Trong sơn cốc, ánh nắng chiếu sớm hơn so với đồng bằng. Khi khói bếp lượn lờ dâng lên, làng đã chìm vào bóng tối. Xa xa, đỉnh núi tuyết đọng cùng mặt trời chiều tạo nên một vẻ đẹp hài hòa.

Người chăn cừu dành thời gian thêm nước vào máng nước ở bãi nhốt cừu. Các tảng muối mỏ trên tường chưa kịp được thay mới. Cuối cùng, ông đóng cánh cửa gỗ nặng nề lại.

Trong nhà, bữa tối đã được chuẩn bị tươm tất. Nồi đang sôi sùng sục những miếng khoai Elizabeth cắt khối, một ít đậu Hà Lan, vài miếng trái cây dại hái trên núi, và một chén nhỏ nước muối mỏ đã được gạn sạch bùn cát sau khi hòa tan.

Bàn ăn được đặt cạnh lò sưởi – làm từ một thân cây gỗ lớn chẻ đôi, phía dưới được cố định bằng đá. Ghế ngồi chỉ là những gốc cây.

Trên bàn ăn đặt một chiếc đèn ma thuật hình nến, ánh sáng rất dịu. Cậu bé con trong nhà hào hứng kể cho những vị khách tá túc đêm nay rằng, người hàng xóm đi làm ở Wesson châu đã dùng chiếc đèn này cùng năm tấm vải để hỏi cưới chị gái mình.

Người chăn cừu cốc vào đầu con một cái rồi nghiêm giọng nói: "Nói linh tinh gì đấy! Trước bữa ăn còn nhớ phải làm gì không?"

Cậu bé lập tức ngồi thẳng người, đọc lớn như thuộc lòng: "Mũ bảo hộ phải đội cẩn thận, đồ bảo hộ phải mặc đầy đủ, an toàn là trên hết trong khu vực thi công..."

Hai vị khách ngồi cạnh bàn ăn ngơ ngác không hiểu gì.

Ban đầu thì còn ổn, sau đó cậu bé lại tiếp tục đọc thuộc lòng: "Làm việc sai quy trình là tự sát, chỉ đạo sai quy trình là mưu sát, không chỉ ra sai sót là đồng lõa, thấy chết không cứu. Làm sai quy trình mà chưa xảy ra sự cố nào thì vẫn là tự sát chưa thành..."

"Đi làm bên ngoài phải chú ý an toàn. Một khi xảy ra chuyện, người khác sẽ cướp vợ mày, đánh con mày..."

Frederick nhíu mày, nghi ngờ mình đang ở công trường tham gia buổi họp đầu giờ hô khẩu hiệu.

Nói thật, để thằng bé học thuộc lòng mấy cái này có thật sự ổn không?

Người chăn cừu đợi con đọc xong, lại cốc vào đầu nó một cái, nói: "Anh rể con đưa chị con đến chỗ ông chủ Wesson để hưởng phúc. Biết bao cô gái trên núi muốn gả cho anh rể con, nếu không phải năm đó anh ấy bị ngựa của lão gia đụng gãy chân, rồi chị con mang cơm cho anh ấy, thì làm sao có chuyện tốt như vậy đến lượt chị con chứ?"

"Con nghĩ anh rể con là người bình thường à? Anh ấy có thể buộc sáu mươi cây cốt thép trong một phút, lại còn đoạt giải nhất trong cuộc thi. Ông chủ Wesson đích thân tặng anh ấy một chiếc cốc giữ nhiệt."

"Chiếc cốc giữ nhiệt ấy quý giá biết bao. Sáng đổ nước nóng vào, chiều tối trời tuyết vẫn còn ấm. Đến lão gia cũng khó khăn lắm mới có được một cái. Cái của anh rể con còn có chữ đề của ông chủ Wesson nữa chứ."

"Cái đèn này là để cho chúng ta dùng à, không phải là để tặng cho con, để con học bài đó sao? Hôm nay mười từ vựng đã học thuộc chưa? Nếu mà con đến chỗ ông chủ Wesson làm việc mà không biết nói tiếng ở đó, thì người ta có việc làm ngày nào cũng được ăn gà rán, còn con thì đến cả việc gọt vỏ khoai Elizabeth ở quán từ thiện cũng chẳng ai thèm."

"Mấy tấm vải kia cũng để dành cho con, đợi khi con đến chỗ ông chủ Wesson thì sẽ may quần áo mới cho con."

"Hôm nay 'Độc Thủ' cũng về rồi. Lát nữa ăn uống xong xuôi ta sẽ dẫn con đến chỗ anh ấy. Nếu con mà chưa thuộc từ vựng thì xem ta phạt con thế nào!"

Trong lúc người chăn cừu dạy dỗ con, vợ ông đã chuẩn bị xong bữa tối. Mỗi người chỉ có một bát đồ hầm trong nồi. Riêng cậu bé và hai vị khách được thêm một ít phô mai sữa dê.

Frederick nói với người chăn cừu: "Thằng bé còn nhỏ mà, không cần nghiêm khắc quá đâu."

Người chăn cừu lắc đầu: "Không nhỏ đâu. Sang xuân, khi hoa nở trên đồng cỏ là nó mười tuổi rồi. Ông chủ Wesson hồi mười tuổi đã có thể dẫn quân đánh giặc rồi. Tôi định đợi nó lớn đủ lông đủ cánh thì đến chỗ ông chủ Wesson làm việc, nhưng nó đến cốt thép còn chẳng biết buộc."

Ông chủ Wesson tròn mắt nhìn, một lúc lâu sau mới hiểu ra "phu nhân Wesson" mà người đàn ông kia nhắc đến chính là bà nội của mình. Có lẽ mình đã trở thành "con nhà người ta" trong câu chuyện rồi.

Sanna ở một bên nín cười, cúi đầu ăn bữa tối.

Frederick hỏi người chăn cừu: "Vừa rồi ông nói 'Độc Thủ' là ai vậy?"

Trong đội xe có một người đàn ông trung niên cụt tay phải, luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Frederick thấy quen quen nhưng không nhớ ra.

Người chăn cừu đáp: "Tôi nghe nói anh ấy là quản sự công trường ở thư viện lớn."

Frederick nghĩ ngợi, đúng là đã từng nghe nói bên công trường thư viện lớn Tuyết Nhung Hoa có một nhân viên an toàn cụt tay trái, một người rất nghiêm túc.

Anh ấy nói: "Thằng bé còn nhỏ quá, bên Wesson châu làm gì có việc làm cho trẻ mười một, mười hai tuổi. Ông có thể hỏi Độc Thủ và con rể ông xem, có thể cho nó đi học xóa mù chữ trước, rồi học nghề vài năm ở trường dạy nghề. Chừng mười bốn, mười lăm tuổi ra nghề, có tay nghề tốt thì dễ tìm việc làm hơn."

Người chăn cừu lắc đầu thở dài, không nói gì thêm, từ từ ăn bữa tối.

Frederick hiểu ra, là vì không có tiền.

Con nhà nghèo sớm biết lo toan. Trẻ con bảy, tám tuổi đã bắt đầu làm những việc nhà nông vừa sức. Một gia đình như vậy không thể nuôi một đứa trẻ chỉ đi học mà không làm lụng.

Anh hỏi người chăn cừu: "Vậy ông cũng có thể ra ngoài làm công mà."

Người chăn cừu lắc đầu nói: "Tôi là út trong nhà, không thể rời đi được."

"Tôi cũng không như người làm ruộng, mùa đông có thể vào thành. Đàn dê của tôi sẽ chết hết mất."

Sau một hồi hỏi han, Frederick hiểu rõ về truyền thống của họ. Những gia đình nghèo khó, con cái lớn tuổi sẽ ra ngoài kiếm sống, chỉ giữ lại người nhỏ nhất ở nhà.

Dân số là nguồn tài nguyên quan trọng, nhưng dân số quá đông lại sớm trở thành yếu tố bất ổn. Vì vậy, lãnh chúa nơi đây đã phải nghĩ cách: một mặt tổ chức số nhân khẩu dư thừa ra ngoài làm lính đánh thuê để tiêu hao bớt, đồng thời kiếm thêm chút tiền; mặt khác cũng phải đảm bảo người dân sẽ không bỏ đi hết.

Frederick không nhắc đến chuyện này nữa, hỏi trên núi có đặc sản gì không.

"Trên núi chẳng có gì cả," người chăn cừu lắc đầu. "Những thứ ở đây, nơi khác cũng có."

Cả đời ông ấy chưa từng đi xa khỏi nhà, chỉ nghĩ rằng những thứ mình thấy hàng ngày ở đâu cũng có. Thêm vào những lời ép giá của các thương nhân ngày trước, ông không hề nghĩ có thứ gì ở đây đáng gọi là đặc sản cả.

Món ăn trong bát vơi đi rất nhanh. Sau khi ăn xong, người chăn cừu chắp tay trước ngực, nhắm mắt ngẩng đầu thành kính nói: "Tạ ơn Quang Minh thần đã chỉ dẫn phu nhân Wesson để ông chủ Wesson tìm ra khoai Elizabeth, giúp chúng con được no bụng. Tín đồ thành kính cầu xin Người phù hộ ông chủ Wesson."

Cầu nguyện xong, người chăn cừu nói với Frederick: "Mấy năm trước chúng tôi bắt đầu trồng khoai Elizabeth ở đây, từ đó về sau không còn nhiều người chết đói nữa. Phụ nữ có sữa nhiều, con cái cũng dễ sống hơn, nên nhà tôi định sinh thêm một đứa nữa."

"À này, nghe các thần quan nói họ chuẩn bị phong thánh cho phu nhân Wesson đấy."

Ông chủ Wesson chớp mắt, một lúc lâu sau mới hiểu ra "phu nhân Wesson" mà người đàn ông kia nhắc đến chính là bà nội của mình.

Khi lão phu nhân Elizabeth Von Wesson qua đời, bà để lại cho Frederick một hộp bảo thạch. Frederick đã dùng số bảo thạch này để thuyết phục phu nhân Sophie lên đường về phía Đông, không phải để mang khoai tây về, mà chính Frederick đã đặt tên cho loại củ này là "khoai Elizabeth".

Câu chuyện này được lan truyền cùng với sự phổ biến của khoai tây. Xem ra Giáo hội Quang Minh cũng đã nhận ra tầm quan trọng của loại củ này, nên đã đưa nó vào các hoạt động tuyên truyền của giáo hội.

Frederick nhẩm tính, với công lao phổ biến rộng rãi «Thánh điển» và xây dựng Đại giáo đường German, một danh hiệu Thánh nhân là khó thoát khỏi. Quan trọng là liệu anh có được phong thánh khi còn sống hay không. Nếu bà nội anh cũng được phong thánh vì lý do này, thì gia tộc Wesson sẽ có tới ba thế hệ được phong thánh – điều chưa từng có kể từ khi Giáo hội Quang Minh được thành lập.

Frederick không nghĩ thêm về chuyện này nữa. Sự kiện Người Khổng Lồ Một Mắt mà anh gây ra năm ngoái vẫn chưa yên. Trong giáo hội vẫn còn nhiều sóng ngầm, bị cuốn vào đó sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.

Bữa tối xong, Frederick cùng Sanna đến nhà con rể người chăn cừu sát vách để nghỉ ngơi.

Frederick nhớ người này, năm trước anh ta đã giành giải nhất ở hạng mục buộc cốt thép trong cuộc thi kỹ năng kiến trúc. Chân anh ta hơi khập khiễng, phải đi giày có đế một bên cao một bên thấp mới giữ được thăng bằng.

Anh ta là một cô nhi. Khi anh ta không có nhà, căn phòng được bố mẹ vợ cho các thương nhân qua lại thuê để phụ thêm vào sinh hoạt phí.

Điều Frederick không ngờ tới là chiếc giường của gia đình này lại là một chiếc "giường hòm". Loại giường này có bốn mặt bằng ván gỗ dày. Vào mùa hè có thể tháo ra, còn mùa đông thì lắp ván gỗ vào sẽ trở thành một cái hòm lớn.

Nguồn gốc của giường hòm không thể xác định, nhưng nó rất phổ biến ở Liên bang Helvetia và các vùng nông thôn phía Bắc, thường thấy trong các gia đình khá giả. Ngoài tác dụng thông gió và giữ ấm, nó còn có thể chống lại chó sói, gấu và các lo��i động vật hoang dã khác tấn công vào nhà. Những người tù binh đã mang loại giường này đến Wesson châu.

Đối với thợ mộc, việc làm một chiếc giường hòm đơn giản chỉ là đóng vài tấm ván gỗ và tạo lỗ thông hơi. Hơn nữa, xung quanh còn có thể làm tủ để quần áo và những vật dụng quý giá khác. Với lớp tủ này giữ nhiệt, dù không dùng lò sưởi thì vào mùa đông giá rét vẫn có thể duy trì đủ độ ấm.

Frederick khi ấy cũng đã phổ biến giường sưởi, nhưng sau khi các thợ mộc học được cách chế tạo giường hòm, nhờ ván gỗ và đinh sắt rẻ tiền, loại giường này nhanh chóng trở nên thịnh hành. Giường sưởi, vốn đòi hỏi phải học hỏi từ đầu, đã không còn thị trường nữa.

Hiện nay, cả thành thị lẫn nông thôn ở Wesson châu đều có không ít gia đình sở hữu giường hòm, thậm chí một số nơi còn xuất hiện các "nhà trọ con nhộng" phát triển từ loại hình này.

Chiếc giường hòm này đủ cho hai người ngủ, nếu đặt thêm một tấm ván ngăn ở giữa còn có thể cho một đứa bé nữa nằm. Có móc treo để mắc nôi em bé, thậm chí còn có một ngọn đèn ma thuật nhỏ.

Frederick đoán chừng, số tiền thưởng mà người anh rể kia giành được trong cuộc thi đã được dùng để chế tác bộ nội thất "sang trọng" này.

Sau khi vào thôn, Sanna cũng ít nói hẳn đi. Lúc này cô đứng trong phòng, có chút bối rối, cúi đầu, mặt đỏ bừng như quả táo chín.

Frederick nghe thấy động tĩnh từ xa, bèn nói: "Tôi ra ngoài đi dạo một chút."

Nói xong, anh liền nhanh chóng rời đi, để cô gái có chút thời gian trấn tĩnh lại.

Truyen.free xin kính mời quý độc giả tiếp tục theo dõi những chương tiếp theo.