Vùng núi phía bắc thành Berne có một nơi sơn thủy hữu tình, phong cảnh tươi đẹp, là chốn nghỉ dưỡng lý tưởng vào mùa hè. Không ít gia tộc và đại thương nhân đã mua đất tại đây để xây dựng biệt thự nghỉ dưỡng.

Sau nhiều ngày hiệp thương và hoán đổi đất đai, gia tộc Monteci và Capuletti đã gom góp được khu đất rộng khoảng bốn năm cây số, cùng nhau dâng tặng cho Frederick. Đây là món quà báo đáp công ơn "cứu sống" Mariodo và Gianozza.

Ban đầu, họ định dâng vàng bạc châu báu, ruộng vườn, cửa hàng, nhưng Frederick đều nhã nhặn từ chối. Ông cho rằng việc lấy đi những thứ là sinh kế của người khác thì có vẻ không hợp lẽ.

Tuy nhiên, trang viên nghỉ dưỡng thì khác. Nó chỉ là thú vui của giới nhà giàu, đồng thời cũng có thể coi là một loại tài sản dự phòng. Vì vậy, Frederick đã chấp nhận.

Frederick đã tổ chức vài buổi yến tiệc và tiệc trà, mời đại diện các gia tộc và thế lực khác trong thành Berne đến dự. Tại đây, ông hùng hồn tuyên bố rằng tương lai khi tuyến đường sắt được khai thông, mọi người sẽ được hưởng những lợi lộc khổng lồ, ví như những chiếc bánh hành thơm lừng to hơn cả mặt bàn vậy.

Rồi đột nhiên một ngày, Frederick không còn tổ chức yến hội nữa, nói rằng muốn vào núi câu cá.

Biệt thự của Nam tước Lanzaro, nằm trong trang viên, vốn ở gần một thác nước. Cảnh quan nơi đây tuyệt đẹp, chỉ có điều ban đêm tiếng thác nước đổ xuống hơi ầm ĩ.

Alle cùng người của mình đang dọn dẹp căn biệt thự hai tầng nhỏ này. Trong phòng khách, anh ta kể cho Frederick nghe câu chuyện về nó: "Năm năm trước, Nam tước Lanzaro bị lừa. Người bán đã ca ngợi vô vàn ưu điểm của căn biệt thự, nhưng lại không hề nhắc đến việc tiếng thác nước đổ ào ào khi trời mưa sẽ khiến người ta khó ngủ."

Đúng lúc này, từ phía sau Alle, tiếng một người phụ nữ vọng tới: "Cái này đâu có gì là vấn đề. Chỉ cần tìm một vị pháp sư thiết lập kết giới cách âm là được rồi."

Alle có thể khẳng định giọng nói này không phải của người mà mình dẫn theo. Anh ta chợt xoay người, con dao găm từ trong tay áo đã trượt vào tay.

Người vừa đến mặc giáp da màu đen thêu họa tiết hoa hồng đỏ tươi, eo đeo song kiếm, mũ bảo hiểm kẹp dưới cánh tay. Mái tóc dài màu xám trắng của nàng được búi gọn sau gáy.

Alle rùng mình một cái, kinh hô: "'Huyết Sắc Tường Vi' Mary Điện hạ?!"

Thành Venice thường xuyên xảy ra xung đột với đế quốc Osmaga lân cận, mà đó chính là lãnh địa của Mary.

Hai bên đã đại chiến nhiều năm, Mary mạnh mẽ chặn đứng con đường bành trướng ven biển của người Venice. Rất nhiều người ở vương quốc Sardegna đều nghe nói về họa tiết áo giáp của nàng.

Alle không chỉ nhận ra bộ giáp, mà còn nhận ra cả người mặc.

Frederick vô cùng tò mò hỏi Mary: "Nàng còn có cái biệt hiệu này sao?"

Mary đắc ý nói: "Những người Venice đó đánh nhau thì dở, nhưng đặt biệt hiệu thì lại rất hay."

Rồi nàng quay đầu hỏi Alle: "Ta có một vấn đề vẫn luôn muốn hỏi ngươi, năm đó ngươi ám sát ta đã nhận được bao nhiêu tiền?"

Mồ hôi lạnh túa ra, Alle trả lời: "Hai ngàn Aurelio."

Mary khẽ gật đầu, có vẻ như khá hài lòng.

Không đợi nàng nói thêm gì, Mary đã bị Frederick chặn ngang ôm bổng lên, đi thẳng vào phòng tắm. Chiếc mũ bảo hiểm của nàng rơi xuống đất.

Một buổi chiều rồi một đêm trôi qua, chuyện đó không cần kể lể dài dòng.

Sáng sớm hôm sau, những chú chim dậy sớm hót vang trong núi, bướm bay lượn giữa những khóm hoa. Frederick và Mary ngồi trên tảng đá lớn phía trên thác nước, bắt đầu bàn chuyện chính.

"Không ngờ là nàng đã đến," Frederick nói, "Ta cứ nghĩ Anna sẽ phái một sứ giả khác."

Hôm nay Mary mặc một chiếc váy liền màu trắng, đã cởi giày, hai chân vô tư nghịch nước, khua những bọt sóng trắng xóa trong dòng sông lạnh buốt. Nàng chống hai tay ra phía sau, ngửa đầu đếm xem có bao nhiêu quả chanh trên cây.

Nàng thản nhiên nói: "Ngươi muốn đối phó người Venice, ta đương nhiên phải tự mình đến."

Frederick nghĩ cũng đúng. Nàng và người Venice có mối thù biển máu không thể hóa giải. Người Venice đã gây cho nàng những vết thương cực nặng trên chiến trường, nên lần này muốn ra tay với Venice, nàng tự nhiên phải đích thân tham chiến.

Mary thúc giục: "Mau nói đi, ngươi định đối phó người Venice thế nào?"

Frederick nói: "Kế hoạch của ta sẽ tốn khá nhiều thời gian, cần đến rất nhiều năm."

Mary nói: "Ta có thể hiểu được. Thế lực của họ rất mạnh, muốn đánh bại trong thời gian ngắn sẽ rất khó."

Frederick gật đầu nói: "Nhưng họ cũng có những nhược điểm chí mạng."

"Sự cường đại của Venice bắt nguồn từ tài phú của các thương nhân. Thế lực chính trị lấy giới thương nhân làm chủ đạo thực sự có thể sở hữu sức mạnh kinh tế to lớn, nhưng nó rất khác biệt so với các thế lực chính trị truyền thống lấy đất đai làm căn bản."

"Tài sản của địa chủ đến từ đất đai. Đất đai có ranh giới rõ ràng, việc có vượt ranh giới hay không rất dễ để phán đoán."

"Còn tài phú của các thương nhân lại bắt nguồn từ các hoạt động giao thương. Giới hạn trong hoạt động thương nghiệp rất mơ hồ, cùng một mối làm ăn không chỉ một người có thể tham gia, mà người khác cũng có thể chen chân vào."

Mary rất đồng ý với quan điểm này, nói: "Đúng là như vậy."

"Tranh chấp đất đai giữa các địa chủ sẽ dẫn đến chiến tranh, còn tranh chấp giữa các thương nhân cũng sẽ dẫn đến bạo lực xung đột. Nhiều phi vụ ám sát của hội Tự Do cũng xuất phát từ những cuộc tranh đấu giữa các thương nhân."

"Các thương nhân Venice không thiếu những âm mưu quỷ kế ngầm. Trong vở kịch của ngươi, việc chỉ yêu cầu cắt thịt còn được xem là hành động khá nhân đạo đấy."

"Ý của ngươi là, định khơi dậy sự tranh đấu nội bộ giữa các thương nhân?"

Frederick khẽ gật đầu.

Mục tiêu của các thương nhân là lợi nhuận, và vì lợi nhuận, họ có thể đấu đá nhau sống mái. Bởi vậy, họ là đối tượng dễ bị phân hóa và tan rã nhất.

Đạo lý này thì nhiều người hiểu, nhưng việc thực hiện cụ thể lại rất khó.

Frederick nói: "Chính trị là nghệ thuật chia bánh ngọt. Một chiếc bánh chỉ có chừng ấy, chẳng ai cam tâm nhận phần bánh ít hơn người khác."

Nếu là nhắm vào ba, năm thương nhân, đối với những chính khách tầm cỡ như Frederick và Mary mà nói, chỉ cần khẽ lộ ra một chút lợi lộc là đủ rồi.

Nhưng bây giờ mục tiêu là khối thương gia khổng lồ của Venice, nên nếu coi đó là chiếc bánh ngọt làm mồi nhử thì không phải tùy tiện một chút lợi ích là có thể lôi kéo được, mà phải là lợi ích cấp quốc gia.

Mary hiểu được đạo lý này, nàng nằm trên tảng đá, nghiêm túc suy nghĩ một hồi rồi nói: "Đây là một ý nghĩ không tồi. Cho dù không thể gây ra nội loạn trong lòng người Venice, thì cũng có thể lôi kéo được một vài đồng minh đứng về phía chúng ta."

"Ngươi định dùng cảng Ferdinand cùng thành Ferdinand, và tuyến đường sắt nối liền giữa chúng để làm mồi nhử sao?"

Nàng sẽ không khinh thường người Venice, luôn chuẩn bị cho tình huống không thể toàn thắng.

Nàng lại suy nghĩ một chút những con bài mà Đế quốc Osmaga đang nắm giữ. Lúc này, chỉ có thành phố công nghiệp mới Ferdinand, cùng với tuyến đường sắt nối liền thành phố này với cảng Ferdinand là khá hấp dẫn.

Frederick nói: "Cảng và đường sắt phải có cước phí thì mới sinh ra lợi ích, và điều này đòi hỏi các thương nhân phải đến vận hành và khai thác."

"Hiện tại, việc xây dựng thành Ferdinand cần đại lượng vật tư, mà các ngươi đang gặp chút vấn đề về tài chính."

"Đây là một việc có thể đường đường chính chính vận hành và khai thác, vừa có thể dùng làm mồi nhử, lại vừa có thể giải quyết vấn đề thực tế."

Muốn câu cá thì trước tiên phải quăng mồi nhử. Chúng ta sẽ đưa ra một chút lợi lộc để lôi kéo các thương nhân Venice tập trung lại, rồi từ từ dẫn dụ những con cá lớn. Khi cá đã đông đúc, chính là lúc cần câu năng lượng mới sẽ xuất hiện.

Mary đưa tay nhéo một cái vào phần thịt mềm trên lưng Frederick, giả bộ tức giận nói: "Ngươi đúng là tham lam thật đấy, trước khi tiêu diệt còn muốn lợi dụng một lượt. Phải chăng ngươi cũng đối xử với chúng ta như vậy?"

Frederick trở tay nhéo lại phần thịt mềm của nàng, đồng thời cười đáp: "Đúng vậy, nàng sợ sao?"

Mary đẩy tay hắn ra. Chuyện chính còn chưa nói xong, nếu không ngăn lại bây giờ thì lát nữa sẽ chẳng nói chuyện được gì nữa.

"Ta có một ý nghĩ," Mary ghì tay Frederick xuống tảng đá rồi nói, "Nếu chúng ta làm quá lộ liễu, người Venice sẽ dấy lên sự nghi ngờ. Mối thù giữa ta và họ quá lớn, không có lý do gì để ta đột nhiên lấy lòng họ."

"Cho nên ngươi cần động não một chút, làm sao để họ chủ động đến cầu xin ta, rồi ta sẽ giả vờ miễn cưỡng chấp nhận."

Frederick khẽ gật đầu: "Cái này dễ thôi. Ta đang chọn lựa một vài thương nhân, có vài người gần như phá sản, họ có thể được lấy ra làm gương."

"Đến lúc đó, nàng hãy nghiêm khắc từ chối họ trước. Sau đó, ta sẽ tìm người ám chỉ cho họ biết nên tìm đến ta, rồi ta lại thuyết phục nàng."

Mary khẽ gật đầu. Vậy là xong phần mồi nhử cho những con cá ban đầu chỉ với bấy nhiêu đó rồi.

Bản dịch này do truyen.free biên soạn và giữ bản quyền nội dung.