Những cơn gió nhẹ xao xạc trên cành cây, từng vệt nắng vàng rải rác lọt qua tán lá, chiếu xuống mặt đất.

Tiếng vó ngựa giẫm nát rêu xanh, tiếng chuông đồng ngân nga vang vọng giữa khu rừng.

"Ngươi chắc chắn không đi sai đường chứ?" Frederick hơi bận tâm, lạc đường trong rừng rậm không phải chuyện đùa.

Bell Burke khẳng định: "Không sai đâu, cứ nhìn thấy cây sồi to lớn kia rồi rẽ phải, bao nhiêu năm rồi mà tôi vẫn còn nhớ rõ. Đi thêm chút nữa là sẽ thấy một tòa thành màu đen, đó chính là nơi chúng ta cần đến."

Ánh nắng hắt vào xe ngựa, có chút chói mắt.

Frederick nhìn tòa thành màu trắng trên đỉnh núi xa xa rồi nói: "Hoặc là tòa thành đã bạc màu, hoặc là lúc đó ngươi ngủ gật dọc đường rồi."

Bell Burke cười ngượng vài tiếng, ngẩng đầu nhìn trời: "Trời đẹp thế này chắc sẽ không mưa ngay đâu."

Frederick lắc đầu, tiếp tục đánh xe đi về phía trước.

Tòa thành màu trắng tọa lạc trên một ngọn đồi nhỏ, kích thước không lớn, tòa nhà chính chỉ có ba tầng, một bên có một tòa tháp canh năm tầng.

Bên trái con đường là đồng cỏ chăn nuôi, một đàn dê đang gặm cỏ, đàn chó chăn cừu chạy ra ven đường sủa ầm ĩ vào xe ngựa.

Bên phải, những ruộng lúa mạch đã chín rộ, những người nông dân đang vội vã thu hoạch, chỉ còn lại một khoảnh nhỏ cuối cùng.

Phía xa trong rừng, bọn trẻ vác giỏ, thành từng tốp hái những trái mọng đã chín.

Người mục đồng từ xa chạy đến, xua đàn chó chăn cừu đi, rồi liên tục cúi đầu xin lỗi xe ngựa.

Bell Burke dùng cánh tay huých nhẹ Frederick, thấp giọng nói: "Nhìn quần áo của cậu ta kìa."

Người mục đồng đó mặc một chiếc áo lót không tay, được làm từ loại vải thô dày dặn, chắc chắn, dệt lưới từ sợi đay tổng hợp, có vẻ như là vật liệu tương tự vải ‘Slime’ hai lớp. Trên lưng áo in dòng chữ “Nước tiểu tinh”, còn phía trước, bên trái in cách sử dụng, bên phải là thông tin cần biết về cách bảo quản.

Frederick chỉ gật đầu, anh đã thấy nhiều lần loại quần áo như vậy ở bến Hươu cảng và các nông trại thành Hansa.

Mọi người đều ra ngoài làm việc, ngôi làng yên tĩnh, chỉ có thể nghe thấy tiếng kêu của lợn, gà và các loại gia súc khác.

Frederick đi đến giáo đường, cha sứ và một vài người lớn tuổi đang trông nom bọn trẻ, khá ồn ào.

Có một cha sứ trông chừng hơn hai mươi tuổi, đang dạy mấy đứa trẻ ba, năm tuổi tập đọc. Trên bảng đen treo những tấm thẻ dạy chữ, ông ta đọc đi đọc lại từ vựng, rồi tập viết, lặp lại mười lần.

Khi Frederick và Bell Burke bước vào giáo đường, cha sứ nhìn về phía họ, ban đầu là vẻ nghi hoặc, sau đó giật mình, nhưng khi thấy Frederick lắc đầu, ông ta mới bình tĩnh lại.

Hai người cầu nguyện trước bàn thờ và bỏ vào hòm công đức vài đồng tiền lớn. Bell Burke thấp giọng nói với Frederick: "Ông ta nhận ra ngươi rồi."

Hiện tại Frederick đã nhuộm tóc đen, còn Bell Burke thì tóc nâu, nếu nhận ra thì chắc chắn là người quen rồi.

Frederick đáp khẽ: "Burkett, từng là xạ thủ xuất sắc nhất đội bóng đá Học viện Thần học Oak, người đoạt giải Giày Bạc Cúp Bông Lúa Mạch năm 1033, giành giải Giày Đồng giải bóng đá Weissen năm 1034. Nếu không phải bị trọng thương, năm 1035 có lẽ cậu ta cũng đã đoạt giải Giày Vàng Giải vô địch Rhein rồi."

Bell Burke khẽ gật đầu.

Công quốc Weissen vẫn luôn thâm nhập vào mọi nơi, Học viện Thần học Oak là hậu thuẫn lớn nhất. Các sinh viên tốt nghiệp ở đó kể lại cho tín đồ nghe tất cả những gì họ chứng kiến ở thành Weissen, từ đó dần dần thay đổi nhận thức của họ một cách vô hình.

Chưa kể đến, các cha sứ còn kiêm nhiệm bác sĩ. Học viện Thần học Oak là đối tác chiến lược của Tập đoàn Dược phẩm Weissenburg. Trong tủ thuốc, từ thuốc diệt ký sinh trùng dạng viên nang của Xưởng Dược số Một, cho đến thuốc bổ sung canxi (calcium acetate) của Xưởng Dược số Sáu, mọi thứ đều có đủ.

Burkett để bọn trẻ tự tập viết trên bảng sáp, rồi tiến đến gần chỗ Frederick và Bell Burke.

Ông ta hỏi: "Vị huynh đệ này xưng hô thế nào?"

Frederick đáp: "Tôi là Nam tước Otto von Bismarck, tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật thuộc Đại học Weissenburg. Hiện tại tôi đang đi sưu tầm dân ca, tình cờ ghé qua đây."

Anh chỉ tay vào Bell Burke nói: "Vị này là hiệp sĩ của tôi, Hiệp sĩ Oscar."

Burkett nghiêm nghị chào hỏi hai người, rồi dùng tiếng Pulan thấp giọng nói: "Đoàn trưởng đại nhân, không ngờ ngài lại đích thân tới."

Frederick nghe vậy liền ý thức được có điều bất thường, cũng dùng tiếng Pulan thấp giọng hỏi: "Ta tình cờ ghé qua, có chuyện gì vậy?"

Chưa đợi Burkett nói chuyện, ngoài cửa lớn giáo đường vang lên một trận tiếng ồn ào. Hai người đàn ông mang theo một vị cha sứ lớn tuổi đang hôn mê trở về.

Chốc lát sau giáo đường trở nên nhộn nhịp, vị cha sứ lớn tuổi tỉnh lại uể oải.

Ông Burkett vội hỏi: "Cha sứ Raum, ông sao rồi?"

Cha sứ Raum thở dài lắc đầu.

Một người dân làng dẫn ông ta về kể: "Năm nay lão gia Buksa lại không đồng ý gióng chuông thu hoạch. Cha sứ Raum tranh cãi vài câu, liền bị ông ta một quyền đánh ngất xỉu."

Ông Burkett cau mày hỏi: "Công tước Courre nói sao?"

Người dân làng kia nói: "Chúng tôi không thấy ngài Công tước."

Cha sứ Raum lắc đầu: "Thôi được rồi, ngày mai tôi sẽ lại đến nói chuyện tử tế với Buksa một lần nữa."

Khóe miệng ông Burkett giật giật, cuối cùng thở dài một hơi, nhìn về phía Frederick nói: "Vị này là cha sứ Raum, người thầy của tôi."

Ông ta nói thêm với cha sứ Raum: "Đây là hai vị khách, Nam tước Bismarck và Hiệp sĩ Oscar."

Cha sứ Raum lập tức đứng dậy nói: "Ôi, thì ra có khách. Đã để các vị phải cười chê rồi."

"Burkett, mau đi bếp chuẩn bị bữa tối, khui món đồ hộp ngon nhất của Weissen."

Ông nói xong liếc nhìn Bell Burke, rồi lại nói với Frederick: "Mời hai vị ở lại đây đi, Công tước Courre không tiện tiếp khách."

Một người dân làng khác cạnh đó nói: "Đúng vậy, lão gia Buksa hễ thấy cô gái xinh đẹp là sẽ cưỡng ép giữ lại, vẫn là không nên đi đâu."

Frederick đại khái đã nắm rõ tình hình trong lòng.

Đất nông nghiệp, ngoài ruộng tư của nông dân trồng trọt, còn có đất công của lãnh chúa. Sau khi gặt lúa mạch sẽ có những bông lúa mạch còn sót lại. Thông thường, lãnh chúa sẽ cho phép nông dân nhặt nhạnh, chủ yếu là trẻ mồ côi và quả phụ, các nông phụ cũng sẽ tham gia, đây thuộc về chính sách cứu trợ người nghèo.

Việc nhặt nhạnh bông lúa mạch có thời gian hạn chế, thường kết thúc khi lãnh chúa gióng lên tiếng chuông. Người dân gọi đó là "nhặt mạch chuông".

Ngoài lúa mạch, còn có thể nhặt đậu, và ở các vùng thuộc công quốc Weissen, người ta còn nhặt khoai tây.

Thông thường, những gì nhặt được đều thuộc về họ. Một số lãnh chúa keo kiệt sẽ yêu cầu nộp lại hai, ba phần, nhưng trường hợp không cho nhặt nhạnh như vậy thì thực sự hiếm thấy.

Bữa tối hôm nay khá phong phú. Burkett dùng xúc xích bò xông khói cùng cải bắp, cần tây, tỏi, hành tây, khoai tây, muối, hạt caraway, tiêu đen, giấm táo, dầu ô liu và bia nấu một nồi lạp xưởng hầm bia. Ông ta còn khui hai hộp thịt kho, ăn kèm dưa chua tự làm của giáo đường. Bánh mì nướng từ hôm qua được hấp lại nên khá mềm, mứt quả vả là món mới làm từ hôm trước, và bia là loại giáo đường tự ủ.

Trên bàn ăn, cha sứ Raum giới thiệu về tình hình của Công tước Courre với Frederick: "Hơn một trăm năm trước, gia tộc Courre vẫn là một Nam tước. Sau này, khi diện kiến Hoàng đế Đế chế Ottoman, cũng như những người khác, đã dâng lên một món quà hậu hĩnh, nhờ đó mà có được tước vị công tước."

Frederick khẽ gật đầu. Ở phía đông sông Elbe, các quý tộc có tước vị rất cao, nhưng lãnh địa của họ thường chỉ vài chục cây số vuông. Có thể nói là vương tử đầy núi, công chúa đầy đồng.

Cha sứ Raum uống một ngụm bia rồi nói: "Mười năm trước, quản gia già của Công tước Courre qua đời vì bệnh. Không lâu sau đó, một hiệp sĩ tên Buksa từ phía đông đến nhận lời làm quản gia."

"Hiệp sĩ Buksa tuy có chút què chân, nhưng lại rất có tài. Đầu tiên ông ta tiêu diệt đàn sói hoang và gấu dữ xung quanh, sau đó dẫn người đánh lui một đám thổ phỉ."

"Thế nhưng, tám năm trước, sau khi con trai trưởng của Công tước Courre mất tích, Công tước vẫn tự nhốt mình trong tháp cao để cầu nguyện, không màng đến thế sự. Mọi việc trong lãnh địa đều do một tay Buksa lão gia xử lý."

Frederick khẽ nhíu mày. Chuyện này rất giống tu hú chiếm tổ vậy.

Anh hỏi cha sứ Raum: "Những năm này có ai từng thấy Công tước Courre không?"

Cha sứ Raum đáp: "Mỗi dịp lễ, tôi đều đến tháp cao để chủ trì lễ cầu nguyện cho ngài ấy."

"Giờ đây, tâm trí Công tước đã hoàn toàn siêu thoát khỏi những vướng bận trần thế."

Frederick phụ họa vài câu cho qua chuyện, sau đó chuyển sang chuyện khác, vòng vo hỏi xem trong thành có bao nhiêu thủ vệ.

Từng con chữ trong bản dịch này đều được truyen.free dày công trau chuốt, kính gửi đến quý độc giả thân mến.