Ngày 16 tháng 8 năm 1034, vào ngày thứ hai của Hội chợ Vạn quốc, một sự kiện lớn đã xảy ra – điều mà ai cũng sớm biết sẽ đến, và cuối cùng nó đã tới.

Trong hoàng cung của Đế quốc Osmaga, nơi đã bị cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài một thời gian dài, đột nhiên truyền ra tin tức chính thức: Hoàng đế bệ hạ đã tỉnh.

Ngay lập tức, một nửa số thám tử đang chờ đợi bên ngoài hoàng cung vội vã rời đi để báo cáo với chủ nhân của mình, nửa còn lại nán lại chờ tin tức mới nhất.

Ferdinand, người đã hôn mê nhiều ngày, được đám tôi tớ đỡ dậy, dựa vào đầu giường. Ngài tự tay rút ống truyền qua đường mũi, nói: "Ta không cần nó nữa."

Đám vương tử, công chúa của ngài đã sớm quây quần bên giường. Chưa kịp thốt lời an ủi, Hoàng đế bệ hạ đã cất tiếng: "Không cần nói thêm lời thừa thãi. Ta tự biết cơ thể mình, ta sẽ không thấy mặt trời lặn hôm nay nữa. Ta sẽ nói trước, các con đừng chen lời, kẻo ta không kịp kể hết."

Ngọn lửa nhảy múa trong lò sưởi dường như cũng bị không khí trong phòng ảnh hưởng, lập tức trở nên trầm lắng.

Ferdinand đảo mắt nhìn một lượt các con mình, trên mặt nở nụ cười thản nhiên, gật đầu nói: "Các con đều là những đứa con ngoan. Nhưng ngai vàng chỉ có một, ta hy vọng những người không được chọn đừng sinh lòng bất mãn với ta, và cũng đừng để xảy ra khúc mắc với máu mủ ruột thịt của mình. Đế quốc tuy lớn, nhưng đã bắt đầu mục ruỗng. Cả đời ta tận tụy gìn giữ ngôi nhà này không đổ, ai... Người mà ta có lỗi nhất chính là mẫu thân các con..."

Ferdinand nói đến đây khẽ thở dài. Đế quốc Osmaga bề ngoài vẫn rực rỡ sắc màu, nhưng ở vùng Bohemia lại chẳng làm gì được một vương quốc Piast nhỏ bé. Mấy năm trước, vì e ngại âm mưu quỷ kế, họ đã bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng mà Công tước Wesson mang lại khi ngài dùng tám trăm quân đánh bại mười vạn quân địch. Nếu là trăm năm trước, dù có âm mưu hay không, đế quốc đã dùng sức mạnh tuyệt đối nghiền nát chúng từ lâu rồi.

Sự bất lực về quân sự chính là tín hiệu đầu tiên của sự suy tàn đế quốc. Ngay lập tức, các nước chư hầu và một số người trong nước bắt đầu nhen nhóm những toan tính riêng.

Ferdinand liên tục kết hôn rồi ly hôn. Các Hoàng hậu sau khi ly hôn đều phải vào tu viện sống nốt quãng đời còn lại. Sau khi các vương tử, công chúa ra đời, ngài cũng không vội vàng chỉ định người thừa kế, khiến các quý tộc khắp nơi dấy lên hy vọng, dùng đó làm chất keo gắn kết, duy trì sự ổn định của quốc gia.

Nhưng ngôi vị hoàng đế cuối cùng chỉ có thể thuộc về một người, và thật khó đ�� nói những người ủng hộ các vương tử, công chúa khác sẽ hành động ra sao.

Tại chỗ, tất cả vương tử và công chúa đều trở nên căng thẳng, trừ Mary – người đã rút khỏi cuộc đua tranh vì không thể sinh con – và Theresia, người vốn dĩ chưa bao giờ đặt chân vào vòng tranh đấu.

Ferdinand có nhịp điệu kéo mấy lần sợi dây chuông bên giường, rồi nói: "Người thừa kế của ta đã được định đoạt từ lâu rồi. Tên của người đó nằm trong chiếc hộp đặt phía sau tượng thần ở nhà thờ cổ."

Mọi người bừng tỉnh đại ngộ. Thảo nào sau khi phụ hoàng hôn mê, những pháp thần, kiếm thánh kia lại kéo nhau đến nhà thờ trong hoàng cung để đánh mạt chược.

Ferdinand mỉm cười: "Đây là chủ ý của Frederick đưa ra, e rằng ta sẽ không tỉnh lại. Đáng lẽ là một gia đình hòa thuận, cuối cùng lại máu chảy thành sông."

Đám vương tử, công chúa nhìn nhau. Nếu không phải vừa rồi phụ hoàng đã ra mệnh lệnh trước, giờ phút này họ đã tranh giành nhau để thể hiện lòng trung thành rồi.

Bây giờ là thời khắc mấu chốt, ngàn vạn lần không thể để xảy ra sai sót. Ai mà biết được, chỉ cần lỡ lời là vương miện trên đầu có thể bay mất. Hơn nữa, ai dám chắc cái danh sách trong nhà thờ chỉ có một? Lỡ có tên mình, rồi lại có tên người khác thì sao?

Lúc này, Mary, người vốn vô dục vô cầu, lại tỏ ra bình tĩnh nhất. Nàng ngồi xuống mép giường, cầm tay phụ thân nói: "Phụ thân, xin yên tâm. Nếu có kẻ thân thuộc máu mủ dám làm ra chuyện huynh đệ tương tàn, con tuyệt đối không tha cho hắn!"

Một tiếng "Phụ thân" thay vì "Phụ hoàng" của nàng khiến Ferdinand nở nụ cười rạng rỡ nhất trong mấy chục năm qua. Ngài khẽ vỗ tay Mary, rồi lại kéo mấy lần sợi dây bên giường, cửa phòng ngủ rất nhanh liền mở.

Bước vào là viên Chưởng kỳ quan kiêm Chưởng kiếm quan của Ferdinand. Người này trên chiến trường phụ trách giơ cao cờ xí của hoàng đế, ngày thường cầm bội kiếm của ngài, ngoài ra còn kiêm nhiệm khâm sai đại thần, đi khắp nơi truyền đạt ý chỉ của Hoàng đế.

Ông ta cũng là một lão già, hôm nay ăn mặc cực kỳ long trọng, trong tay cầm kiếm của Ferdinand, đôi mắt tràn đầy lệ quang.

Ferdinand nói với ông ta: "Lão hỏa kế, ta có rất nhiều điều muốn nói với ngươi, nhưng không còn thời gian nữa. Trong thư phòng của ta có một chiếc hộp bọc lụa màu tím, bên trong là bức thư từ biệt gửi cho các con. Sau khi ta đi, ngươi hãy giúp ta đưa nó ra ngoài. Mang thanh kiếm lại đây."

Mọi người có mặt đều giật nảy mình. Chẳng lẽ Hoàng đế muốn truyền ngôi cho Mary, người không thể sinh con ư?

Nếu vậy thì vấn đề lớn thật rồi. Nếu Mary kế vị, người thừa kế của nàng chắc chắn phải được chọn từ trong số thân thích vãn bối.

Đám anh chị của Mary lập tức nảy sinh những toan tính mới. Nếu thế hệ này đã không thể tranh giành, vậy thì tập trung vào thế hệ sau vậy.

May thay, Ferdinand sau khi nhận lấy kiếm của mình đã đặt vào tay Mary, trịnh trọng nói: "Trẫm phong con làm Hộ Quốc công. Nếu có kẻ huynh đệ tỷ muội tương tàn, hãy dùng kiếm này mà chém!"

Mary hai tay nâng bội kiếm của các đời hoàng đế, quỳ một gối bên giường, giơ kiếm ngang đầu, nức nở nói: "Thần quyết không phụ sự phó thác của bệ hạ."

Ferdinand vỗ vỗ mép giường, ra hiệu nàng đứng dậy ngồi xuống, rồi cười nói với nàng: "Nếu con không đánh lại, có thể tìm hắn giúp đỡ."

Lúc này, các vương tử và công chúa khác đều bị quả bom bất ngờ này làm cho choáng váng. Cấu trúc chính trị của đế quốc đã thay đổi về cơ bản, nhưng điều này lại nhắm vào nội bộ hoàng thất, nên các quý tộc khác không có lý do gì để phản đối, họ sẽ chỉ đứng ngoài xem trò vui.

Đặc biệt là câu nói cuối cùng "tìm hắn giúp đỡ", đối với Mary mà nói, chỉ có thể là một người: Frederick Von Wesson.

Vấn đề này thật sự lớn rồi. Các hành động tiếp theo cần phải được suy tính kỹ lưỡng.

Ferdinand nhìn thấy thần sắc khác nhau của các con, trong lòng thầm thở dài. Ngài không biết liệu cách nuôi dạy như đấu trường thú, cùng với việc đưa người ngoài vào để kiềm chế chúng, là đúng hay sai.

Ngài tiếp tục nói: "Về việc quốc gia sẽ đi về đâu sau này, ta đã để lại một phong thư trong thư phòng. Ở đây ta xin nhấn mạnh một lần nữa, ta hy vọng người thừa kế của ta phải ghi nhớ mấy điều sau, những điều này liên quan đến sự tồn vong của đế quốc. Hãy trồng thật nhiều khoai Elizabeth, đặc biệt là ở những vùng núi lạnh giá. Có lương thực thì sẽ không xảy ra vấn đề. Wesson từng nói với ta, khoai Elizabeth ở nơi ấm áp có thể bị bệnh mà chết hết, nhưng ở vùng nhiệt độ thấp thì không. Đó là lớp bảo vệ cuối cùng, hãy ghi nhớ. Tuyến đường sắt mà Wesson đề xuất năm ngoái, đi từ thành Oak, qua thành Minh Hưng, thành Wien, vòng qua dãy núi Trắng để đến eo biển nội hải, nhất định phải được xây dựng. Tuyến đường sắt này chỉ là sự khởi đầu, hãy ghi nhớ rằng ranh giới bản đồ của đế quốc sẽ được xác định bởi nơi mà đường sắt vươn tới. Các nước chư hầu phía đông mấy năm gần đây không còn vâng lời nữa. Phải khiến chúng một lần nữa tuân phục. Kẻ nào không vâng lời, thì không cần phải tồn tại. Quân đội hoàng gia cần phải cải cách, hãy học hỏi Wesson. Làm những việc này đều cần tiền, vậy thì lại học hỏi Wesson cách kiếm tiền đi. Đừng đối đầu với Wesson. Tiền đồ của hắn bất khả hạn lượng, rất có thể sẽ trở thành một vị Hoàng đế mới. Về mặt công khai, hãy kết minh với hắn. Liên minh Rhein không thể chứa chấp hắn, và Đế quốc Pulan thứ hai rất có thể sẽ khôi phục vinh quang dưới tay hắn. Kết minh với hắn, hai nhà chúng ta sẽ tựa lưng vào nhau, hắn hướng Tây, chúng ta hướng Đông, cùng nhau tương trợ. Còn trong âm thầm, các con hãy tùy cơ ứng biến đi, ha ha. Hãy cẩn thận với Đế quốc Ghazi. Fatih là người có dã tâm, có thể ẩn nhẫn, biết cách giao những việc mình không làm được cho người có khả năng. Thuận gió, hắn là một con sư tử hung mãnh; ngược gió, hắn là một con rắn độc ẩn mình trong bóng tối."

Dặn dò xong chừng ấy lời, ngài cảm thấy mệt mỏi ập đến, tựa vào giường, không ngừng thở hổn hển từng ngụm.

Mary lập tức nói: "Phụ thân, con đi lấy thuốc đây..."

Ferdinand nói: "Sang bên tủ lạnh kia mà lấy."

Không thể nói chuyện không có nghĩa là không thể dùng hành động để nịnh nọt. Trước cửa tủ lạnh lập tức đã chật ních người.

Đám vương tử, công chúa cứ ngỡ trong tủ lạnh có đặt thiên tài địa bảo gì đó, ai ngờ bên trong chỉ có hai chai, một chai Coca, và chai còn lại cũng là Coca.

"Mang tất cả lại đây!" Hoàng đế Ferdinand ra lệnh, "Ta sắp chết rồi, trước khi chết không thể hưởng thụ một chút sao?"

Hoàng đế bệ hạ lập tức "ực ực" uống cạn hai chai Coca, ợ mấy tiếng, rồi tinh thần sáng láng nói: "Thật sảng khoái."

Ngài lại kéo sợi dây chuông đầu giường một lần nữa. Sau tiếng chuông vang lên bên ngoài cửa, một đám tôi tớ bưng một cái khay đi vào, trên khay đặt mấy tờ báo.

Dù Ferdinand đã lâu không rời khỏi giường, nhưng đường dây tin tức từ bên ngoài chưa bao giờ bị cắt đứt. Khi tỉnh táo, ngài vẫn luôn cho người đọc báo giấy mỗi ngày.

Lúc này, vấn đề đặt ra là: Hoàng đế bệ hạ sẽ để ai đọc báo cho mình nghe vào thời khắc này?

Đám vương tử, công chúa đều nghĩ rằng: Giờ phút này phụ hoàng chắc chắn sẽ không làm chuyện vô ích. Tin tức đã không còn quá quan trọng, mà ngài sẽ dùng hình thức này để chỉ định người thừa kế.

Thời khắc cuối cùng đã đến. Mọi người đều đứng nghiêm, không muốn mình bị loại bỏ vào lúc này, trong mắt tràn đầy mong đợi và căng thẳng.

"Anna." Giọng Ferdinand rất nhẹ nhàng, "Đọc cho ta nghe tờ « Nhật báo Wesson » mới nhất đi, xem thằng nhóc Frederick này gần đây lại có trò gì mới."

Khi đáp án cuối cùng được công bố, Cửu công chúa Anna lập tức xúc động đến mức hai tay run rẩy, mặt đỏ bừng.

Sắc mặt những người không được chọn tái mét như tro tàn, trong lòng không ngừng thở dài.

Người thông minh nhanh chóng phát hiện ra điều ẩn ý trong những lời dặn dò vừa rồi của hoàng đế.

Tương lai của đế quốc có hai trọng điểm: hướng Tây thì kết minh với Wesson, hướng Đông thì củng cố quyền thống trị.

Anna và người anh cùng mẹ, lão Bát, về cơ bản nắm giữ các nước chư hầu phía đông. Đồng thời, gia tộc mẫu thân nàng còn quản lý khu vực tây nam của đế quốc.

Điểm khác biệt với lão Bát chính là bản thân Anna có quan hệ khá tốt với Wesson, thậm chí từng có thời gian thân mật.

Huống chi, Anna còn có người em cùng mẹ là Mary. Hai chị em họ có quan hệ rất tốt, và mối quan hệ của nàng với Wesson thì ai cũng biết. Quan trọng hơn, Mary vừa được phong làm Hộ Quốc công, bất cứ ai muốn động đến chị gái nàng đều phải qua ải của nàng trước. Thậm chí, nàng còn có thể chủ động ra tay để bảo vệ.

Mọi người chợt nhận ra rằng, chỉ trong vỏn vẹn mười năm, Wesson đã trưởng thành thành một thế lực đủ sức chi phối cục diện chính trị thế giới.

Ferdinand trút bỏ gánh nặng ngàn cân trên vai, cả người trở nên tinh thần hơn hẳn.

Anna bình phục tâm trạng xúc động, cầm lấy tờ báo, ngồi bên giường đọc: "Tờ báo mới nhất là của ngày 14 tháng 8, hôm trước. Trang nhất có tiêu đề: « Khai mạc Tượng Thiên sứ Chiến thắng, Công tước Wesson tuyên bố bài diễn văn quan trọng »."

Ferdinand nhẹ gật đầu nói: "Đọc xem hắn nói gì trước đã. Thằng nhóc này luôn có thể mang lại cho ta những điều mới lạ."

Anna bắt đầu đọc chậm rãi: "Cuối tháng Bảy năm nay, quần thể tượng đồng 'Sáng tạo' bắt đầu khởi công. Chưa đầy một tháng, ba mươi sáu pho tượng đồng đã hoàn thành. Đây là một thành tựu phi thường, là thành quả chung của toàn thể người Wesson, là sự thể hiện hoàn hảo cho khẩu hiệu 'Thời gian là vàng bạc, hiệu suất là sinh mạng' của chúng ta. Đứng sau thành quả đó, là chế độ phân phối theo năng lực được áp dụng rộng rãi trong mọi ngành nghề; là việc thực hiện chế độ tuyển dụng quản lý dựa trên tài năng, không phân biệt xuất thân; là việc kết hợp chặt chẽ kiến thức sách vở trong các trường đại h��c với thực tiễn công việc; và là việc công khai tuyển dụng nhân tài từ khắp nơi mà không xét đến nguồn gốc. 'Dám nghĩ, dám thử, dám làm, dám tiên phong', đó chính là tinh thần của người Wesson chúng ta. Chính tinh thần này đã thu hút vô số người khao khát thay đổi cuộc sống, theo đuổi ước mơ tràn về mảnh đất này, tạo nên tốc độ Wesson độc nhất vô nhị trên thế giới..."

Ferdinand tay cầm chai Coca, khóe miệng khẽ cong lên. Mỗi lần nghe Wesson phát biểu, những lời nói ngập tràn tự tin, khí phách cùng sự hướng tới một tương lai tươi đẹp luôn khiến ngài như thể được trở về thời trai trẻ.

Đã từng, ngài cũng có một lý tưởng mà cả đời muốn theo đuổi – biến đế quốc thành một triều đại huy hoàng chưa từng có.

Nhưng đó là chuyện của mấy chục năm về trước rồi.

Cột khói trắng từ trong hoàng cung dâng lên, vút thẳng đến tận ráng chiều. Khắp các nhà thờ lớn nhỏ trong thành vang lên từng hồi chuông. Trên tường thành, tiếng kèn lệnh thổi dõng dạc, và đài điện báo thông qua băng tần công cộng phát đi tin tức khắp bốn phương: Hoàng đế Ferdinand bệ hạ của Đế quốc Osmaga đã từ giã cõi đời.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của những người đã góp phần tạo nên tác phẩm này.