Bến cảng đã sớm cháy rụi thành phế tích, nay quân đội Vương quốc Suebi lại dựng trại bạt lên đó.

Ba vị quốc vương – Kasimir của Vương quốc Piast, Snellman của Vương quốc Suebi, và Kosdorf của Vương quốc Sverre – ngồi vây quanh một đống lửa, nơi họ tìm hơi ấm giữa tiết trời đầu đông se lạnh. Ánh lửa bập bùng chiếu rọi những sắc thái biểu cảm khác nhau trên gương mặt họ.

Kasimir là người mở lời trước, giọng điệu có phần nóng nảy và nôn nóng: "Hai vị bệ hạ, Liên minh Rhein đã lung lay sắp đổ rồi. Chúng ta có thể thấy rõ binh lính của họ, sau những thất bại liên tiếp, đều mặt xám như tro tàn, lương thực cũng đã cạn kiệt! Chúng ta còn chần chừ gì nữa? Hãy tập hợp lực lượng ba bên, phát động tổng tiến công ngay lập tức, đánh thẳng vào đại doanh của họ! Chỉ cần trước khi quân Weissen kịp đến, chúng ta triệt để đánh tan quân đội Liên minh Rhein, bắt sống hoặc tiêu diệt Rudolf, cuộc chiến này sẽ kết thúc!"

Giọng điệu của hắn gấp gáp, bề ngoài tràn đầy khát vọng tốc chiến tốc thắng, nhưng vẫn không che giấu được một tia e ngại đối với quân đội Công quốc Weissen.

"Đánh thẳng?" Snellman bật cười khinh miệt, thân hình vạm vỡ hơi nghiêng về phía trước, gương mặt tràn ngập sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh của bản thân. "Bệ hạ Kasimir, đội Kỵ binh có cánh của ngài xông pha trên bình nguyên thì ngoại trừ Kỵ binh gấu của chúng ta ra, không ai có thể cản nổi. Nhưng nếu dùng họ để công phá một doanh trại kiên cố với lũy cao hào sâu, thì chẳng khác nào khiến những tinh binh mà ngài tốn bao tâm huyết tạo dựng phải đổ máu vô ích! Các chiến binh rừng tuyết của chúng ta cũng không phải để bị tiêu hao vô ích trước hàng rào gỗ!"

Hắn dùng sức vỗ vỗ bộ giáp dày cộm trên ngực, chỉ tay về phía đại doanh Rhein, nghiêm nghị nói: "Cách làm ổn thỏa nhất là tiếp tục bao vây, ép họ phải chịu đói đến kiệt quệ. Đồng thời, ta sẽ đi nhổ cái gai trong mắt chúng ta – thôn Sơn Tra. Quân Mainz đang chiếm đóng nơi đó; hãy để ta đi xử lý bọn chúng. Sau khi ta giải quyết xong thôn Sơn Tra, ta sẽ cùng Điện hạ Kosdorf tiêu diệt quân Weissen ở cảng Stork, cắt đứt đường lui của tàn binh Liên minh Rhein. Khi đó, việc thu dọn tàn quân của họ sẽ dễ như trở bàn tay!"

Kosdorf vuốt ve chòm râu cắt tỉa gọn gàng. Dù những chiến thắng liên tiếp gần đây đã khiến sự cẩn trọng sâu thẳm trong lòng hắn có phần lơi lỏng, nhưng kinh nghiệm chiến trường dày dặn vẫn còn đó. Hắn chậm rãi mở lời, giọng điệu trầm ổn: "Kế sách của Bệ hạ Snellman quả thực chu toàn hơn. Công phá doanh trại kiên cố chắc chắn phải trả giá đắt, vả l��i, động thái của quân Weissen luôn là một biến số khó lường, không thể không đề phòng. Chia quân hành động để giải quyết các yếu tố bất định trước, đó mới là kế sách ổn thỏa."

Ánh mắt hắn lóe lên tia sáng sắc bén, tự tin nói: "Công quốc Weissen và Công quốc Mainz có mối quan hệ mật thiết. Khi Bệ hạ Snellman tiến công thôn Sơn Tra, quân Weissen chắc chắn sẽ đến cứu viện. Ta sẽ đích thân dẫn đại quân Sverre chặn đánh và tiêu diệt quân Weissen đến tiếp viện từ hướng cảng Stork. Chỉ cần đánh bại quân Weissen, trụ cột tinh thần cuối cùng của Liên minh Rhein sẽ sụp đổ, tàn quân sẽ tự tan rã mà không cần giao chiến. Khi đó, việc thu dọn họ sẽ dễ như bắt chuột trong chum gạo."

Cuối cùng, hắn quay sang Kasimir, nói bằng giọng trấn an: "Bệ hạ Kasimir, đội Kỵ binh có cánh của ngài chỉ cần tiếp tục phong tỏa yếu đạo phía đông nam, ngăn chặn Rudolf phá vây và không cho quân Bayern từ thôn Xa Nước Đỏ lên phía bắc chi viện Rudolf là đủ. Quân Weissen ư? Chẳng đáng bận tâm."

Kasimir khẽ thở dài trong lòng. Bản thân ông đã từng giao chiến với quân Weissen "Cánh chim không gió" và nhiều năm qua đã nghiên cứu kỹ lưỡng, hiểu rõ sự đáng sợ của họ. Ông nhìn về phía Snellman đang tràn đầy tự tin thái quá, người vốn ít có giao thiệp với Công quốc Weissen; rồi lại nhìn Kosdorf kiêu ngạo vì những chiến thắng liên tiếp, trong lời nói toát ra sự khinh miệt đối với quân Weissen. Trong lòng Kasimir dấy lên ý nghĩ muốn ngăn chặn thiệt hại kịp thời. Nhưng đây là cơ hội ngàn năm có một, ông không đành lòng bỏ lỡ.

Hai vị minh hữu giờ đây đã đạt được sự nhất trí. Hắn nén lại sự bất mãn, bình tĩnh nói: "Được thôi, cứ theo kế hoạch của hai vị bệ hạ. Các cuộc giao tranh sắp tới nhất định phải diễn ra nhanh chóng, tuyệt đối không được để quân Weissen kịp phản công hay Rudolf có cơ hội thở dốc."

Ba vị quốc vương đã quyết định sách lược chia quân, và quân đội bắt đầu được điều động.

Từ trên không, các Kỵ sĩ Sư Thứu của đại doanh Rhein đã liều chết xuyên qua tuyến phong tỏa để trinh sát và mang về một tin tức cực kỳ quan trọng: chủ lực quân Suebi đang di chuyển quy mô lớn về phía tây nam, mục tiêu thẳng tiến thôn Sơn Tra! Còn chủ lực quân Sverre thì xuất phát theo hướng tương tự, nhắm thẳng cảng Stork! Chỉ có đội Kỵ binh có cánh chủ lực của Piast vẫn như đinh đóng cột án ngữ trên yếu đạo thông đến thôn Xa Nước Đỏ.

Tin tức này, như một đốm lửa rơi vào thuốc nổ mang tên nỗi sợ hãi của Rudolf, đã châm ngòi nổ tức thì.

Hắn bật phắt dậy khỏi ghế, khuôn mặt xám xịt bỗng ửng hồng một cách gần như điên loạn. Đôi mắt hắn ánh lên tia sáng tuyệt vọng như kẻ sắp chết vớ được cọng rơm cứu mạng, gần như phát điên mà gầm lên: "Có sơ hở rồi! Vòng vây đã nới lỏng! Kẻ địch đã chia quân! Đây là cơ hội trời cho! Phá vây! Ngay lập tức phá vây về hướng thôn Xa Nước Đỏ! Toàn quân chuẩn bị!"

Bá tước Ranke nhíu mày, lòng nặng trĩu mệt mỏi. Bản thân ông đã đề nghị để Vương hậu Antonia giám quân, đốc thúc quân Weissen, nhằm nâng cao sĩ khí. Ai nấy đều thấy rất hay, nhưng lại bỏ sót một điều: Vương hậu đến từ Vương quốc Gaule, và ngay khi tin tức về sự xuất hiện của kẻ địch ba nước được tiếp nhận, bà đã lập tức chuyển từ thành Hansa về vương đô. Biến cố này không chỉ khiến sĩ khí giảm sút đáng kể, mà còn kích động tinh thần của Rudolf, khiến hắn trở nên có phần... điên loạn.

"Bệ hạ, tuyệt đối không thể!" Schweinsteiger là người đầu tiên xông lên, giọng nói khàn đặc vì quá đỗi lo lắng. "Đây rất có thể là một cái bẫy. Quân địch đã chia quân, nhưng Kỵ binh có cánh của Kasimir không hề động đậy, họ vẫn án ngữ giữa chúng ta và thôn Xa Nước Đỏ! Một khi chúng ta rời khỏi doanh trại, phơi mình trên vùng hoang dã, đội Kỵ binh có cánh sẽ xé nát chúng ta như săn thỏ! Quân Suebi và quân Sverre chỉ là có vẻ như đã rời đi, nhưng họ có thể quay đầu lao đến bất cứ lúc nào. Nếu chúng ta bị vướng vào giữa đồng không mông quạnh, mọi thứ sẽ kết thúc hoàn toàn! Bệ hạ, xin hãy tỉnh táo! Cố thủ trong doanh trại, chờ đợi quân Weissen giải vây, đó mới là con đường sống duy nhất!"

Phân tích của ông ta gấp rút nhưng rõ ràng, như cố gắng níu kéo vị quốc vương đang lao vào vực thẳm. Bá tước Ranke cũng vội vàng bổ sung, trán ông đã lấm tấm mồ hôi khi nói: "Bệ hạ, Bá tước Schweinsteiger nói rất đúng. Quân địch chia binh chắc chắn có hậu chiêu, lúc này phá vây nguy hiểm vạn phần! Quân Weissen đã bắt đầu hành động rồi, chúng ta chỉ cần cố thủ thêm vài ngày nữa..."

Đại quân chỉ mới bị bao vây, hệ thống thông tin liên lạc vẫn không hề bị ảnh hưởng. Tiểu Franz đã nhận được kế hoạch hành động mà Schweinsteiger gửi từ đại doanh. Sau khi nghiên cứu và thấy khả thi, anh đã gửi điện trả lời, đồng ý theo kế hoạch đó. Quân Weissen đã đi trước một bước trong các hoạt động trinh sát. Suốt mấy ngày nay, họ đã tiến hành trinh sát quy mô lớn, và sau khi tìm thấy điểm yếu, họ sẽ phát động một đòn tấn công chớp nhoáng.

"Câm miệng!" Rudolf thô bạo ngắt lời hai người, vẻ điên cuồng trên mặt hắn càng lúc càng đậm. Nỗi sợ hãi và sự nghi kỵ sâu sắc đối với Frederick đã hoàn toàn nuốt chửng lý trí của hắn. "Quân Weissen ư, các ngươi còn nhắc đến quân Weissen nữa sao?! Họ có đến hay không cũng là một ẩn số, mà cho dù họ có đến, cái tên Weissen đầy tham vọng kia, ai biết hắn đang ôm âm mưu gì? Hắn chỉ mong ta chết giữa loạn quân!"

Trong đại trướng, tất cả mọi người đều thầm nghĩ trong lòng: chuyện này ai cũng biết, nhưng đừng nói ra chứ.

"Ta không tin hắn! Ta chỉ tin thanh kiếm trong tay mình! Hiện giờ kẻ địch chia quân, vòng vây xuất hiện sơ hở, đây chính là cơ hội cuối cùng để phá vây! Các ngươi không đi ư? Tự ta sẽ đi! Tập hợp! Ngay lập tức theo ta phá vây!"

Rudolf không còn để tâm đến gương mặt tái mét và những lời can ngăn tuyệt vọng của các tướng lĩnh trong trướng. Hắn xông ra khỏi lều lớn, đến chuồng ngựa, leo lên lưng ngựa, cao giọng triệu tập đội ngũ từng cùng mình vào sinh ra tử. Nỗi sợ hãi về cuộc tàn sát dưới tay Kỵ binh có cánh và phán đoán về sự phản bội của Frederick đã cùng nhau đẩy hắn đi theo con đường liều lĩnh nhất.

Những người khác trong quân doanh đang chờ đợi mệnh lệnh từ đại trướng. Tin tức về việc kẻ địch chia quân đã sớm lan truyền, giờ đây thấy quốc vương hô hào muốn phá vây, họ liền cho rằng đó là mệnh lệnh mới nhất, thế là ào ào hành động. Becher đang chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo cùng Vương thất Pháp sư đoàn, Pfalz cũng đang sắp xếp cho đoàn Kỵ sĩ Sư Thứu quấy phá đêm nay. Rudolf cưỡi ngựa đến thẳng chỗ trú của họ để đích thân hạ lệnh. Mấy ngày trước, Hegel bị thương nhẹ khi ngăn chặn Preben tập kích. Ông đang nghỉ ngơi trong lều của mình thì nghe thấy tiếng động và lập tức lao ra.

Quân đội sợ nhất là hỗn loạn vỡ trận, và tình hình hiện tại chẳng khác nào một cuộc vỡ trận. Ai nấy đều đang thu dọn đồ đạc, chuẩn bị theo Bệ hạ quốc vương phá vây. Schweinsteiger, Ranke, Pisto và những người khác chạy khắp nơi kêu gọi binh lính dừng lại, nhưng không chút kết quả nào. Lòng họ nguội lạnh như tro tàn. Một cuộc phá vây vội vàng và cẩu thả như vậy đồng nghĩa với việc trung tâm chỉ huy quân đội đã sụp đổ. Sĩ khí có thể được kích động nhất thời, nhưng nếu gặp phải sự cản trở, quân tâm vốn đã suy sút sẽ tan rã hoàn toàn.

Việc đã đến nước này, việc cố thủ đã trở nên bất khả thi. Schweinsteiger và Pisto cùng những người khác chỉ có thể gào thét ra lệnh, cố gắng tập hợp lại các đơn vị đang hỗn loạn. Họ vội vã theo sau lá Vương kỳ nổi bật cùng đội hộ vệ của quốc vương, hỗn loạn xông ra cửa doanh, hướng về phía nam, về phía thôn Xa Nước Đỏ, phát động một cuộc phá vây vô tổ chức, gần như tự sát.

Đại doanh Rhein bỗng nhiên sôi trào. Cảnh tượng quân đội khổng lồ hốt hoảng tràn ra thực sự khiến Kosdorf, Kasimir và Snellman – những người vừa mới chia quân và đang chuyên tâm vào mục tiêu mới của mình – trở tay không kịp. Họ hoàn toàn không ngờ một Rudolf vốn thiếu quyết đoán lại có thể đưa ra một quyết định phá vây cấp tiến và vội vã đến thế vào lúc này.

Đội Kỵ binh có cánh tuần tra phía nam có phần khinh địch, đã bị Liên minh Rhein xung phong một cách mù quáng đánh tan, dễ dàng xuyên thủng phòng tuyến đầu tiên.

"Rudolf phá vây rồi ư?! Hướng về thôn Xa Nước Đỏ ư?!" Kasimir nhận được cấp báo, không kìm được cười lạnh. "Thời cơ nắm bắt không tồi đấy, nhưng muốn chạy thoát thì không dễ dàng như vậy đâu! Toàn quân xuất kích, cuốn lấy bọn chúng, đừng để một tên nào thoát! Giám sát chặt chẽ thôn Xa Nước Đỏ. Nếu có viện binh xuất hiện, hãy đánh bật chúng trở lại!"

Hắn leo lên lưng ngựa, đích thân dẫn dắt chủ lực lao như mũi tên về phía đội quân Rhein đang hỗn loạn kia.

Khi Kosdorf nhận được tin tức, hắn cau mày, lẩm bẩm: "Thật sự nằm ngoài dự liệu, làm xáo trộn nhịp độ của chúng ta. Đáng tiếc là quá nóng nảy, nếu chậm thêm một ngày, chúng ta đi xa hơn một chút thì có lẽ đã thành công rồi." Hắn phản ứng cực kỳ nhanh chóng, lập tức hạ lệnh cho quan truyền lệnh: "Ra lệnh toàn quân dừng tiến về cảng Stork, quay đầu ngay lập tức, dốc toàn lực di chuyển về phía đông nam chiến trường để phối hợp với Kỵ binh có cánh của Bệ hạ Kasimir, bao vây và tiêu diệt đội quân Rhein đang phá vây. Nhất thiết phải toàn diệt chủ lực của chúng, đặc biệt là lá Vương kỳ của Rudolf!"

Snellman cũng gầm lên hạ lệnh, buộc một phần quân đã tiến về phía tây nam phải khẩn cấp đổi hướng, gia nhập vào cuộc săn đuổi bất ngờ này.

Cả ba bên không hẹn mà cùng phái các lực lượng chiến đấu tinh nhuệ nhất đi trước một bước, nhằm ngăn chặn bước tiến của đại quân Liên minh Rhein. Bầu trời như bốc cháy, các lực lượng tinh nhuệ nhất của hai bên giao chiến dữ dội từng cặp một.

Phía đại doanh Liên minh Rhein có Becher, Pfalz và Hegel. Trong khi đó, tổng số người của liên quân ba nước lại gấp đôi Liên minh Rhein. Rainer, người đang đóng quân tại thôn Xa Nước Đỏ, mấy ngày nay vẫn dựa vào thành lũy dùng pháo lạnh bắn lén tiêu diệt Kỵ binh có cánh. Bỗng nhiên, ông nhận được tin tức đại quân phá vây. Đầu tiên, ông phái hai chiến lực tinh nhuệ nhất của Công quốc Bayern đến chi viện, sau đó chuẩn bị cử người đi tiếp ứng.

Về mặt số lượng, Liên minh Rhein vẫn ở thế yếu. Thấy không thể cầm cự được nữa, ở đằng xa, một ông lão câu cá khẽ thở dài, cắm cần câu xuống mép nước, rồi cầm vũ khí lên và gia nhập chiến trường. Một trận truy kích và tiêu diệt đầy thảm khốc, nằm ngoài mọi kế hoạch, bỗng nhiên bùng nổ trên vùng nông thôn phía nam Flensburg.

Quân đội Rhein đang vội vàng phá vây, tổ chức hỗn loạn không thể kiểm soát. Bộ binh và kỵ binh tách rời, quân nhu bị vứt bỏ, binh sĩ chỉ lo cắm đầu chạy về phía nam. Họ vừa rời khỏi doanh trại vài cây số thì lập tức đối mặt với chủ lực Kỵ binh có cánh do Kasimir đích thân dẫn đầu, lao tới như một cơn lốc. Tiếng vó sắt như sấm rền. Đầu tiên là những cơn mưa đạn xối xả, theo sau là đoàn Vương thất Pháp sư Piast – nay đã hoàn toàn "kỵ binh hóa" – dễ dàng xé nát phòng tuyến mỏng manh và hỗn loạn của quân Rhein, khiến đội quân phá vây khổng lồ bị đánh tơi tả.

Kasimir đã tranh thủ được đủ thời gian. Đội bộ binh tinh nhuệ của Sverre dưới trướng Kosdorf cấp tốc quay đầu hành quân thần tốc, nhanh chóng triển khai. Họ như những con Ma thú từ băng nguyên, từ hai bên sườn và phía sau hung hãn tấn công đội quân Rhein đã bị Kỵ binh có cánh chia cắt. Tiếp đó, quân đội Suebi cũng kịp thời chạy đến gia nhập chiến đoàn. Kỵ binh gấu không ngừng nghiền nát các nhóm địch nhân bị Kỵ binh có cánh phân tán, tiếp tục thu hẹp không gian sinh tồn của quân đội Rhein.

Sự chống cự tuyệt vọng, cuộc tháo chạy hoảng loạn và màn tàn sát lạnh lùng đan xen vào nhau. Lá Vương kỳ của Rudolf tả xung hữu đột giữa loạn quân, nhưng các kỵ binh hộ vệ không ngừng ngã xuống, khiến nó trở nên cô lập và yếu ớt lạ thường.

Trên đỉnh tháp cao ngất của Flensburg, Bá tước Yurmand tay cầm kính viễn vọng, mặt không biểu cảm nhìn chằm chằm vùng nông thôn đang sôi sục phương xa, nơi dần bị máu và bụi đất bao phủ. Ông đã kiên cố giữ vững thành lũy, và giờ đây, trở thành nhân chứng lạnh lùng nhất cho sự sụp đổ lớn lao định đoạt vận mệnh của Liên minh Rhein trong trận chiến này.

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.