Đêm qua, quân Weissen đã tặng mỗi người dân một bao bánh quy, một bao bột mì, bốn quả trứng gà, năm gói mì ăn liền và một cây lạp xưởng cùng bốn gói đường. Tuy chỉ là những món quà nhỏ, nhưng chúng đã gõ cửa trái tim người dân cảng Stork, và chính món quà báo thù cuối cùng đã khiến họ thực sự quy phục.

Maria không dùng xe ngựa Laken chuẩn bị mà đi bộ vào thành, vẫy tay chào hỏi những người dân đang hân hoan dọc đường.

Giữa đám đông, một cậu bé gầy gò, quần áo lam lũ như bộ xương di động, thoắt cái đã lách mình ra khỏi kẽ hở, như một con cá chạch lanh lợi, liều lĩnh xông thẳng đến trước mặt Maria.

Laken lập tức toát mồ hôi lạnh sống lưng. Nếu Bá tước Eltar bị ám sát ngay lúc này, e rằng xương sọ của mình có làm thành chén cũng là chuyện xa vời, sợ rằng chỉ đủ để làm bô.

Dù không phải bị ám sát, thì một thứ dơ bẩn chạy đến trước mặt ắt sẽ khiến Bá tước Eltar tức giận.

Laken vừa định hành động, lại thấy một nhóm người khác xông tới, chiếm hết vị trí xung quanh. Tất cả đều đang loay hoay với một chiếc hộp đen kỳ quái.

Cậu bé với đôi tay nhỏ bẩn thỉu nâng một chiếc bình gốm thô sơ. Bên trong đựng vài miếng bánh quy hình dáng thô ráp, được rắc thêm mấy hạt kem đường quý giá. Đôi mắt cậu bé tràn đầy sự dũng cảm không gì lay chuyển và lòng sùng kính thuần túy, xen lẫn một chút lo lắng.

Maria không tức giận như Laken vẫn nghĩ. Nàng tự nhiên và ưu nhã cúi người, hơi khuỵu gối để ánh mắt mình ngang tầm với cậu bé. Nàng cực kỳ nghiêm túc đón nhận món quà tuy thô ráp nhưng chứa đựng cả tấm lòng ấy, nâng niu như báu vật hiếm có trong tay, rồi nở với cậu bé một nụ cười rạng rỡ như nắng ấm giữa mùa đông, không hề vướng bận tạp niệm.

Laken đứng một bên, phảng phất như thấy một thiên thần giáng trần.

Maria vươn tay, nhẹ nhàng vuốt mái tóc rối bời của cậu bé.

Mặt cậu bé lập tức đỏ bừng, trong mắt lóe lên tia cuồng hỉ khó tin, như được trời ban phúc.

Một phóng viên nhanh chóng chiếm được vị trí đẹp, vừa quay cảnh Maria một tay ôm bình gốm, một tay vuốt tóc cậu bé, đồng thời cũng chụp được cả chiếc chén sọ người Laken đang bưng ở bên cạnh.

Chẳng bao lâu sau, một bà lão tóc bạc phơ, lưng còng, quần áo tả tơi để lộ lớp rơm rạ giữ ấm bên trong, lại như kỳ tích chen qua đám đông, lảo đảo ngã khuỵu trước mặt Maria.

Đôi bàn tay chai sần, đen nhánh, thô ráp của bà nắm chặt lấy đôi giày tinh xảo của nàng, như người sắp chết đuối giữa sóng dữ vớ được khúc gỗ cứu sinh.

Bà lão ngẩng khuôn mặt đầy nước mắt, với những nếp nhăn chằng chịt, dốc hết sức bình sinh khản giọng kêu khóc. Mỗi lời thốt ra đều run rẩy niềm vui sống sót và lòng biết ơn: “Tiểu thư! Tiểu thư nhân từ! Ân trạch của Đại công tước Weissen! Con trai của tôi… nó bị sốt rét, nhờ thuốc do Lão gia Weissen phát minh, lại còn bán dễ dàng như vậy… Nó đã sống rồi! Sống rồi!”

Tiếng kêu khóc tê tâm liệt phế ấy, như một lưỡi dao sắc lạnh xuyên qua lớp ồn ào hỗn độn, đâm thẳng vào trái tim mỗi người.

Maria không chút do dự, lập tức cúi người sâu hơn nữa. Bàn tay trắng nõn thon dài, tuy mềm mại nhưng đầy sức mạnh của nàng nhẹ nhàng đặt lên đôi bàn tay chai sần, trải bao thăng trầm của bà lão.

Ánh nắng vẽ lên đường cong cổ mềm mại khi nàng cúi xuống và gương mặt chuyên chú lắng nghe. Sự thấu hiểu và an ủi không lời ấy khiến nhiệt huyết xung quanh càng bùng cháy mãnh liệt.

Tiếng reo hò gầm thét vang dội như sóng thần, cuồn cuộn dâng trào, tựa hồ muốn nâng bổng cảng Stork lên rồi ném về phía chân trời.

Tiếng khóc than sôi trào, máu thịt tương liên ấy như cây búa tạ hữu hình, nện mạnh vào nền móng sân thượng lạnh lẽo, kiên cố, rồi đâm thẳng vào sâu thẳm màng nhĩ và lồng ngực Rudolf, khiến hắn cảm thấy ngột ngạt đến khó thở.

Bóng dáng màu tím của Maria nổi bật giữa biển người cuồng nhiệt, tựa như Định Hải Thần Châm.

Đặc biệt, việc nàng vừa lên bờ đã phô bày những chiến lợi phẩm kinh hoàng kia, khơi gợi mối thù sâu đậm của người dân; rồi cảnh lão kỵ sĩ tự mình xác nhận sự thật, thể hiện uy nghi lạnh lùng cùng thủ đoạn thao túng lòng người tinh vi; cộng với sự thân thiện như làn gió xuân đối với trẻ nhỏ và bà lão dân thường – tất cả những điều đó, lúc này đây, lại như mũi tên sắc bén nhất, găm thẳng vào mắt Rudolf.

Mỗi nụ cười, mỗi cái cúi người thể hiện sự thân thiện, mỗi lần ngưng thần lắng nghe biểu lộ sự quan tâm, từng cử chỉ nhỏ nhặt của Maria, tất cả đều như đã trải qua ngàn lần rèn giũa, tự nhiên và thong dong.

Từng cảnh tượng trước mắt như cây kim thép vô cùng sắc bén, mang theo sự châm chọc nóng rực, đâm sâu vào niềm kiêu hãnh vương giả của Rudolf.

Ngọn gió đầu thu cuốn theo hơi mặn của biển, mang theo cái lạnh thấu xương, xuyên qua chiếc trường bào lụa hoa mỹ, nặng nề của quốc vương, thấm vào tận xương tủy.

Hắn vẫn đứng thẳng, cằm căng cứng, duy trì phong thái vương giả. Bàn tay phải của hắn vô thức lật đi lật lại, vuốt ve viên hồng ngọc cực lớn trên chiếc nhẫn quyền trượng – biểu tượng của huyết mạch và quyền hành.

Cảm giác chạm vào lạnh lẽo, tựa như chính nội tâm hắn lúc này.

Trên đường phố thành thị, bóng dáng màu tím kia được người dân cuồng nhiệt vây quanh từng lớp, như vì sao vây quanh mặt trăng, di chuyển về phía trước. Chiếc áo choàng tím của nàng như một lá cờ không lời nhưng lại có sức lay động lớn lao nhất, đi đến đâu cũng nhóm lên ngọn lửa trung thành không thể nghi ngờ, phát ra từ tận đáy lòng.

Nắng hào phóng trải vàng khắp thành phố cảng ồn ào, náo nhiệt, nhưng lại keo kiệt bỏ mặc Rudolf và mảnh bóng tối dưới chân hắn trên cao trong cái lạnh giá.

Rudolf chậm rãi, khó khăn ngẩng đầu, ánh mắt rời khỏi biển người sôi động bên dưới, quan sát toàn bộ thành phố và bến cảng – nơi vô số lá cờ đầu ưng đỏ tươi giương cao trong gió, căng thẳng tắp, phấp phới. Mỗi lá cờ như đang chờ chực tung cánh tấn công như loài ác điểu khát máu, ngang ngược tuyên bố sự tồn tại của mình.

Mà ở góc khuất phía xa, ẩn mình trong những bóng tối chật chội, vài chiếc chiến thuyền hoàng gia có phần hẻo lánh thì tựa như những cọc gỗ mục nát s��p bị sóng lớn lãng quên.

Cảng Stork, đã hoàn toàn nằm trong tay Weissen.

Rudolf thậm chí còn nghĩ đến, liệu chiến thắng tưởng chừng dễ như trở bàn tay này, có phải chăng đã là một nước cờ được Frederick sắp đặt từ sớm trên bàn cờ khó lường của hắn.

Thế nhân đều biết Frederick vốn yêu thích kinh doanh, chiếm được một cảng biển thuận lợi cho thương mại còn hơn gấp mười lần ruộng đồng.

Nếu xét như vậy, cảng Stork có phải chăng là miếng mồi hắn đã định trước? Nếu không, tại sao lại trùng hợp đến thế, cảng lại ký văn kiện gia nhập Công quốc Weissen ngay trước khi quân Weissen đến?

Nếu suy nghĩ xa hơn một chút, là ai đã để quân Weissen bảo vệ cảng Stork?

Nhớ lại tình hình trong hội nghị quân sự ngày hôm đó, Rudolf đột nhiên cảm thấy một sự lạnh lẽo thấu xương. Bản thân hắn như một con côn trùng mắc vào mạng nhện, xung quanh đều là tấm lưới lớn vô hình, giăng mắc khắp nơi.

Viên hồng ngọc lạnh như băng dưới đầu ngón tay hắn tiếp tục va đập không ngừng, như thực chất, trong tiếng núi non gầm gừ, tiếng biển gào thét dữ dội trên sân thượng, phảng phất sinh ra một ảo giác nóng rực.

Mặt trời ngả về tây, cuối cùng khuất bóng, thành phố ồn ào náo nhiệt cũng chìm sâu vào giấc ngủ. Thỉnh thoảng trên đường phố mờ tối, có những binh lính tuần tra đi qua.

Trong quân doanh Weissen, đèn đuốc sáng trưng. Sau khi kết thúc tiệc tối, Maria ngủ lại tại đây.

Tiểu Franz áy náy nói với Maria: "Quân doanh vừa được sắp xếp, điều kiện còn hạn chế, xin người thứ lỗi."

Trong căn lều vải không lớn, chỉ có một chiếc giường gấp, vài giá treo mũ áo làm bằng gỗ thô sơ không rõ từ đâu, một chiếc bàn bạt gấp cùng vài chiếc ghế gấp mà những người câu cá thường dùng. Trên chiếc giường gấp, ngoài đệm ra, còn có tấm da gấu và bộ ấm trà Laken vừa mang đến.

Maria khẽ mỉm cười nói: "Không sao, khi Frederick làm ra thứ này, ta là một trong những người đầu tiên dùng thử."

Nàng chỉ vào chiếc ghế gấp và nói: "Ta còn nhớ hắn gọi nó là "Hệ thống hỗ trợ mông đơn giản cho binh sĩ mọi thời tiết, định lượng nhẹ" gì đó."

Tiểu Franz bật cười, nhớ lại ngày trước mình từng bị cái tên này dọa cho một trận.

Maria hỏi hắn: "Nghi thức cầu nguyện an hồn tại giáo đường ngày mai sẽ bắt đầu lúc nào?"

Tiểu Franz trả lời: "Sáng mai chín giờ sẽ xuất phát đi."

Maria gật đầu nói: "Được, trước ba mươi phút hãy báo cho ta biết."

Nàng không ở đây lâu, lịch trình rất dày đặc. Nếu không phải tình hình cảng Stork có chút đặc biệt, giới chóp bu Công quốc Weissen cũng sẽ không dám để nàng vội vã đến chiến khu giữa đêm như vậy.

Đêm đã khuya, tiếng ngáy trong quân doanh vang lên liên tục, như sấm chớp giông bão, chỗ này một trận, chỗ kia một trận.

Maria nhẹ nhàng cởi chiếc áo choàng màu tím, treo lên giá mũ áo để nó trải ra.

Màu tím đậm ấy là khúc sử thi lắng đọng của quyền lực. Ánh đèn hắt xuống chiếc trường bào, tạo nên những vệt sáng biến ảo, khi thì tựa nhẫn quyền trượng của Giáo Hoàng, khi thì như ấn tỷ của quốc vương, khi thì như đũa phép của pháp sư, nhưng mãi mãi không thể xuyên thấu được sắc tím thâm thúy kia.

Maria nhẹ nhàng dụi dụi mắt, ngáp một cái.

Hôm nay là lần đầu tiên nàng sử dụng linh hồn ma pháp trên quy mô lớn như vậy để kích động Hỏa tinh thành ngọn lửa hừng hực. Rồi lại phải ngoài mặt hòa nhã, trong lòng đấu đá với Rudolf tại buổi tiệc tối, hao phí quá nhiều tinh lực.

Nàng cố nén vẻ uể oải, ngón tay trắng như tuyết khẽ vỗ nhẹ áo choàng, phủi đi lớp bụi bám trên đó.

Trong lòng Rudolf có ngọn lửa giận dữ ngút trời. Dù đã cố gắng che giấu, nhưng cơn giận vô tình bộc lộ vẫn không qua mắt được Maria.

Điều này khiến nàng không khỏi khó hiểu. Mặc dù mâu thuẫn sâu sắc giữa Rudolf và Frederick là điều nhiều người biết, nhưng gần đây Frederick vẫn đang cố gắng xoa dịu bề ngoài, thậm chí tránh xa cuộc chiến tranh này. Trước đây cũng đã có hiệu quả, vậy tại sao bây giờ lại xảy ra biến cố, liệu có phải là một vết rách lớn hơn, sâu hơn đang hình thành?

Maria càng nghĩ, e rằng vấn đề nằm ở việc thuộc về cảng Stork, phải chăng Rudolf ngay từ đầu đã có những toan tính khác?

Nếu là như vậy, mâu thuẫn này xem ra khó lòng hóa giải.

Maria dọn dẹp sạch bụi trên chiếc áo choàng tím, cởi bỏ áo khoác của mình, tùy ý giũ nhẹ rồi treo lên giá mũ áo, sau đó lại ngáp một cái, và đi ngủ.

Từng câu chữ trong đoạn văn này là tài sản tinh thần quý giá của truyen.free, xin hãy trân trọng.