Trong khi Frederick đang hưởng thụ khoảnh khắc thư thái ở suối nước nóng, tại vương cung thành Kellen của Liên minh Rhein, vài vị trọng thần triều đình đã phải sốt ruột chờ đợi trong phòng họp.

Đại Công tước Mainz hiện đang giữ chức Nông nghiệp đại thần trong triều đình. Một đại lãnh chúa phong kiến như ông ta thường làm "thổ hoàng đế" tại lãnh địa của mình, nhưng ch��� cần ho một tiếng là cả quốc gia cũng phải run rẩy, không ai dám coi thường tiếng nói của ông. Chức quan triều đình đối với ông chỉ là một danh phận làm cảnh để ông có tư cách góp mặt trong các sự kiện quan trọng.

Hôm nay diễn ra là hội nghị triều đình thường kỳ, mười ngày một lần, để xử lý các chính vụ quốc gia. Tại buổi họp còn có Nội vụ đại thần Bá tước Ranke, Quân vụ đại thần Bá tước Pisto, và Thủ tịch đại thần Viện Văn Chương Bá tước Shakespeare cùng nhiều vị khác.

Đại Công tước Mainz rút chiếc đồng hồ bỏ túi men sứ màu ra xem giờ. Đáng lẽ ba giờ khai họp mà giờ đã bốn giờ, ông quay sang, trầm giọng hỏi Bá tước Shakespeare: "Rudolf bây giờ vẫn thế sao?"

Bá tước Shakespeare không nói gì thêm, chỉ đáp lại bằng một nụ cười khổ sở.

Bá tước Pisto lắc đầu nói: "Hiện tại Thái tử điện hạ rất muốn học theo Công tước Wesson, nhưng xem ra chỉ học được cái khoản... tình nhân thôi."

Bá tước Ranke nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi tinh xảo của Đại Công tước Mainz, thầm nghĩ Frederick lại nghĩ ra trò gì mới đây, đoạn thở dài một hơi nói: "Thôi thì cứ như cũ đi. Có chuyện gì chúng ta cứ bàn trước, khi Thái tử điện hạ đến thì cứ để người ký tên trực tiếp là được."

Gần đây, nội bộ Liên minh Rhein cũng không có đại sự gì nổi bật. Chủ yếu là mùa đông sắp đến, cần phải phát một khoản "tiền cứu tế" để dân nghèo trong thành mua củi sưởi ấm qua mùa.

Những năm trước vẫn phát tiền, nhưng không lâu trước Rudolf đã đề xuất rằng, vì giá củi gỗ mùa đông tăng cao, chi bằng phát củi trực tiếp cho dân. Các vị lão gia trong phòng họp, vốn chẳng phải lo chuyện sưởi ấm mùa đông, đều cảm thấy có lý nên đã thông qua.

Ngoài ra, Bá tước Shakespeare còn báo cáo rằng có vài quý tộc năm nay thu hoạch lãnh địa không tốt, thỉnh cầu được miễn giảm khoản đóng góp năm nay.

Chuyện như vậy thường xuyên xảy ra, chỉ cần cử người đến thực địa xác minh theo quy trình, rồi sau đó sẽ giải quyết theo đúng lẽ.

Đến gần năm giờ, những chuyện vặt vãnh đã thảo luận xong, Đại Công tước Mainz nói: "Liên bang Helvetia đã lần lượt ký kết điều ước trung lập v���i Đế quốc Osmaga và Vương quốc Sardegna. Nội dung liên quan đến điều ước chắc chư vị cũng đã biết, ta cho rằng chúng ta nên trở thành quốc gia thứ ba ký kết."

Từ khi đến thành Kellen, Đại Công tước Mainz luôn thúc đẩy việc này. Trước đó, ông cũng đã bí mật trao đổi với tất cả mọi người có mặt ở đây.

Những năm gần đây, nhờ hiệu ứng dẫn đầu của Frederick, Liên minh Rhein dường như đang trên đà phát triển. Năm nay, liên quân quý tộc chiếm lĩnh Đoạn Cây Thành đã khiến nhiều người hưởng được lợi lộc, càng làm cho tất cả quý tộc tự tin ngút trời.

Sau này Liên minh Rhein sẽ phải vượt sông Elbe để mở rộng về phía đông, nhưng trước tiên cần ổn định khu vực phía Tây. Nếu có thể ký kết điều ước với Liên bang Helvetia, giải trừ một mối lo tiềm ẩn về an ninh thì dĩ nhiên là vô cùng tốt.

Xét từ góc độ chính trị, dù Frederick có tránh né sự chú ý đến mấy, lần ký kết điều ước đa quốc gia này do hắn khởi xướng, không ai có thể xem nhẹ năng lực và địa vị của hắn trong chính trường quốc tế.

Frederick là một thành viên c���a Liên minh Rhein; hắn tài ba thì cũng có nghĩa là Liên minh Rhein tài ba.

Tất cả mọi người đều không có ý kiến gì về việc ký kết, nhưng Bá tước Ranke với vẻ mặt cau có nói: "Ta thì không có ý kiến, cứ chờ Thái tử điện hạ phê chuẩn cuối cùng thôi."

Đại Công tước Mainz thở dài nói: "Lần trước tiền cảnh chưa rõ ràng, hiện tại Wesson đã định hình khởi đầu rồi, chỉ cần một phần giấy ủy nhiệm là được."

Ông quay đầu nhìn thư ký đang ngồi ở dãy bàn phía sau nói: "Ngươi hãy viết xong một phần giấy ủy nhiệm toàn quyền đặc sứ ngoại giao trước đi, lát nữa Thái tử điện hạ đến thì để người ký tên trực tiếp."

Thư ký chỉ là một người chuyên làm việc vặt, sếp bảo gì làm nấy.

Hắn gọi thư ký tập sự đi lấy một phần giấy ủy nhiệm trắng. Sau đó, tự mình dùng chữ in ngay ngắn, phẳng phiu để viết một bản, bỏ trống phần tên, rồi cuối cùng giao cho Đại Công tước Mainz.

Đại Công tước Mainz xem qua một lượt, không có vấn đề gì, liền đặt vào chồng văn kiện chờ Rudolf đến.

Năm giờ mười phút, cửa phòng làm việc bị đẩy vội mở ra, Rudolf bước nhanh vào, vừa nói như không có chuyện gì xảy ra: "Thật xin lỗi, ta đến trễ một lát."

Đại Công tước Mainz khẽ nhíu mày khi Rudolf đi ngang qua, mùi của mấy loại nước hoa nồng nặc bay tới.

Bá tước Ranke nhờ thư ký đưa những văn kiện đã thảo luận xong cho Rudolf.

Đại Công tước Mainz đã chuẩn bị sẵn sàng trong lòng, nếu Rudolf có dị nghị về việc ký kết hoặc bổ nhiệm, ông sẽ dùng lý lẽ để biện luận.

Nhưng ông lại đấm một cú vào không khí.

Chỉ thấy Rudolf sau khi ngồi xuống chẳng thèm nhìn nội dung những văn kiện kia, liền xoèn xoẹt ký tên ngay vào chỗ cần ký, bao gồm cả giấy ủy nhiệm. Sau đó, người tiện tay đưa lại cho thư ký phía sau để họ cầm đi đóng dấu sáp theo đúng quy trình.

Đại Công tước Mainz không hiểu tình huống gì đang xảy ra, đột nhiên ông thấy những đại thần khác xung quanh lập tức trở nên nghiêm túc hẳn lên, ngay cả Bá tước Ranke vừa rồi còn mặt mày ủ dột giờ cũng nghiêm túc ra mặt.

Bá tước Shakespeare viết một tờ giấy nhỏ đưa cho Đại Công tước Mainz, trên đó viết: "Cẩn thận, mỗi lần hắn làm vậy sau đó liền sẽ đưa ra một vài yêu cầu có phần quá đáng."

Đại Công tước Mainz hoàn toàn không hiểu, thầm nghĩ "yêu cầu có phần quá đáng" là cái gì, nhưng giây lát sau ông suýt chút nữa nhảy dựng lên.

Rudolf nói với các vị đại thần: "Ta muốn sắc phong Đoạn Cây Thành cho Antonia."

Phòng họp lập tức chìm vào yên lặng tuyệt đối. Ngay cả Bá tước Ranke và những người đã chuẩn bị sẵn sàng cũng phải trố mắt há hốc mồm trong giây lát.

"Làm sao có thể!"

Quân vụ đại thần Bá tước Pisto lập tức nhảy dựng khỏi ghế, khiến chiếc ghế bị chân ông làm đổ, rồi rơi mạnh trúng chân thư ký đang đứng phía sau.

Rudolf dứt khoát nói: "Không có gì là không thể! Antonia là phi tử được ta sủng ái, nàng vẫn chưa có lãnh địa nào bên cạnh ta."

"Ban đầu ta đã hứa sẽ xây một cung điện cho nàng, nhưng vì lý do tài chính nên vẫn chưa thể khởi công. Bởi vậy, ta quyết định dùng Đoạn Cây Thành để đền bù cho nàng."

Sắc mặt tất cả các vị đại thần có mặt đều tối sầm lại.

Khi đánh chiếm Đoạn Cây Thành, tất c��� mọi người đều có tiền góp tiền, có sức góp sức. Ví dụ, Bá tước Ranke đã vạch ra chiến lược lợi dụng lý do tấn công Công quốc Frankenstein để tiến quân xuống phía nam, sau đó lấy cớ lương thực mốc để công chiếm thành. Con trai của Bá tước Shakespeare thì đến Đoạn Cây Thành thu mua quý tộc bản địa bằng cách đổi lương thực mốc lấy lương thực bình thường. Bá tước Pisto đã gầy đi mấy cân vì lo gom góp và vận chuyển lương thảo. Thậm chí cả Frederick cũng bắt đầu dùng Đoạn Cây Thành làm "Hấp Bao Cục" để truyền tải tình báo qua đài phát thanh.

Hiện tại, Đoạn Cây Thành là thành phố Tự Do, tất cả mọi người đã được chia phần bánh, chuẩn bị coi đây là căn cứ để khuếch trương sang khu vực phía đông sông Elbe. Vậy mà Thái tử điện hạ lại muốn phong nó cho Thái tử phi Antonia ư?!

Hành động lần này tiêu tốn không ít, rất nhiều người đang chờ lấy lại vốn từ đất đai và tiền tài. Nếu nó biến thành đất phong của Thái tử phi thì chẳng phải là thiệt đơn thiệt kép sao?

Bá tước Ranke nghiêm túc nói: "Thái tử điện hạ, chuyện này vô cùng trọng đại, cần phải được mọi người cùng thảo luận trong triều hội."

Rudolf lắc đầu nói: "Chuyện này ta đã đáp ứng Antonia rồi. Về chuyện cung điện, ta đã thất hứa, nếu bây giờ lại một lần nữa lừa dối nàng, nàng sẽ nghĩ thế nào?"

Bá tước Pisto nói với vẻ mặt lạnh tanh: "Thái tử điện hạ, người có nghĩ đến các quý tộc đã tham gia trận chiến này sẽ nghĩ thế nào không?"

Sắc mặt Rudolf lập tức tối sầm, người đập bàn một cái nói: "Trận chiến này là do ta chỉ huy, ta đương nhiên có quyền quyết định Đoạn Cây Thành thuộc về ai!"

Tất cả quý tộc có mặt lập tức đều không nói nên lời.

Trận chiến này Rudolf từ đầu đến cuối chỉ nhắm mắt ký tên. Sau này khi người muốn kết hôn, nhưng trước đó đã gây ra cuộc chiến tan tác ở khu vực Nederland và Vương quốc Gaul, rồi lại bị Frederick đánh cho tan tác, nên người muốn có một chút công lao để giữ thể diện. Vì thể diện quốc gia nên mọi người đều chấp nhận.

Giờ thì hay rồi, lại xuất hiện loại tình huống này.

Đại Công tước Mainz cầm bình giữ nhiệt, vặn nắp uống một ngụm trà, sau đó đặt chiếc cốc nặng nề "thịch" xuống bàn, giận dữ nói: "Thái tử điện hạ, xin người dành chút thời gian ôn lại một lần «Liên minh điều ước Rhein»."

Liên minh Rhein vốn là một liên minh lỏng lẻo được hình thành bởi những quý tộc còn sót lại sau sự sụp đổ của Đế quốc Pulan th��� hai, họ liên kết lại để bảo vệ nhau. Liên minh này chỉ khi đối ngoại mới có thể đoàn kết. Theo điều ước Rio khi thành lập quốc gia, quý tộc gia nhập liên minh có thể tự do đến và đi.

Ông ta nói những lời này rất nghiêm trọng, có thể xem là một lời đe dọa.

Quan trọng hơn là, ông ta thực sự có động cơ và năng lực đó. Nếu cuối cùng vạch mặt, bọn họ tổ chức thành một nhóm liên minh độc lập, thì Liên minh Rhein sẽ hoàn toàn không có cách nào.

Chưa nói đến những chuyện khác, chỉ có kẻ đầu óc ngu muội mới dám đi khiêu chiến quân đội của Wesson.

Chưa nói chi, không ít con thứ hoặc thứ nữ trong các gia đình quý tộc không có quyền thừa kế, hiện đang phát triển ở châu Wesson. Mà gần đây còn có tin đồn rằng châu Wesson muốn mở cửa đầu tư, hoan nghênh mọi người đến làm ăn phát đạt.

Bởi vậy, sau khi Đại Công tước Mainz nổi giận, tất cả đại thần đều cúi gằm mặt nhìn trần nhà hoặc chăm chú vào cây bút máy trong tay, điều này càng khiến sắc mặt Rudolf tối sầm lại.

Bá tước Shakespeare, người luôn giữ mối quan hệ hài hòa giữa vương thất và các quý tộc, thấy tình hình càng tệ sẽ xảy ra vấn đề lớn, bèn nói với Rudolf: "Thái tử điện hạ, chi bằng chúng ta cùng nhau quyên tiền để xây một hành cung xinh đẹp cho Thái tử phi."

"Công nhân xây dựng của Công tước Wesson xây nhà vừa nhanh vừa chất lượng, đảm bảo có thể khiến Điện hạ Antonia hài lòng."

Những người khác đồng loạt gật đầu. Đoạn Cây Thành là con gà đẻ trứng vàng, không thể mất đi được.

Mấy năm gần đây, nhờ sản lượng lương thực tăng lên, túi tiền của mọi người đều dư dả hơn trước. Cùng góp chút tiền xây một hành cung để bảo vệ "con gà" này vẫn là điều có thể chấp nhận được.

Tất cả mọi người đều cảm thấy rằng, sau lời cảnh cáo nghiêm khắc của Đại Công tước Mainz và được Bá tước Shakespeare tạo cho một lối thoát, Thái tử điện hạ sẽ có thể xuống nước.

Nhưng Rudolf lại lắc đầu: "Ta đã hứa với Antonia là một cung điện, không phải hành cung."

Không ai giữ được vẻ mặt bình thường nữa. Hành cung thì đơn giản, còn cung điện thì phức tạp. Chi phí xây một tòa cung điện ít nhất cũng bằng ba bốn năm thu nhập của vương thất, bọn họ không thể nào bỏ ra khoản tiền lớn đến vậy được.

Bầu không khí trong phòng họp lập tức chìm vào sự im lặng nặng nề.

Đúng vào lúc này, một kỵ sĩ từ đoàn Kỵ sĩ Vương gia vội vã chạy đến, mang theo một tin tức khẩn cấp mà không ai ngờ tới.

"Quốc vương bệ hạ tỉnh rồi!"

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi các câu chuyện được chuyển ngữ một cách tinh tế nhất.