Sau lễ Đông Linh cho đến trước thềm năm mới, hầu hết mọi nơi đều chìm vào không khí nghỉ ngơi, chỉ duy nhất một địa điểm vẫn tất bật không ngừng, đó là khu nhà lều trồng rau quả. Vào mùa đông, thành bảo không còn là nơi thích hợp để ở, Frederick và mọi người đã sớm chuyển về trang viên. Tòa trang viên này vốn dĩ đã khá náo nhiệt, ồn ào, nhưng dù sao cũng dễ chịu hơn nhiều so với tòa thành bảo lạnh lẽo như tủ đá kia.

Maria đã về nhà thăm cha mẹ trước lễ Đông Linh. Hồi mùa thu, Lilu cũng trở về thành Amstel để giúp đỡ người thân xây dựng lại nhà cửa bị hỏa hoạn thiêu rụi, đồng thời xác nhận các đơn hàng đóng tàu ở xưởng đóng tàu bên đó. Susan thì đã rơi vào trạng thái ngủ đông, ngáy khò khò như bất tỉnh nhân sự. Còn một kỵ sĩ béo ú nào đó, sau khi trở về từ đảo Cam Quýt, cũng đã lặng lẽ về nhà thăm cha mẹ. Vì vậy, chỉ còn Frederick phải tự mình quản lý khu vườn rau trong nhà lều.

Giờ đây, trong trang viên đã xây thêm vài khu nhà lều đặc biệt, không giống những nhà kính thông thường. Mỗi khu dài tới hàng trăm mét, rộng khoảng tám mét, với bức tường đất cao khoảng năm mét ở mặt phía bắc. Khác với những nhà lều thông thường, các nhà lều này không dùng màng bạt mà sử dụng những tấm nhựa trong suốt cứng cáp, dày một phân, được lắp đặt thành hai lớp, trong và ngoài, trên khung thép. Mặt phía bắc cùng hai mặt đông, tây được đắp tường đất cực dày, và bên trong đều được sơn đen. Những nhà lều này được thiết kế đặc biệt cho Giáo hội Tự nhiên ở Vùng đất Hắc Ám phía bắc, tính đến lượng tuyết dày đặc và thời tiết khắc nghiệt ở vùng đó. Hơn nữa, vì mùa đông ngày ngắn, người ta còn lắp đặt thêm hệ thống đèn chiếu sáng.

Hồi mùa hè, Psyche đã dành một khoảnh đất trong một nhà lều để trồng loại "Hoàng đế quả" vừa được du nhập, chính là quả cà, nổi tiếng nhờ màu tím quý phái của quả. Tuy nhiên, hiện tại quả cà vẫn chưa qua quá trình chọn lọc và lai tạo giống, nên kích thước chỉ bằng con chuột lớn. Nếu trồng ngoài trời chỉ được một mùa mỗi năm, nhưng trong nhà lều thì có thể trồng được hai mùa, sản lượng cũng khá ổn. Hiện tại, có vẻ như Psyche đã xong xuôi công việc ở đây, sau khi từ thành Kellen trở về, cô đã đi trượt tuyết trên núi, nên số quả cà này liền được giao lại cho Frederick.

Trong nhà lều có khá nhiều các cô, các bác đang bận rộn. Họ đều là những nữ tu được Giáo hội Tự nhiên phái tới học cách trồng rau mùa đông, cùng với các Cực Quang chiến sĩ đã nghỉ hưu. Sau khi trở về, họ sẽ trở thành nòng cốt của ngành nông nghiệp phương Bắc. Trong số đó, chỉ có Walküre là cô gái trẻ. Nàng vừa kiểm tra xong các thùng ong trong nhà kính, vừa thấy Frederick đến liền bước tới chào hỏi.

Giờ là lúc thu hoạch quả cà, việc giữ giống đã có người khác lo. Frederick vừa ăn, vừa nghĩ xem hôm nay sẽ làm món gì với quả cà.

Walküre tới hỏi: "Hoàng đế quả đã chín chưa ạ?"

Frederick vừa hái quả cà vừa trả lời: "Khi chuyển sang màu tím là có thể ăn được rồi, còn muốn giữ giống thì cần đợi lâu hơn một chút."

"Bên kia dâu tây đã chín chưa?"

Hiện tại, trong nhà lều chỉ có thể trồng duy nhất một loại trái cây là dâu tây. Thậm chí một nhà lều khác còn chỉ chuyên trồng dâu tây. Walküre không trả lời, mà nhìn quanh xem không ai để ý đến phía mình, liền nhanh chóng lấy ra một quả dâu tây chín mọng từ trong túi, lén lút đưa cho Frederick. Ăn vụng dâu tây sẽ bị các cô, các bác mắng, mà Walküre lại là lần đầu tiên làm chuyện này. Vì quá căng thẳng, quả dâu tây bị nàng nhét vào mũi Frederick.

Frederick sửng sốt một chút, nhưng rồi thuần thục ngửa đầu lên, ăn hết quả dâu tây.

Walküre thấp giọng hỏi: "Ngon không ạ?"

Frederick nhẹ gật đầu, rồi lại có thêm một quả dâu tây nữa được đưa tới. Lần này thì đúng chỗ rồi. Mấy hành động nhỏ của hai người đã sớm bị các cô, các bác nhìn thấy hết, chỉ là họ không nói ra mà thôi.

Frederick hái được một sọt đầy quả cà, hỏi Walküre: "Có muốn nếm thử không?"

Walküre nhẹ gật đầu. Trước đây Psyche từng nấu cho thầy trò nông học viện ăn một lần, nghe nói rất ngon, nhưng hôm đó nàng lại ra ngoài mua đồ nên không kịp ăn.

Frederick cười nói: "Vậy tối nay đến dùng cơm nhé."

Sau khi đến thành bảo Wesson, Walküre cơ bản đều ở trong trang viên học tập cùng các thầy cô nông học viện, thỉnh thoảng mới vào thành mua sắm. Sau khi các học viên của Giáo hội Tự nhiên đến, nàng còn gánh vác trách nhiệm giao tiếp với các ban ngành liên quan. Sau Hội chợ Vạn quốc, Frederick hoặc bận rộn công việc nội bộ hoặc phải ra ngoài, nên rất ít khi giao lưu với nàng. Anh dự định sẽ hỏi thêm Walküre về chuyện phương Bắc.

Giờ trà chiều, Walküre mang theo món ăn vặt phương Bắc mình tự làm đi tới dinh thự. Nàng đang rót trà ngon trong phòng trà. Khi cánh cửa phòng trà mở ra, nàng nhìn thấy Frederick đang ôm một con gấu tuyết tiến vào. Khi nhìn kỹ hơn, nàng mới nhận ra đó là một cô gái mặc áo da gấu trắng như tuyết, đầu đội mũ da gấu.

Frederick đặt Susan xuống ghế sofa, có chút bất đắc dĩ nói: "Nàng ấy đã ở phương Bắc lâu đến vậy rồi mà cứ đến khi trời có tuyết rơi là y như rằng bị phong ấn trên giường, chỉ có ăn cơm là còn dậy, còn lại là ngủ mê mệt."

Đang khi nói chuyện, Susan chớp chớp đôi mắt to màu vàng óng, ngáp một cái, khẽ gật đầu chào Walküre, rồi nghiêng người, đặt đầu lên đùi Frederick, trông vẻ lười biếng, xem ra muốn ngủ tiếp.

Frederick véo nhẹ mũi nàng một cái, cầm lấy một khối bánh quy Walküre mang tới đưa tới miệng nàng. Susan liền nằm yên ở đó bắt đầu ăn.

Walküre thấy khá thú vị, cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Ta có thể thử một chút không?"

Frederick nhẹ gật đầu, rồi hai người liền giống như cho thú cưng ăn vậy, đút cho Susan.

Walküre nói: "Có thể thử cho nàng ăn nhiều gan hơn vào mùa đông. Chúng tôi ở đó cũng có những đứa trẻ như vậy, làm thế sẽ khá hơn đó."

Frederick thấy có lý, nói không chừng Susan bị thiếu máu thiếu sắt theo mùa, não không được cung cấp đủ oxy, nên mới hay ngủ gà ngủ gật. Hắn cùng Walküre hàn huyên một lát về chuyện phương Bắc. Thấy thời gian không còn nhiều, Frederick liền chuẩn bị vào bếp nấu quả cà.

Walküre nói muốn giúp đỡ, Frederick trước hết đem Susan ôm trở về phòng ngủ rồi mới đi vào bếp.

Ở phương Bắc, người ta phổ biến ăn món hầm, món gì cũng cho vào nồi hầm nhừ rồi ăn, mà lại dễ giữ nhiệt. Frederick đầu tiên làm món cá ướp muối hầm quả cà. Vì chăn nuôi ở phía Bắc không phát triển, cá ướp muối là loại thịt thường thấy. Hắn có chút cải tiến, đem quả cà cắt thành khối nhỏ, tiện cho việc dùng đũa ăn. Tiếp theo là món quả cà thái lát và cà chua hầm cùng nhau. Khi quả cà chín mềm, cà chua cũng nhừ nát thành tương, có thể phết lên lát bánh mì mà ăn. Cuối cùng, hắn làm món cà trộn, dùng dao nĩa ăn cũng tiện.

Walküre nhìn thấy Frederick cho một loại dược liệu vào món ăn khi chế biến, mặt nàng lập tức đỏ bừng như dâu tây. Nàng cắn chặt môi, cuối cùng như thể đã nghĩ thông suốt điều gì đó.

Một bữa cơm khiến mọi người thật cao hứng. Susan, với món cà chua hầm quả cà thái lát, đã ăn nhiều hơn mấy lát bánh mì so với ngày thường, còn Walküre thì đặc biệt yêu thích món cá ướp muối hầm quả cà.

Sau bữa tối, trời bắt đầu đổ tuyết. Frederick che dù đưa Walküre về chỗ ở của nàng.

Walküre cùng các "học viên" khác của Giáo hội Tự nhiên ở trong một tòa nhà gạch đỏ không xa đó. Đó là khu dân cư mà Frederick gọi là "kiểu Đào Hoa Thạch", hay còn gọi là nhà ngang, được coi là mục tiêu phấn đấu của những người lao động ngoại tỉnh. Vốn dĩ được xây để cho đội cận vệ của Frederick ở, nhưng giờ được dùng cho các nàng. Tòa nhà này có ba tầng, mỗi tầng có mười tám phòng và năm cầu thang. Mặt phía bắc là hành lang chung. Vừa bước vào phòng, hai bên trái phải lần lượt là nhà tắm và nhà bếp. Bên trong có một phòng ngủ và một phòng khách. Nền nhà được lát gạch men sứ thô, và phía ngoài phòng ngủ có một ban công.

Khi Frederick đang định xuống lầu, anh cảm thấy Walküre có chút căng thẳng, nắm chặt lấy áo khoác của mình. Tay nàng vẫn không buông, kéo anh đi lên lầu. Frederick cho rằng nàng có chuyện gì muốn nói, liền đi theo.

"Anh cứ ngồi đây một lát, nước thì tự rót nhé." Walküre giúp Frederick cởi áo khoác rồi treo lên móc, lấy từ tủ giày ra một đôi dép bông, mở lò sưởi, rồi chạy về phòng ngủ thay quần áo. Frederick còn là lần đầu tiên tới đây.

Bên tay phải phòng khách là bàn ăn và ghế, phía trên đặt ấm đun nước và chén, bên cạnh là ngăn tủ. Bên tay trái là một góc như thư viện thu nhỏ. Trên chiếc sofa gỗ đặt một tấm nệm bông dày, trên bàn trà đặt văn phòng phẩm, cốc giữ nhiệt, và một cuốn « Gia Cầm Bệnh Chẩn Đoán Trị Liệu Đồ Phổ Sắc Màu » đang đọc dở, được đè lại bằng nửa gói kẹo dẻo hoa quả. Hai bên ghế sofa là những giá sách đầy ắp, phía phải là sách liên quan đến nông nghiệp, phía trái là sách về ngoại khoa và điều trị vết thương ngoài da. Frederick liếc nhìn thùng rác bên cạnh bàn trà, thấy toàn là những bao bì đồ ăn vặt đã hết.

Lúc này, Walküre thay một bộ đồ ngủ màu hồng rộng rãi bước ra. Nàng nhìn thấy Frederick chú ý đến đống bao bì đồ ăn vặt đầy trong thùng rác, mặt đỏ bừng, vội vàng chạy xuống lầu đổ rác. Frederick ngồi trên ghế sofa, xem qua cuốn « Gia Cầm Bệnh Chẩn Đoán Trị Liệu Đồ Phổ Sắc Màu », phía trên viết đầy bút ký.

Walküre trở về sau ngồi bên cạnh Frederick, hai tay nắm chặt vào nhau. Một lúc lâu sau mới đỏ mặt thấp giọng nói: "Mấy ngày nay ta không tiện, không thể ngủ cùng anh được. Hay là anh ôm ta một cái nhé?"

Frederick trừng mắt nhìn, chính mình đâu có nói muốn ngủ với nàng đâu.

Walküre nói tiếp: "Khi ta tới đây, Giáo Hoàng đã nói với ta, muốn ta... nhất thiết phải mang thai bảo bảo của anh..."

Frederick đầy một đầu dấu hỏi. Chuyện quái quỷ gì thế này? Hắn vội vàng hỏi: "Khoan đã, ta nói muốn ngủ với cô lúc nào cơ chứ?"

Walküre ngẩng đầu nhìn hắn, nói: "Nếu như anh không phải muốn ngủ với ta, tại sao lại bỏ mã củ cải vào thức ăn?"

Frederick gãi gãi đầu, hỏi: "Cái gì là mã củ cải?"

Walküre ngây người ra, trông anh ta không giống đang giả vờ. Chẳng lẽ mình đã hiểu sai ý?

Hai bên trao đổi một hồi, cuối cùng cũng hiểu rõ tình huống. Tại khu vực từ phía đông Vương quốc Piast đến bờ biển phía đông nội hải có một loại cây trồng mà người dân bản địa gọi là "Mã củ cải", có rễ cây cay nồng. Frederick không hiểu tại sao ở vùng Đào Hoa Thạch đã có cả cà chua và khoai tây mà lại không có ớt, nên anh vẫn luôn tìm kiếm một loại thực vật có vị cay để thay thế. Tại Hội chợ Vạn quốc năm nay, có một thương nhân nghe tin đã dâng lên một loại rễ cây, nói rằng đó là "Bạch Kim Củ Cải". Frederick thử một chút thì rất đỗi vui mừng, mặc dù không thể sánh bằng ớt nhưng vẫn khá thích hợp để dùng. Thế là anh đã ban thưởng không ít, và dặn hắn mang hạt giống tới. Tên thương nhân kia đã chơi một chút mánh khóe, đặt cho loại thực vật đó một cái tên nghe sang trọng, phú quý. Frederick không rành về thực vật học và thảo dược học, nên không hề nghĩ đến phương diện dược liệu.

Cái gọi là "Bạch Kim Củ Cải" chính là mã củ cải, dài hơi giống củ cải, to bằng ngón tay, bên ngoài trông hơi giống roi ngựa. Tại nơi nó được sản sinh và các vùng lân cận, nó đã được dùng làm dược liệu trong lịch sử hàng ngàn năm, uống vào thì tráng dương, bôi ngoài thì trị phong thấp. Người dân bản địa có câu: "Củ cải bình thường lấy chì để cân đong giá trị của nó, củ cải ngọt lấy bạc để cân đong giá trị của nó, còn mã củ cải lấy vàng để cân đong giá trị của nó", đủ để thấy sự trân quý của nó.

Walküre cũng học y nên tất nhiên nhận ra mã củ cải. Thấy Frederick cho thứ này vào thức ăn, lại thêm việc anh đưa mình về, nàng liền cho rằng anh muốn "ra tay" với mình. Frederick sau khi làm rõ mọi chuyện, khóe miệng giật giật, anh gãi đầu nói: "Tên thương nhân đó chỉ nói với ta đó là một loại gia vị như gừng, tỏi thôi, chứ có nói với ta nó có giá trị dược liệu đâu!"

Walküre có chút không xác định hỏi: "Thật sao?"

Frederick trả lời rất khẳng định: "Nếu như ta nói láo, sau này ăn mì tôm sẽ không có gói gia vị!"

Walküre nhìn thấy anh không giống nói láo, nhớ lại những lời mình vừa nói, mặt nàng lập tức đỏ bừng tận cổ.

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.