Quốc vương William của Liên minh Rhein băng hà, cả nước đau thương. Frederick đương nhiên đã phải rời bỏ suối nước nóng, trở về Hùng Thành.

Nếu lúc này hắn vẫn hàng đêm hoan ca, danh tiếng của hắn sẽ bị hủy hoại hoàn toàn, Rudolf thậm chí sẽ có lý do không thể chối cãi để điều binh phạt Wesson Châu, hơn nữa các đồng minh như Đại Công tước Mainz chắc chắn sẽ không giúp đỡ hắn.

Sau khi trở về Hùng Thành, Frederick đã mời Đại chủ giáo Phỉ Đa chủ trì một nghi thức tang lễ trọng thể tại giáo đường Da Gấu. Quốc vương Liên bang Helvetia cùng toàn thể quý tộc và các đặc sứ quốc gia đều có mặt. Trong buổi lễ, Frederick đã khóc đến ngất đi năm lần, mãi đến khi Đại Công tước Pfalz nhắc nhở rằng đã đủ rồi, hắn mới không ngất lần thứ sáu.

Ngày hôm sau của nghi thức tang lễ, Frederick cưỡi phi thuyền đi tới thành Kellen. Đoàn đặc sứ các quốc gia cũng cử sứ giả đi cùng. Chỉ có điều phi thuyền không thể chở hết nhiều người như vậy, Eugene và vài người khác đã ở lại, làm việc cùng toàn quyền đặc sứ của Liên minh Rhein, Richard Nael.

Hiện tại, nhiệm vụ của Richard Nael là mỗi ngày câu cá, chờ đợi vị tân vương của Liên bang Helvetia được bầu ra để ký kết điều ước với ông ta.

Trong thành Kellen bây giờ sóng ngầm cuồn cuộn. Cử chỉ trước khi băng hà của tiên vương đã khiến tất cả mọi người bàng hoàng. Frederick vốn đã chuẩn bị cho việc William sẽ băng hà trong thời gian gần đây, nhưng lại không thể lường trước được những hành vi khó hiểu của ông ta trước khi chết.

Hiện tại, những tin tức lan truyền trên phố vẫn chưa sai lệch, rất nhiều người đều biết chi tiết khi quốc vương băng hà. Đầu tiên là Hồng y giáo chủ Victor hỏi quốc vương có phản đối Rudolf kế nhiệm hay không. Tiếp đó, Rudolf nói rằng chỉ cần Quang Minh Thần giúp phụ thân khôi phục sức khỏe thì ngôi vị hoàng đế cũng không cần. Rồi bỗng dưng vị quốc vương bị bại liệt và câm bấy lâu bỗng ngồi dậy, hô lớn ba tiếng "Wesson", và cuối cùng, quốc vương nhắm mắt xuôi tay trong sự uất ức.

Điểm cuối cùng này có ảnh hưởng quá tệ hại. Vốn dĩ muốn phong tỏa tin tức, nhưng chưa đầy nửa ngày đã rò rỉ ra ngoài. Hiện tại trên phố bàn tán xôn xao, phải chăng tiên vương không muốn Rudolf mà muốn Công tước Wesson kế vị?

Rồi lại có một tin tức khác được lan truyền: trước khi tiên vương băng hà, Rudolf đang họp, và trong hội nghị đó, chàng tuyên bố sẽ phong Đoạn Cây Thành cho Thái tử phi Antonia.

Các quý tộc ở Kellen Thành không thể ngồi yên. Những quý tộc cai quản Đoạn Cây Thành vội vã trở về, khi nghe tin này thì kinh ngạc há hốc mồm. Họ còn tưởng rằng đó là tin giả do Công tước Wesson tung ra nhằm bôi nhọ Thái tử điện hạ. Đặc biệt là Bá tước Delden. Trước đây ông ta đã định vị trí quan thuế Đoạn Cây Thành cho con rể của mình, nếu thành đất phong của Thái tử phi thì làm gì còn phần cho ông ta?

Bá tước Delden vừa về đến nhà đã tìm phu nhân hỏi tình hình: "Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Ngay từ đầu chẳng phải đã nói rõ rồi sao?"

Ông ta quen Frederick, cảm thấy Frederick sẽ không vu khống trong những chuyện đại sự như thế này. Phu nhân Delden thở dài, tổng hợp lại những tin tức bà nghe được trong vòng tròn tin tức của giới quý phu nhân rồi nói cho chồng biết: "Chẳng phải do Thái tử phi gây chuyện sao. Lúc trước khi hai nước thông gia, nàng đã đòi một tòa cung điện mới, nhưng mãi không thành. Nàng thường xuyên nhắc đến chuyện này."

"Mấy ngày trước, nàng lại nói ra trước mặt Rudolf, cuối cùng nói rằng nếu không có cung điện thì thôi, vậy hãy phong Đoạn Cây Thành cho nàng làm đất phong."

"Cái thằng cháu đó của chúng ta, chàng cũng biết đấy, tai mềm, vợ nói gì nghe nấy."

"Huống chi gần hai năm nay Antonia chủ động không ngừng tìm tình nhân cho Rudolf, khiến chàng vui vẻ, nàng nói gì thì chàng nghe nấy."

"Hôm đó lúc họp, cuộc tranh cãi ồn ào gay gắt đến mức Mainz dùng chén đập thủng bàn, thậm chí đe dọa sẽ rời khỏi Liên minh Rhein."

"Bá tước Shakespeare vẫn cố gắng hòa giải, đề nghị mọi người quyên tiền xây một hành cung."

Bá tước Delden thở dài nói: "Mọi người cùng nhau góp tiền xây một hành cung cũng được, coi như là đầu tư cho tương lai vậy."

Phu nhân Delden dang hai tay, bất đắc dĩ nói: "Thái tử điện hạ không đồng ý. Hoặc là cung điện, hoặc là Đoạn Cây Thành."

Bá tước Delden nhíu mày, hỏi: "Nàng có thể khuyên chàng một chút không?"

Phu nhân Delden lắc đầu nói: "Bây giờ không phải lúc nói chuyện này, bất quá tôi cũng đã tìm cơ hội nói với Rudolf một tiếng, chàng chỉ lắc đầu thôi."

Bá tước Delden lại hỏi: "Anh trai nàng đâu?"

Phu nhân Delden sa sầm mặt nói: "Hắn không phải anh trai tôi."

Bá tước Delden lập tức nói: "Ôi, vội vã trở về quá mệt mỏi nên nhớ nhầm rồi."

"Đại Công tước Pfalz đâu, ông ta có nói với Rudolf không?"

Phu nhân Delden lắc đầu đáp: "Ông ta cùng Đại Công tước Mainz đã cưỡi Hỏa Long đến Liên bang Helvetia tìm Frederick rồi."

"Nghe nói Công tước Hegel và phu nhân của ông ta vào cung viếng thăm và định nói chuyện với Rudolf, thì bị Thái tử phi ngăn cản. Nghe nói nàng còn nói những lời khó nghe."

Bá tước Delden ngồi trên ghế sofa không nói thêm gì nữa, nghiền ngẫm suy nghĩ, tiện miệng hỏi một câu: "Wesson bên kia có phản ứng gì không?"

Phu nhân Delden trả lời: "Nghe nói chàng đang trên đường trở về vội vã, nhưng phi thuyền bị hỏng giữa đường, phải sửa chữa mất một hai ngày. Cộng thêm ngược gió, có lẽ phải hai ba ngày nữa mới tới nơi. Còn Đại Công tước Mainz và Đại Công tước Pfalz đã cưỡi Hỏa Long trở về trước rồi."

Bá tước Delden nhẹ gật đầu, tiếp tục suy nghĩ.

Phu nhân Delden nói tiếp: "Hiện tại tất cả mọi người đang hỏi người khác nhìn nhận cử chỉ của tiên vương trước khi băng hà thế nào, nhưng không ai chịu bày tỏ thái độ."

Bá tước Delden tiếp tục khẽ gật đầu, ngồi trên ghế sofa một lúc rồi không ngừng đi đi lại lại trong phòng khách.

Những cuộc trò chuyện tương tự cũng diễn ra trong nhà của tất cả quý tộc. Chủ nhà ai nấy đều bối rối, lén lút phỏng đoán ý cuối cùng của tiên vương, đồng thời tự mình không bày tỏ thái độ, cử các phu nhân đi dò hỏi ý tứ của các gia tộc khác.

Một buổi chiều nọ, phu nhân Delden mặc một bộ váy đen, đội mũ và mạng che mặt cũng màu đen, đi đến phủ Bá tước Ranke. Buổi trà tưởng niệm hôm nay do con dâu Bá tước Ranke khởi xướng. Hơn mười quý phu nhân và tiểu thư cũng mặc đồ đen, đầu tiên là cùng nhau vây quanh hát thánh ca cầu nguyện cho tiên vương an lạc nơi thiên đường, tiếp đó kể chuyện hồi ức về tiên vương, cuối cùng mới là thời gian tự do giao lưu.

Phu nhân Delden đã đến muộn, khi bà vào phòng trà thì mọi người đã kể xong chuyện. Bà ngồi xuống rồi xin lỗi chủ nhà: "Chồng tôi sáng nay mới về. Trên đường về vội vã bị cảm lạnh, lại quá đỗi đau buồn, chưa vào thành đã phát sốt. Bây giờ vẫn nằm trên giường, thỉnh thoảng còn gọi tên tiên vương."

Bên cạnh nàng có người thấp giọng nhắc nhở: "Chuyện đã kể xong rồi."

Phu nhân Delden gật đầu trả lời: "Tôi biết rồi."

Những người đang ngồi đều nín lặng. Hôm nay họ muốn nghe xem những quý tộc ở Đoạn Cây Thành có cái nhìn thế nào. Lúc này, việc không bày tỏ thái độ chính là một thái độ, nhưng thái độ dè dặt này không có giá trị tham khảo lớn.

Lúc này, phu nhân Nam tước Haradrim, đại thần thuế vụ dưới quyền Đại Công tước Mainz, nói: "Ai chà, tôi nghe nói Công tước Wesson ở nước ngoài, khi nghe tin Bệ hạ băng hà đã rất đỗi đau buồn. Chàng ngay lập tức cử hành nghi thức tưởng niệm tại nhà thờ, trong buổi lễ đã khóc đến ngất đi những năm lần liền đó."

Trên mặt nàng lộ ra vẻ bi thống, nói rồi còn giơ tay xòe năm ngón tay múp míp ra. Chuyện này ai cũng biết. Họ đồng thanh khen ngợi Công tước Wesson quả là trung thành và hiếu thảo với tiên vương, nhưng trong bụng lại thầm chê bai Phu nhân Haradrim, ngón nào cũng có hai vết hằn nhẫn, trừ ngón cái ra.

Không ít người trong lòng đều oán thầm William, muốn chết thì chết lặng lẽ đi có được không, lại làm ra chuyện này trước khi chết, khiến mọi người bất an quá.

Cùng lúc đó, trong khi mọi người đều nghĩ Frederick vẫn còn trên đường, thì chàng đã một mình cải trang, lặng lẽ vào thành. Nhưng chàng không về dinh thự của mình trong thành, mà lại đi vào một tòa nhà dường như không hề liên quan gì đến Wesson Châu. Tại mật thất bên trong, chàng gặp người liên lạc đến từ pháo đài Wesson. Frederick giật mình kinh ngạc, hỏi: "Sao lại là ngài đến?"

Psyche đưa chiếc khăn tay lụa trên bàn cho Frederick, cười hỏi: "Muốn tôi giúp nhét vào bụng cá không?"

Frederick tiếp nhận khăn tay rồi sắc mặt tối sầm, vì trên đó thêu dòng chữ "Rhein hưng, Wesson vương".

Psyche lại kéo tấm vải che trên một bức tượng sang một bên, hỏi chàng: "Sao vậy? Ta tự tay thiết kế đấy."

Frederick nhìn bức tượng người khổng lồ một mắt, nói một cách bất lực: "Ngài là đến chọc ghẹo ta à?"

Psyche ngồi trở lại bên bàn, cầm lấy một trang giấy hỏi: "Đây là bản dự thảo 'Báo cáo Thuyết phục' của ta, tỷ lệ đạo văn dưới 5%. Ngươi muốn bản tiếng German hay tiếng Pulan?"

Frederick tức giận hỏi: "Áo choàng tím đâu rồi? Cho ta xem có vừa không?"

Toàn bộ nội dung văn bản này đã được biên tập cẩn trọng bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của chúng tôi.