn sang, khẽ lắc đầu, trên mặt lộ rõ vẻ bối rối, đáp: "Điện hạ, đây cũng là lần đầu tiên thần nhìn thấy loại đồ vật này."

"Thoạt nhìn như là một loại nào đó... thùng hàng máy móc?"

"Với hình dáng quy củ như vậy, trông chúng rất chắc chắn, chắc chắn không phải là thiết bị máy móc tầm thường, hẳn là một sản phẩm mới, có lẽ là chiến mã khôi lỗi, xe gắn máy kiểu mới, hoặc thậm chí là xe con."

Trong hai năm qua, khi tiền tuyến vẫn đang căng thẳng, các quý tộc ở hậu phương đã nhập khẩu không ít mặt hàng tốt từ công quốc Weissen.

Louis nhỏ cũng vô cùng tò mò, nói: "Đi, chúng ta lại gần xem thử."

Cả hai đến gần những chiếc thùng lớn, định thử nhìn qua các khe nối để tìm hiểu cấu trúc bên trong, nhưng mọi khe hở đều cực kỳ khít khao, cuối cùng không thu được gì.

Đúng lúc này, một chiếc thuyền hàng vừa hoàn thành thủ tục nhập cảng đã thu hút sự chú ý của họ.

Chiếc thuyền này trông có vẻ không đặc biệt, lớp sơn chống thấm, chống côn trùng trên thân thuyền đã bong tróc loang lổ, cho thấy chặng đường dài gian khổ, nhưng cách thức dỡ hàng lại khác biệt đến ngỡ ngàng.

Chỉ thấy trên bến tàu, một chiếc cần cẩu nhập khẩu to lớn chậm rãi chuyển động, phát ra những tiếng kẽo kẹt trầm đục. Các công nhân thao tác nó, thả móc treo luồn vào miệng khoang hàng trên boong tàu. Những gì được móc lên không phải là những bao hàng rời rạc như trước, mà là vài chiếc thùng tương tự với những chiếc trên bờ, nhưng kích thước nhỏ hơn một chút.

Tiếng ròng rọc kẽo kẹt vang lên, những chiếc thùng được nâng lên một cách nhẹ nhàng, vượt qua mạn thuyền, rồi được đặt chính xác lên chiếc xe ngựa chở hàng đang chờ sẵn tại bến tàu.

Sau khi hai chiếc thùng lớn bằng tủ quần áo được đặt lên xe, một người bên cạnh hô lớn, người đánh xe giơ roi, vó ngựa đạp trên mặt đất, chiếc xe ngựa liền chở những chiếc thùng ấy nhẹ nhàng rời đi. Toàn bộ quá trình diễn ra trôi chảy, không chút vướng mắc.

Louis nhỏ đứng ở một bên, đứng nhìn không chớp mắt, hơi thở dường như cũng ngừng lại.

Trên bốn mặt thùng ghi trọng lượng bằng những con số lớn bằng bàn tay, mỗi chiếc nặng khoảng một tấn. Từ khi được cẩu lên cho đến lúc rời đi, toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong vỏn vẹn vài phút.

Hắn nhẩm tính trong đầu, nếu theo phương pháp cũ, muốn dỡ xuống một con thuyền đầy hàng rời cùng thể tích như thế này, cần đến khoảng mười công nhân khuân vác, chất hàng hóa vào túi lưới cần cẩu, rồi sau khi c���u ra lại chuyển lên xe, mất cả một ngày trời.

Đó là chưa kể đến sự rắc rối của việc kiểm kê và vận chuyển vào kho bãi để chất đống, càng không nói đến những hư hại hay mất mát có thể xảy ra trên đường đi.

Giờ đây, khi hàng hóa được xếp gọn vào thùng, chỉ cần vài công nhân cùng một chiếc cần cẩu là đã có thể tiết kiệm một lượng lớn thời gian.

"Nhanh đến vậy ư?" Louis nhỏ thì thầm thán phục, trong đôi mắt trong veo lấp lánh vẻ kinh ngạc khó tin.

Một trực giác mách bảo hắn, những chiếc thùng trông có vẻ đơn giản này, ẩn chứa một giá trị to lớn.

Chúng mang lại sự gia tăng hiệu suất không chỉ gấp mấy lần, mà có thể là một cuộc cách mạng phá vỡ toàn bộ mô hình cước phí, giống như thay thế chiếc xe bò ì ạch bằng con tuấn mã phi nước đại.

"Armand, loại thùng này chắc chắn có tác dụng lớn!" Hắn quay sang người tâm phúc của mình, giọng điệu kiên quyết, dứt khoát, trong lòng đã nhen nhóm ngọn lửa muốn thay đổi, "Ngươi hãy đi điều tra cho rõ, những chiếc thùng này xuất xứ từ đâu, và chúng được gọi là gì."

Giọng nói của Louis nhỏ mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ, ánh mắt vẫn khóa chặt vào những chiếc thùng vuông vức với màu sắc tươi sáng kia, như thể muốn xuyên qua chúng để khám phá bí mật bên trong.

Hắn nghĩ ngay đến công quốc Weissen, nhưng vẫn cần phải hỏi cụ thể là công ty nào.

"Vâng, Điện hạ." Armand tuân lệnh, rất nhanh tìm đến Philip Davranche, nhân viên quản lý trực cảng.

Philip chạy nhanh đến, trên trán vã mồ hôi, vạt áo dính đầy bùn đất, cung kính hành lễ với Thái tử.

Ông ta chỉ tay về phía đống hàng hóa phía xa, giải thích: "Điện hạ, những hàng hóa này được vận chuyển từ công quốc Weissen đến. Họ dùng loại thùng này, gọi là 'Container'."

"Dù bên trong đựng hương liệu, vải vóc, hay linh kiện kim loại, tất cả đều được chứa gọn trong đó."

"Khi dỡ hàng, chỉ cần vận chuyển nguyên cả chiếc thùng là xong. Tốc độ nhanh hơn rất nhiều so với cách dùng túi bao tải hay thùng gỗ trước đây!"

"Vì thế, một số con tàu thường xuyên chạy tuyến Weissen còn đặc biệt đến xưởng đóng tàu ở cảng Hươu để cải tạo đấy, chẳng hạn như gia cố boong tàu hoặc lắp đặt thêm hệ thống ròng rọc."

Trong giọng nói của Philip thể hiện sự ao ước, như thể đang miêu tả một phép màu xa vời không thể chạm tới.

"Cải tạo ư?" Louis nhỏ càng thêm tò mò, trong mắt lấp lánh ánh nhìn dò xét, "Đưa ta lên thuyền xem thử."

Dưới sự hướng dẫn của Philip, Louis nhỏ cùng Armand lên chiếc thuyền buồm vừa dỡ hàng xong.

Trên boong thuyền còn lưu lại vị mặn của nước biển và dư hương của hàng hóa.

Thuyền trưởng Gellert, một lão thủy thủ với khuôn mặt khắc khổ đầy phong sương, cung kính tiếp đón vị nhân vật quan trọng này.

Chiếc thuyền này vẫn mang cấu trúc chủ yếu của thuyền buồm gỗ truyền thống, cột buồm cao ngất, cánh buồm đã được cuộn lại. Nhưng rõ ràng có thể thấy những cải biến để thích nghi với cái mới: cửa khoang hàng trên boong được mở rộng đáng kể, và mép được lắp đặt khung thép; trong khoang thuyền, những ròng rọc kéo bằng tay đơn giản và đường ray cần cẩu thô sơ đã thay thế một phần sức người, được dùng để di chuyển và cố định những container, dây thừng cố định quấn chằng chịt như mạng nhện.

"Điện hạ mời xem," lão Gellert chỉ vào những trang bị này, giọng nói xen lẫn chút bất đắc dĩ và kỳ vọng, ngón tay ông ta vuốt ve những sợi xích sắt lạnh ngắt, "Đây là những gì được thay đổi tại xưởng đóng tàu ở cảng Hươu. Chúng có thể sử dụng, nhưng vẫn rất bất tiện, và khoang tàu cũng vì thế mà lãng phí không ít không gian."

"Haizz, ta đang tìm cách kiếm tiền, mong sao có thể mua một chiếc thuyền mới được đóng chuyên để vận chuyển loại thùng này. Đó mới thực sự là hiệu suất cao!"

Ông ta thở dài, trong mắt lộ rõ niềm mong mỏi vào tương lai và sự cay đắng của hiện thực.

Khi rời bến tàu, tâm trạng của Louis nhỏ vừa phấn khích vừa bồn chồn. Gió biển thổi lất phất lọn tóc, nhưng chẳng thể xua tan ngọn lửa nhiệt tình trong lòng.

Hắn nói với Armand: "Armand, ngươi thấy đó, những chiếc thùng như thế này, sau này chắc chắn sẽ được sử dụng ngày càng rộng rãi."

"Chúng ta không thể lạc hậu, nhất định phải nắm giữ ở trong tay chính mình."

"Ngươi hãy lập tức đi chuẩn bị, ở vương quốc Gaule của chúng ta cũng phải thành lập một nhà máy chính sản xuất loại container này, và việc đóng các tàu hàng chuyên dụng cũng phải được đưa vào chương trình nghị sự ngay lập tức."

Giọng nói của hắn kiên định như bàn thạch, như thể là một quốc sách trọng đại.

"Tuân mệnh, Điện hạ! Thần sẽ đi làm ngay." Armand tuân lệnh, biết rõ việc này vô cùng quan trọng, bởi trong thời buổi loạn lạc này, sự hưng suy của vương quốc có lẽ phụ thuộc vào hành động lần này.

Sau đó nửa tháng, Armand dồn toàn bộ tâm sức, bôn ba khắp nơi, liên hệ thợ thủ công, tìm kiếm mặt bằng, tính toán chi phí. Thậm chí, ông còn đích thân đến xưởng đóng tàu ở cảng Hươu một chuyến và gửi một bức điện báo riêng cho Frederick dưới danh nghĩa cá nhân.

Nhưng mà, nửa tháng sau, với gương mặt mệt mỏi và uể oải, ông ta lại một lần nữa đứng trước mặt Louis nhỏ, bước chân nặng nề như chì rót.

"Điện hạ," giọng Armand có chút khàn khàn, toát lên vẻ bất lực sâu sắc, "Chúng ta... e rằng không làm được."

Louis nhỏ nhíu mày, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc, khó tin hỏi: "Không làm được? Tại sao?"

"Là không đủ tài chính, hay thiếu nhân lực?"

Armand lắc đầu, đắng chát giải thích: "Điện hạ, vấn đề không nằm ở đó."

"Chúng thần đã tính toán kỹ lưỡng. Để sản xuất loại thùng này, cần một lượng lớn sắt thép và năng lực gia công kim loại mạnh mẽ. Những thiết bị và vật liệu then chốt này, trong nước ta hoặc là sản lượng không đủ, hoặc là chất lượng không đạt tiêu chuẩn, rất khó mua được."

"Quan trọng hơn là, vật liệu tấm làm thân thùng sử dụng một loại 'Rỗng ruột cây' đặc biệt – nghe nói là Đại Công tước công quốc Weissen trước đây đã mang từ phương Đông về – chỉ có họ mới có khả năng trồng trọt và gia công quy mô lớn."

"Còn nữa, tre đã được chế biến thành những tấm ghép phù hợp với yêu cầu, loại keo dán nhựa đặc biệt cần thiết, cùng với sơn chống thấm, chống cháy cho thùng... Tất cả những vật liệu then chốt này, hiện tại đều chỉ có công quốc Weissen có thể sản xuất ổn định."

Ông ta thở dài, vai rũ xuống, bất đắc dĩ nói: "Nếu như chúng ta cứ khăng khăng tự mình bắt tay vào làm từ đầu, chi phí sẽ cao đến mức kinh ngạc, vượt xa việc mua container có sẵn từ Weissen."

"Điện hạ, theo như hiện tại thấy, việc tự mình sản xuất kém xa so với việc mua trực tiếp về thì có lời hơn."

Louis nhỏ trầm mặc một lát, trên mặt thoáng qua một tia không cam lòng, nhưng rất nhanh được lý trí thay thế, đôi mắt trở nên càng thêm sâu sắc.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía cảng La Havre. Trong lòng hắn đã rõ ràng: công quốc Weissen dẫn trước không chỉ là vài chiếc thùng đơn thuần, mà là toàn bộ chuỗi từ vật liệu, công nghệ cho đến hệ thống tiêu chuẩn.

Trong cuộc thi đấu thầm lặng này, vương quốc Gaule vừa mới nhận ra sự cường đại của đối thủ, và sự chênh lệch sâu thẳm như vực biển.

"Armand," Louis nhỏ đột nhiên nói, "Ta nhớ là Nam tước Turgot, người bị coi là điên, đang ở cảng La Havre phải không?"

"Ngươi sắp xếp một chút, ta muốn gặp ông ta."

Mọi bản quyền nội dung dịch thuật đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ bản gốc.