Gió rét đầu mùa đông mãnh liệt hơn mọi năm, cuốn theo những hạt tuyết li ti quất vào doanh trại rộng lớn và xào xạc của liên minh Rhein bên ngoài Flensburg.

Cuộc vây hãm kéo dài không có kết quả, các lô cốt phòng thủ bên ngoài thành bị tiêu diệt và chiếm đóng. Trong cơn giận dữ, Rudolf ra lệnh công thành liên tục, giao tranh kéo dài từ sáng cho đến giữa trưa ngày thứ hai.

Quân phòng thủ Flensburg chịu thương vong nặng nề. Yurmand bị thương khi Becher và Pfalz cùng tấn công.

Preben bất ngờ tấn công Rudolf. Dù được Hegel ngăn cản kịp thời, Rudolf vẫn hoảng sợ ra lệnh rút lui, dẫn đến thất bại đáng tiếc và lãng phí lớn về vật tư hậu cần, đặc biệt là ma tinh, đạn dược và thuốc men.

Bầu không khí trong đại trướng của Quốc vương còn lạnh lẽo hơn cả bên ngoài.

Khoác chiếc áo choàng da gấu dày cộm, Rudolf vẫn cảm thấy lạnh buốt thấu xương. Cái lạnh ấy phần nhiều đến từ sâu thẳm tâm can.

Nhìn danh sách vật tư mà Bá tước Pisto vừa đệ trình, hắn bực bội nói: "Pisto, đây là câu trả lời của ngươi sao?"

"Lương thực chỉ đủ dùng trong hơn mười ngày, ma tinh thì chẳng còn lại bao nhiêu. Ngươi bảo quân đội của ta làm sao đánh chiếm Flensburg đây?!"

Pisto mặt xám như tro, trán lấm tấm mồ hôi, cúi đầu nói: "Bệ hạ bớt giận! Thần... thần đã dốc hết sức mình!"

"Con đường dẫn đến thôn Nước Đỏ Xe liên tục bị tập kích quấy rối, các đội xe vận chuyển chịu tổn thất quá lớn... Các thôn trấn lân cận... cũng đã bị vơ vét gần hết..."

Chuyện bị tập kích quấy rối chỉ là cái cớ, sự thật lại hoàn toàn khác.

Pisto nhớ lại tước sĩ Wright – khi ông ta xuất binh chiếm giữ ngôi làng lớn ở phía đông nam, mấy ngày trước, bị đại doanh cưỡng ép trưng thu hơn nửa số lúa mạch, lạp xưởng, pho mát, bia và các vật tư khác. Khuôn mặt giận dữ nhưng không dám nói gì của ông ta khi phải nộp vật tư, là biểu tượng cho tình cảnh chung của những quý tộc nhỏ và vừa này.

Nói là "hơn nửa" nhưng trên thực tế lại ít đến thảm thương, chẳng ai muốn nôn ra những gì mình đã có. Việc giấu giếm vật tư chính là bản năng sinh tồn.

Pisto không dám nói ra điều đó, bởi lực lượng ủng hộ chính của mình là những quý tộc vừa và nhỏ này; nếu đắc tội với họ, tiền đồ chính trị của ông ta sẽ chấm dứt.

Trong lòng ông ta vẫn còn chút may mắn, vì hai ngày trước quân Weissen tại cảng Stork đã khẩn cấp đưa tới một đợt tiếp tế. Dù vậy, việc các binh sĩ có được ăn no hay không trong thời gian không công thành vẫn còn là vấn đề, sĩ khí đã xuống thấp đến cực điểm.

Đúng lúc này, Bá tước Schweinsteiger vén tấm màn lều nặng n��, mang theo cả người hàn khí, bước nhanh vào, với vẻ mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết.

Ông ta không kịp hành lễ, giọng trầm thấp và gấp gáp: "Bệ hạ, quân tình khẩn cấp!"

Lòng Rudolf thắt lại, nhưng cố gắng giữ vẻ bình tĩnh nói: "Nói đi!"

Schweinsteiger gấp gáp nói: "Bộ chỉ huy truyền đến tin tức chính xác: Quốc vương Piast Kasimir đích thân dẫn theo năm vạn Dực kỵ binh tinh nhuệ nhất của mình đã xuất phát, mục tiêu là Flensburg! Họ có ý đồ tiêu diệt chúng ta, tái diễn lại câu chuyện ở trận chiến sông Elbe!"

"Năm vạn Dực kỵ binh?!" Pisto hít sâu một hơi, thốt lên thất thanh.

Đồng tử Rudolf cũng chợt co rút, nhưng lập tức cố gắng trấn tĩnh. Ngón tay ông lướt qua một đường vòng cung dài trên bản đồ, trầm giọng nói: "Piast... cách nơi này gần bốn trăm cây số."

"Dực kỵ binh dù nhanh, nhưng một đoàn quân khổng lồ như vậy hành quân, chắc chắn sẽ bị các xe quân nhu, lương thảo làm chậm trễ. Hiện tại tuyết đã bắt đầu rơi, không có một tháng, họ tuyệt đối không thể đến được đây."

Hắn như vớ được cọng rơm cứu mạng, phân tích với tốc độ cực nhanh, nhưng thực chất lại giống như đang tự trấn an mình hơn.

"Chúng ta còn có thời gian, nửa tháng! Schweinsteiger, ta ra lệnh ngươi lập tức chỉnh đốn quân đội, tập trung tất cả vật tư còn lại!"

"Nửa tháng sau, phát động tổng tiến công toàn diện cuối cùng vào Flensburg! Không tiếc bất cứ giá nào, nhất định phải chiếm được!"

"Chỉ cần chiếm được thành bảo, chúng ta liền có thể dựa vào hệ thống phòng thủ kiên cố của thành. Kỵ binh của Kasimir dù mạnh đến mấy, cũng khó lòng lay chuyển được kiên thành!"

"Nếu như..." Hắn dừng một chút, giọng hắn nhỏ lại: "Nếu nửa tháng sau vẫn không đánh hạ được, toàn quân lập tức rút lui có trật tự, dựa vào cứ điểm thôn Nước Đỏ Xe cùng quân Bayern phòng ngự, còn quân Weissen và quân Mainz sẽ bao vây từ hai phía!"

Schweinsteiger và Pisto cùng những người khác đều cảm thấy kế hoạch của Rudolf có vẻ khả thi. Mặc dù mang theo tâm lý cờ bạc dốc toàn lực, nhưng chuyện chiến trường rất khó nói trước, hiện tại chúng ta đang có ưu thế, biết đâu lại thắng thì sao.

Tuy nhiên, họ đã đánh giá thấp nghiêm trọng khả năng cơ động của Dực kỵ binh, quyết tâm rửa nhục của Quốc vương Kasimir, và còn cả những đối thủ khác mà họ không hề hay biết, ngoài vương quốc Piast.

Kasimir vốn quen thuộc với chiến thuật thần tốc. Lần hành quân này, ông ta áp dụng những biện pháp cực đoan: Đại quân trang bị nhẹ nhàng, chỉ mang theo một lượng khẩu phần lương thực tối thiểu. Mỗi người được phân ba thậm chí bốn con ngựa, thay ngựa không thay người, và chiến mã bị cấm mang vác bất kỳ vật gì để tiết kiệm thể lực.

Đồng thời, vương quốc Sverre cũng đã sớm thiết lập nhiều điểm tiếp tế dọc đường đi đến Flensburg, tại các bến cảng và thôn trang, dự trữ cỏ khô, đậu liệu và thậm chí cả ngựa thay thế.

Đoàn quân kỵ binh khổng lồ cuồn cuộn tiến về phía trước với tốc độ chóng mặt.

Thời tiết càng thêm khắc nghiệt, các cuộc trinh sát trên không của quân Weissen buộc phải dừng lại, khiến họ mất đi khả năng thu thập thêm tình báo.

Chỉ sau mười hai ngày, dưới bầu trời xám xịt của đầu mùa đông, đường chân trời phía đông nam Flensburg bắt đầu rung chuyển.

Ban đầu chỉ là tiếng sấm nhỏ thỉnh thoảng vang lên, nhưng rất nhanh quy tụ thành tiếng nổ vang kinh hoàng, quét ngang mặt đất. Bụi mù bốc lên ngút trời, che khuất cả bầu không. Dưới lớp bụi mù ấy, vô số điểm đen di chuyển tốc độ cao, như ngọn lửa đen thiêu đốt đồng cỏ, nhanh chóng nuốt chửng vùng đất vừa bị tuyết bao phủ.

Kasimir cùng năm vạn Dực kỵ binh của ông ta như thần binh từ trời giáng xuống, xuất hiện tại chiến trường biên giới sớm hơn gần hai mươi ngày so với dự tính của Rudolf.

"Chia thành tốp nhỏ, lực lượng tiên phong chia thành hai tổ, mỗi tổ trăm người, càn quét tất cả thôn trấn và cứ điểm ngoại vi Flensburg đang bị liên minh Rhein chiếm giữ, đuổi quét chúng! Ghi nhớ, hãy dồn những kẻ bại trận về phía đại doanh của liên minh Rhein!"

"Cánh trái, một vạn người trực tiếp tiến về thôn Nước Đỏ Xe, kiềm chế quân Bayern, không cho phép chúng tiếp viện!"

Kasimir không chút do dự lập tức ra lệnh.

Còn về quân Weissen và quân Mainz, đó là nhiệm vụ của hai vị minh hữu khác.

Mệnh lệnh cấp tốc được chấp hành, vô số đội Dực kỵ binh hung hãn nhào về phía những thôn trang ngoại vi Flensburg đang bị các quý tộc nhỏ và vừa của liên minh Rhein chiếm giữ.

Những ngôi làng này chỉ có thể phòng thủ trước bọn thổ phỉ, cường đạo, nhưng trước mặt quân nhân chuyên nghiệp thì không chịu nổi một đòn.

Trong ngôi làng lớn ở phía đông nam Flensburg bị tước sĩ Wright chiếm đóng, người chinh phục đang ngồi trong căn phòng tốt nhất của làng, uống bia và ăn lạp xưởng chiếm được để trút bỏ bất mãn.

Ai cũng không nghĩ tới Rudolf lại có lần thứ hai cưỡng chế trưng thu lương thực. Lần này, đoàn kỵ sĩ hoàng gia và đoàn pháp sư hoàng gia đã cùng nhau cướp bóc, tất cả những đồ vật giấu kỹ đều bị lật tung để tìm.

Hai trăm tên lính của Wright đóng rải rác trong thôn. Các binh sĩ vốn đã oán khí ngút trời vì lương thực bị cướp đi, không ít người còn lấy việc ẩu đả, lăng mạ dân làng để trút giận. Cộng thêm thời tiết giá rét, cảnh giác đã xuống thấp nhất.

"Pisto đáng chết, Schweinsteiger đáng chết! Ta liều sống liều chết chiếm được lương thực, hơn nửa số đó lại phải đem cho đám lính già ấy ăn, còn chúng ta thì cũng phải chịu đói khát..."

Lời nói của hắn chưa dứt, bên ngoài thôn bỗng nhiên vang lên tiếng kèn bén nhọn và tiếng vó ngựa kinh hoàng. Âm thanh ấy không phải từ một hướng mà từ bốn phương tám hướng ập đến!

"Địch tập kích!!!"

"Kỵ binh! Dực kỵ binh!"

Tiếng báo động thê lương ngay lập tức bị nhấn chìm bởi tiếng vó sắt nổ vang. Một đội Dực kỵ binh Piast chừng trăm người, như một cơn lốc, đâm đổ những chướng ngại vật đơn sơ ở cổng thôn, tràn vào bên trong.

Lính hàng đầu vung vẩy mã đao – vũ khí thích hợp để sử dụng trong thôn. Lính hàng sau sử dụng kỵ thương nhiều nòng, tạo ra lực xung kích không thể ngăn cản từ tốc độ xung phong cao.

Đám lính của Wright không hề có sự phòng bị nào, ngay lập tức rơi vào hỗn loạn tột độ.

Rất nhiều người vừa chạy từ trong phòng ấm áp ra, đừng nói đến vũ khí, có người còn chưa kịp mặc xong quần áo đã bị kỵ binh lao vụt qua chém ngã hoặc đâm xuyên.

Trong thôn, lửa cháy bùng khắp nơi, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt.

Wright kinh hoàng tột độ, cơn say hoàn toàn tan biến.

Hắn vớ lấy bội kiếm và súng săn, dưới sự bảo vệ liều chết của mấy tên thân vệ, vội vàng phá cửa sau, cướp vài con ngựa vô chủ và không ngoảnh đầu lại, liều mạng chạy trốn về phía đại doanh.

Wright cảm thấy mình được Quang Minh thần che chở, những Dực kỵ binh đuổi theo liên tục không đuổi kịp mình.

Quay đầu nhìn lại, toàn bộ làng đã chìm trong biển lửa và cuộc tàn sát. Trong số hai trăm tên lính ông ta mang theo, chỉ có năm người sống sót chạy thoát cùng ông ta.

Cảnh tượng tương tự diễn ra đồng loạt ở nhiều nơi tại ngoại vi Flensburg.

Vô số tiểu đội Dực kỵ binh càn quét với thế sét đánh, tạo ra sự hỗn loạn và hoảng sợ tột độ.

Các quý tộc và binh sĩ tan tác, như đàn cừu bị xua đuổi, vừa kêu khóc vừa tháo chạy tán loạn, lao như bay về phía đại doanh khổng lồ có vẻ an toàn bên ngoài Flensburg.

Khi nhóm bại binh đầu tiên, với vẻ mặt cực độ sợ hãi, nói năng lộn xộn, la hét: "Dực kỵ binh! Dực kỵ binh khắp núi đồi!" xông vào đại doanh Rhein, Rudolf đang cùng Ranke, Schweinsteiger, Pisto cùng những người khác bàn bạc những chi tiết cuối cùng của cuộc công thành.

"Không thể nào!"

Rudolf bỗng nhiên đứng lên, sắc mặt tái mét ngay lập tức, nghẹn lời kêu lên: "Mới mười hai ngày, bọn chúng làm sao có thể xuất hiện, chẳng lẽ bọn chúng có cánh thật mà bay tới sao?!"

Hắn từ chối tin tưởng, bởi điều này hoàn toàn lật đổ mọi kế hoạch và nhận định của ông ta.

Tuy nhiên, những quân báo khẩn cấp liên tiếp kéo đến từ các hướng khác nhau, nhưng nội dung hoàn toàn nhất quán, như những chiếc búa sắt lạnh giá, từng nhát một đập tan tia hy vọng cuối cùng của ông ta.

Bại binh càng lúc càng đông, nỗi hoảng loạn trong doanh địa lan nhanh như ôn dịch.

Rudolf sững sờ tại chỗ, thân thể khẽ lay động, đầu óc trống rỗng.

Năm vạn Dực kỵ binh của Kasimir đã áp sát thành, như một lưỡi dao sắc lạnh kề vào cổ họng ông ta.

Kế hoạch tổng tiến công nửa tháng sau, mà ông ta đã tỉ mỉ trù tính dù không tiếc đắc tội các quý tộc nhỏ và vừa, giờ đây đã trở thành một trò cười lớn.

Nỗi sợ hãi như thủy triều lạnh buốt, ngay lập tức nhấn chìm ông ta, khiến ông ta gần như không thở nổi và hoàn toàn không biết phải ứng phó thế nào với tai họa giáng xuống này.

Bá tước Ranke mặt xám như tro tàn, môi run rẩy, không thốt nên lời.

Bá tước Pisto ngồi liệt trên ghế, toàn thân run rẩy.

Chỉ có Bá tước Schweinsteiger vẫn còn giữ được bình tĩnh, với vẻ mặt tái xanh, gào thét hạ lệnh: "Toàn quân cảnh giác tối đa! Chuẩn bị nghênh chiến! Tất cả kỵ binh lên ngựa! Bộ binh lập tức bố trí phòng tuyến sau tường! Nhanh lên!"

Thế nhưng, đòn đả kích chí mạng còn lâu mới kết thúc.

Ngay khi đại doanh đang chìm trong hỗn loạn và hoảng loạn tột độ vì sự xuất hiện của Dực kỵ binh, một tên kỵ sĩ từ hướng bến cảng gần như bò lồm cồm xông vào lều lớn, mang đến một tin tức còn tuyệt vọng hơn:

"Bệ... Bệ hạ! Bến cảng! Vương quốc Suebi... Quốc vương Snellman... đích thân dẫn đại quân... đã đổ bộ! Chiến hạm... nhiều không đếm xuể! Binh sĩ... đang đổ bộ!"

Một kỵ sĩ khác từ phía bắc, toàn thân đẫm máu xông vào, giọng nói nghẹn ngào mang theo tiếng nức nở:

"Bệ hạ! Phía bắc! Quốc vương Sverre Kosdorf đã dốc toàn bộ lực lượng chủ lực, kỵ binh tiên phong của họ đã tập trung cách chúng ta chưa đầy một ngày đường!"

Quân đội chủ lực của liên minh Rhein, bao gồm cả vị quốc vương của họ, giờ phút này đ�� bị ba đạo quân địch hùng mạnh khóa chặt vững chắc dưới chân thành Flensburg, trên mảnh đất lạnh lẽo này.

Một tấm lưới bao vây khổng lồ, chết chóc, đang nhanh chóng siết chặt.

Không khí lạnh buốt đầu mùa đông, dường như đã ngưng kết thành bản chất của sự tuyệt vọng.

Mắt Rudolf tối sầm lại, lảo đảo một bước chân, chỉ nhờ Ranke giữ chặt mới không ngã quỵ.

Hắn miệng há hốc, nhưng chỉ có thể phát ra những âm thanh "ôi ôi" vô nghĩa.

Flensburg, con mồi mà hắn nhất định phải có được, mục tiêu mà hắn dùng để xây dựng hình ảnh bản thân, dần dần biến thành nấm mồ khổng lồ của chính hắn.

Toàn bộ bản dịch này là quyền sở hữu của truyen.free, xin độc giả vui lòng không sao chép.