Cùng với sự phát triển ngày càng thịnh vượng của các giao dịch Tulip, số lượng người tham gia cũng tăng lên đáng kể. Thành Amstel đã mở ra một thị trường giao dịch tự do, trở thành một trong những nơi náo nhiệt nhất trong thành phố.

Hôm nay, ngày 18 tháng 6 năm 1034, những người buôn bán nhỏ lẻ phát hiện thân cây Tulip vốn dĩ xưa nay chẳng lo ế ẩm, thế mà lại không bán được. Vì vậy, họ tiếp tục giảm giá, nhưng không ngờ đến bữa trưa lại nghe tin các thương hội lớn đã bắt đầu bán tháo số lượng lớn.

Hàng hóa của các thương hội này được nhập với giá sỉ, dẫu không kiếm lời cũng vẫn rẻ hơn giá gốc của những người buôn bán nhỏ. Người ta tin rằng việc điều chỉnh giá thân cây Tulip chỉ là một động thái kỹ thuật, nhằm khiến người mua trực tiếp tìm đến họ.

Đến bốn giờ chiều, nhóm buôn bán nhỏ lẻ đã từ hòa vốn chuyển sang lỗ không đáng kể. Ngay sau đó, các thương hội cũng đồng loạt giảm giá, khiến giá cả tiếp tục lao dốc.

Bá tước Ranke đã không còn tâm trí để đàm phán với Frederick. Ông sai tùy tùng không ngừng dò hỏi giá cả trên thị trường, còn bản thân thì vẽ một biểu đồ xu hướng. Dưới nét bút của ông, những mảng đỏ liên tục xuất hiện, tượng trưng cho khối tài sản lớn đang tan biến không dấu vết, khiến ông không khỏi giật mình.

Ông rút ra một chiếc lọ bạc được niêm phong bằng sáp từ trong túi, đặt cạnh bàn và dặn Frederick rằng nếu lát nữa ông bỗng ôm ngực thì hãy giúp ông nhét một mảnh nhỏ vào miệng.

Frederick suy nghĩ một chút, rồi thăm dò hỏi: "Gia đình ngài đã đầu tư vào Tulip rồi ư?"

Bá tước Ranke mặt đen sầm lại, khẽ gật đầu: "Tháng trước ta đã mua không ít hợp đồng."

Nói rồi, ông gọi tùy tùng mang ra một chiếc hộp gỗ, bên trong có ba bản hợp đồng giao nhận Tulip.

Frederick nhìn thấy giá của mấy loại thân cây Tulip đã giảm gần một nửa, bèn lắc đầu nói: "Haizz, coi như là cháy nhà đi."

Ai ngờ Bá tước Ranke lại uể oải nói: "Số tiền đó là ta vay mượn, 5000 Florin, là khoản vay tín chấp không cần thế chấp."

Frederick trừng mắt nhìn. Hay thật, đây chẳng phải là nghiệp vụ mà Ngân hàng Wesson cung cấp cho các quý tộc Liên minh Rhein sao? Đầu năm nay, chỉ có chính ông mới cung cấp cho họ những khoản vay tín chấp có hạn mức và lãi suất thấp. Mục đích của động thái này là để lôi kéo lòng người.

"Không sao." Ông lắc đầu, "Mới 5000 đồng kim tệ, chút tiền lẻ này thì..."

Bá tước Ranke lập tức sốt sắng hỏi: "Không cần phải trả lại ư?"

Frederick cười lắc đầu: "Nếu bây giờ ta miễn món nợ này, sẽ có người tố cáo ngài lợi dụng quyền thế để trục lợi riêng, bán đứng lợi ích vương thất trong cuộc đàm phán sau này. Vậy nên, ta đáng lẽ phải ép ngài mau chóng trả tiền mới đúng."

Nói Ranke gia tộc không trả nổi 5000 Florin thì đúng là chuyện đùa. Có lẽ họ không có nhiều tiền mặt lưu động như vậy, nhưng chỉ cần chọn lựa một vài món đồ không quan trọng trong kho cất giữ để bán đi, họ có thể trả xong trong vài phút. Đó chính là nội lực của một gia tộc có uy tín lâu đời.

Bá tước Ranke chỉ lầm bầm vài câu "Giống như người Venice" rồi không nhắc lại chuyện này nữa. Việc dùng người Venice để hình dung những kẻ cho vay tiền lạnh lùng, vô tình vẫn còn thịnh hành kể từ sau khi vở kịch « Cắt một tảng lớn thịt » do chính Frederick chấp bút được công diễn.

Một cuộc giao phong nhỏ kết thúc khi Bá tước Ranke không đạt được mục đích. Ông ta đã định rằng nếu Frederick miễn nợ cho mình, ông ta có thể đưa ra một mức giá ngoại lệ trong lúc đàm phán, rồi sau đó, lấy lý do nợ ân tình, giảm xuống mức giá ban đầu sau khi trở về, coi như đã nhượng bộ rất nhiều lợi ích.

Trước khi bữa tối bắt đầu, giá của mấy loại Tulip mà gia đình Bá tước Ranke đã đầu tư đã giảm một nửa, còn các loại khác cũng giảm từ bốn đến sáu thành so với giá sáng nay.

Chính quyền thành Amstel khẩn cấp công bố một sắc lệnh, cấm giao dịch Tulip từ sau khi mặt trời lặn cho đến trước khi mặt trời mọc, đồng thời phát rộng thiệp mời các đại thương hội tham gia vũ hội được tổ chức tối nay.

Thương hội Phất Hiểu đương nhiên cũng nhận được thiệp mời. Khi Shupaia đưa thiệp tới, Frederick hỏi ông ta: "Đoàn của phu nhân Frankenstein đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?"

Shupaia đáp: "Họ đã được sắp xếp lên chiến hạm của Nam tước Adicion và theo kế hoạch, hiện đã rời cảng."

Cuộc phong ba hôm nay có ảnh hưởng vô cùng nghiêm trọng. Phu nhân Frankenstein, người đã tiên phong giảm giá và khơi mào cho sự việc này, chắc chắn sẽ bị truy cứu. Vì vậy, Frederick đã sắp xếp cho bà ta cao chạy xa bay.

Tất nhiên, việc này không phải là không có ràng buộc.

Frederick lướt mắt qua thiệp mời, rồi có chút hứng thú hỏi Bá tước Ranke: "Ngài có muốn đi xem xem các vị lão gia ở đây sẽ ứng phó với cuộc khủng hoảng này ra sao không?"

Bá tước Ranke lắc đầu nói: "Chúng ta không tiện để lộ thân phận."

Không phải là không muốn đi, mà là không muốn lộ thân phận, vậy thì đơn giản rồi.

Chỉ cần đội tóc giả, thay trang phục, hóa trang một chút, rồi nói là học giả thẩm định bảo vật Albus Dumbledore do Thương hội Phất Hiểu mời đến, còn người trẻ tuổi bên cạnh là học trò Tom Riddle.

Lilu cũng sẽ có mặt tại vũ hội tối nay. Frederick sốt sắng muốn trang điểm cho nàng thật xinh đẹp, tiếc rằng nàng nổi tiếng là người thích mặc trang phục nhẹ nhàng, tiện lợi cho việc hoạt động, nên căn bản không có lễ phục dạ hội.

Tám giờ tối, đại sảnh Tòa Thị Chính vô cùng náo nhiệt. Ngoài các thương hội bản địa, còn có rất nhiều thương hội từ vương quốc Gaul, cùng không ít thương nhân dị giáo đồ đến từ vương quốc Anglian, Liên minh Rhein và Vùng đất Hắc Ám phía bắc.

Shupaia và Lilu một lượt đi chào hỏi các hội trưởng thương hội quen biết, đồng thời làm quen với những thương hội mới.

Làm ăn cần quan hệ, sự tích lũy thường ngày là quan trọng nhất.

Tại một chiếc bàn khuất trong góc, Bá tước Ranke ra vẻ thản nhiên nhâm nhi rượu, nhưng thực chất trong tai ông có ánh sáng trắng lấp lánh, nghe rõ mồn một mọi cuộc trò chuyện trong toàn bộ lễ đường.

Trước khi buổi vũ hội chính thức bắt đầu, thậm chí trước khi quan chức chính phủ phát biểu, ông ta đã nói với Frederick: "Chính quyền thành phố có kế hoạch sáng mai sẽ thu mua số lượng lớn thân cây Tulip với giá cao hơn năm thành so với hôm qua, để dùng cách này kéo giá trở lại."

Giọng điệu của ông ta nghe rất nhẹ nhõm. Nếu có thể nắm bắt cơ hội này để bán đi các hợp đồng Tulip trong nhà, ông sẽ không còn nợ Frederick tiền, mà còn có thể kiếm được một khoản.

"Xem ra hiệu quả cũng khá tốt đấy chứ," Bá tước Ranke nói tiếp, "Có không ít thương nhân sẵn lòng đi theo bước chân của chính quyền thành phố."

Sau khi nói xong, ông ta phát hiện Frederick hơi nhẽo mày, có vẻ như đang suy tư điều gì đó.

Frederick cũng đang lắng nghe những cuộc nói chuyện trong lễ đường, ông trầm giọng nói: "Không thích hợp. Ngài cũng biết Công tước Wesson trong cuốn « Bản chất và nghiên cứu về Tài sản » mới xuất bản đã dự đoán thị trường Tulip sẽ sụp đổ. Với tốc độ truyền tin điện báo hiện nay, tin tức này đáng lẽ phải truyền đến đây rồi, nhưng tôi không nghe thấy ai nhắc đến cả."

Được ông nhắc nhở, Bá tước Ranke cũng nhận ra vấn đề này. Là người giữ địa vị cao lâu năm, ông ta nhanh chóng hiểu rõ, bèn nói với vẻ mặt không cảm xúc: "Có thể là người khác cho rằng dự đoán này là chuyện nhảm nhí, không cần để tâm, nên sẽ không lãng phí tiền để truyền tin về."

"Hoặc cũng có một khả năng khác, là có người đã phong tỏa tin tức."

Frederick không thèm để ý khả năng thứ nhất, ông xoa cằm nói: "Không ai có thể phong tỏa trạm điện báo. Trạm điện báo ở thành Amstel có cổ phần và người của Công tước Wesson. Nếu xảy ra chuyện như vậy, chắc chắn họ sẽ báo cáo cho Công tước Wesson."

"Ai mà biết được," Bá tước Ranke cười nói, "biết đâu có người đã phong tỏa trạm điện báo thành bảo Wesson trong khi Công tước Wesson không hay biết gì. Xem ra lãnh địa của Công tước Wesson không ổn định như ông vẫn tưởng đâu."

Frederick nhếch miệng. Ông nắm quyền kiểm soát lãnh địa của mình cả từ trên xuống dưới lẫn từ dưới lên trên cùng một lúc: quyền kinh tế, quân quyền, và quyền nhân sự đều nằm gọn trong tay ông. Mệnh lệnh của ông có thể truyền đạt đến tận thôn làng, lại không hề có những mối đe dọa như tranh chấp quyền thừa kế, nên hoàn toàn không tồn tại mảnh đất dung dưỡng cho bọn phản tặc.

"Wesson châu không thể xảy ra chuyện như vậy," ông lắc đầu, "Không ai có thể âm thầm khống chế trạm điện báo... Đại khái là..."

Frederick ngập ngừng ở cuối câu với vẻ không chắc chắn. Bá tước Ranke lập tức tập trung tinh thần. Xem ra bên trong Wesson châu dường như ẩn giấu một thế lực có thể gây trở ngại cho quyền lực của ông ta. Nếu có thể tìm ra và lợi dụng, thì đó sẽ là lợi ích lớn cho vương thất.

Vừa rồi Frederick chợt nhớ ra, trong lãnh địa quả thật có một người, khi xảy ra sự kiện trọng đại mà bản thân ông không thể xử lý, có thể "như chính mình thân chinh" chỉ huy toàn bộ Wesson châu. Quyền lực này đã được ban cho trước đây, khi ông quyết định đi du lịch sau khi khôi phục Constantinople, và sau khi trở về thì vì chiến tranh sắp đến nên chưa thu hồi lại.

Ông có thể khẳng định rằng, khi ông quay về điều tra, ông sẽ tìm thấy công văn liên quan trên tấm giấy thứ ba đếm ngược từ dưới lên trong hộp tài liệu cuối cùng, thuộc chồng hồ sơ cao nửa thước.

Vũ hội chuẩn bị bắt đầu, người trong lễ đường càng lúc càng đông. Shupaia và Lilu cũng trở về bàn nghỉ ngơi một lát.

Lúc này, người phục vụ cạnh cửa gọi tên một người, thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

"Hội trưởng Thương hội Hỏa Diễm Trên Biển?" Shupaia giật mình, "Người này sao lại xuất hiện vào lúc này?"

Nhiều người cũng có cùng suy nghĩ với ông ta. Mấy năm gần đây, thương hội này đang trên đà phát triển mạnh mẽ trong lĩnh vực Tulip, nhưng vị hội trưởng chưa bao giờ lộ diện, không ngờ hôm nay lại đột ngột xuất hiện.

Ngoài cửa, một quý cô khoảng ba mươi tuổi nhanh chóng bước vào, mặc chiếc váy dạ hội màu xanh lục, đội mạng lưới tóc đính ngọc trai, dáng người tròn trịa, làn da hồng hào không chút bệnh tật.

Tại chiếc bàn bên cạnh, một đại thương nhân bản địa khẽ nói với những người bạn xung quanh: "Tôi nghe nói chiều nay thành chủ đã đích thân đi mời vị thương vụ quan cấp cao của thương hội họ, không ngờ hội trưởng lại đích thân đến."

Một thương nhân khác tiếp lời: "Hàng của họ nhiều lắm, nghe nói rất nhiều là hàng tồn từ ba năm trước, tháng trước mới thử trồng và nảy mầm."

Tại bàn của Frederick, trừ Bá tước Ranke ra, tất cả mọi người đều sửng sốt, không ngờ hội trưởng Thương hội Hỏa Diễm Trên Biển lại chính là Artasha.

Artasha, sau khi thất bại và bị bắt làm tù binh trong cuộc chiến bảo vệ sáu ngày năm 1026, đã làm người hầu cho Frederick một thời gian, coi ông là cái gọt bí đao, sau này còn được dạy một chút kiến thức cơ bản về triệu hoán thuật.

Sau trận chiến bên bờ sông Elbe năm 1027, Frederick đã giành được phần phía nam đảo Cá Tuyết trong cuộc đàm phán, còn lãnh địa của Artasha ở phía bắc. Sau đó, nàng đã trở về bên đó để giúp khai thác Hỏa Ma tinh.

Mấy năm gần đây, Lilu đã vài lần đi theo Nam tước Adicion đến đảo Cá Tuyết và gặp mặt nàng. Shupaia cũng đã gặp nàng nhiều lần do công việc vận chuyển Hỏa Ma tinh từ đảo Cá Tuyết về Wesson châu. Cả hai đều biết rõ Artasha.

"Thì ra là vậy."

Frederick chợt hiểu ra. Artasha không chỉ là công chúa vương quốc Lục Đảo, mà còn là thành viên của Hội Tỷ Muội Phù Thủy. Psyche lại có quan hệ rất tốt với tổ chức thần bí này. Xem ra đây là sự liên thủ của hai bên: Psyche ra tay phong tỏa tin tức trên đài phát thanh Wesson châu, còn Hội Tỷ Muội Phù Thủy thì kiếm lời lớn trên thị trường Tulip. Biết đâu cuối cùng khi chia hoa hồng, ông cũng có phần.

Thế là ông thấp giọng nói: "Chuyện liên quan đến việc bỏ trốn cùng nàng, tốt nhất là không nên động vào, nhỡ đâu lòng tốt lại hóa thành chuyện xấu thì hỏng bét."

Nhưng sự việc diễn biến nằm ngoài dự đoán của Frederick. Artasha đến đây không hề diễn những màn minh tranh ám đấu thường thấy trong tiểu thuyết chiến tranh thương mại, mà lại chọn cách nói toạc móng heo một cách phũ phàng: "Các người không nghe nói sao? Công tước Wesson đã sớm dự đoán giá Tulip sẽ sụp đổ như một căn phòng mục nát, vậy nên chúng tôi mới bán hết hàng với giá thấp."

Thành chủ thành Amstel lập tức ngây người, cẩn thận từng li từng tí thăm dò hỏi: "Là... Là vị Công tước Wesson nào?"

Artasha hiển nhiên nói: "Còn có thể là Công tước Wesson nào khác? Chính là vị đã thuê rất nhiều đầm lầy ở chỗ các người để khai khẩn thành đồng ruộng đó chứ."

Thành chủ cùng các quan viên xung quanh, quý tộc vương quốc Gaul cùng các đại thương nhân lập tức vã mồ hôi lạnh.

Bá tước Ranke vốn chỉ lăn lộn trong giới học thuật, không tham gia giới kinh doanh, nên không biết địa vị của Frederick trong lòng các thương nhân. Mọi bài phát biểu liên quan đến thương nghiệp của Frederick trên « Nhật báo Wesson » đều được họ nghiên cứu từng chữ một, còn nghiêm túc hơn cả việc các thần quan trong giáo hội nghiên cứu kinh thư.

Đặc biệt là khoảng thời gian trước, Frederick đã phát biểu tuyên ngôn "Vì thương nhân mà chiến" trên « Thời báo Bạch Hạc », càng khiến địa vị của ông được nâng cao thêm một bước.

Công tước Wesson đã nói Tulip sẽ sụp đổ, vậy thì có lẽ nó thật sự sẽ sụp đổ rồi.

Khi lão gia thành chủ tự mình chạy đến hỏi Shupaia và Lilu để xác thực chuyện này, chân ông ta run lẩy bẩy, nói năng cũng không còn lưu loát.

Shupaia bình tĩnh nói: "Công tước Wesson đã tuyên bố mấy năm trước rằng thị trường Tulip đang đi sai hướng. Nó không phải là một hoạt động thương mại bình thường, giá cả hàng hóa đã vượt xa giá trị thực của chúng. Vì thế, Thương hội Phất Hiểu chưa từng tham gia vào hoạt động mua bán Tulip."

Những người từng quen biết Thương hội Phất Hiểu chợt nhớ lại rằng, đúng là những năm nay Shupaia và Lilu chưa từng động đến việc mua bán Tulip, trước kia họ còn thầm chế giễu điều đó.

Dường như có người đã lên kế hoạch từ trước, lúc này có vài người nữa bước vào lễ đường. Họ đều là quản sự của các đại thương hội. Sau khi thì thầm vài câu vào tai hội trưởng của mình, các vị hội trưởng lập tức tái mét mặt mày.

Tin tức từ Wesson châu cuối cùng cũng đã đến: Công tước Wesson trong cuốn sách « Bản chất và nghiên cứu về Tài sản » xuất bản ngày 14 tháng 6 đã dự đoán giá Tulip sẽ đổ sập như thác nước.

Các thương nhân lập tức rời đi. Có người đầu tiên thì sẽ có ngư��i thứ hai, rất nhanh tất cả mọi người phải vội vã chạy về xử lý hàng tồn trong tay. Trong phút chốc, cổng lễ đường bị tắc nghẽn, có kẻ xui xẻo thậm chí bị ngã xuống và bị người ta giẫm gãy xương sườn.

Buổi vũ hội không thể tiếp tục diễn ra. Chưa đầy mười lăm phút, trong lễ đường chỉ còn lại Frederick và những người không liên quan đến vụ việc này, cùng với Artasha — người đã thanh lý hết hàng tồn kho.

Artasha cũng không đến nói chuyện với Frederick và nhóm của ông, nàng chỉ khách sáo khẽ gật đầu rồi rời đi.

Khi mặt trời lại một lần nữa dâng lên, cục diện đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Số Tulip trong tay Bá tước Ranke vào ngày 17 tháng 6 vẫn còn trị giá khoảng 8000 Florin. Tối ngày 18, nó chỉ còn 4000 Florin. Sáng ngày 19, với giá 3000 Florin cũng không bán được. Đến gần tối, cuối cùng cũng có một thương hội mua lại với giá 250 Florin.

Thương hội đó lập tức xuất hóa đơn nhận hàng, bốc dỡ lên thuyền, rồi ra khơi ngay trong đêm. Họ tranh thủ lúc tin tức chưa lan nhanh như vậy để kịp đến vương quốc Piast bù đắp tổn thất.

R��t nhiều người cũng có cùng suy nghĩ với thương hội này, đến mức trong một thời gian sau đó, không ít chiến mã của Dực Kỵ Binh bị tiêu chảy vì ăn thân cây Tulip.

Tin tức giá Tulip sụp đổ nhanh chóng được truyền đi qua đài phát thanh. Vương quốc Gaul là nơi chịu tác động đầu tiên, khắp nơi trên cả nước bắt đầu bán tháo Tulip. Đến mức các thành viên của đoàn đại biểu thương mại Gaul, sau khi uống xong rượu mừng tại thành Kellen và chuẩn bị đến Wesson châu, đều ùn ùn kéo đến trạm điện báo. Ngay cả Louis nhỏ cũng sợ đến làm rơi vỡ chén trà.

Cơn phong ba nhanh chóng lan rộng đến Liên minh Rhein, vương quốc Anglian và các vùng của vương quốc Sardegna. Trong một thời gian, các cửa hàng quan tài và nhà thờ không đủ sức đáp ứng, các thần quan chủ trì tang lễ phải làm thêm giờ.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.