Hơn năm mươi nạn dân quần áo tả tơi, rã rời lê bước trên đường lớn. Bên trái họ là những cánh đồng nứt nẻ, bên phải là dòng sông để lộ ra bãi bồi rộng lớn. Trên đầu, mặt trời chói chang cứ thế đổ lửa, không một bóng mây che phủ.

Phía sau đoàn nạn dân, một nhóm nông dân bản địa cầm vũ khí thô sơ đi theo, đề phòng họ quay đầu trở lại.

Tới gần giữa trưa, đoàn nạn dân cuối cùng cũng di chuyển đến phía bên kia cột mốc ranh giới lãnh địa. Nhóm nông phu thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, công việc của họ vẫn chưa kết thúc, họ còn phải trở về giám sát một nhóm nạn dân khác di chuyển qua.

Lúc này, một vị thần quan đã lớn tuổi đi tới.

"Nam tước Wesson đã cho xây khu nghỉ ngơi ở phía trước. Mọi người cố gắng thêm chút nữa, rất nhanh thôi sẽ được ăn bữa trưa rồi!"

Làm thần quan, trước hết phải có giọng nói lớn, dõng dạc, đầy nội lực, nếu không khi giảng đạo, những người ngồi xa một chút sẽ không nghe rõ.

Nghe được tin tức thần quan mang tới, đôi chân nặng như chì của các nạn dân bỗng có thêm chút sức lực, tốc độ di chuyển nhanh hơn đôi chút.

Trong số những nạn dân này, người đi đầu tiên là một trung niên có thân hình cao lớn, nhưng cũng gầy gò như những người khác. Tóc và râu ria ông ta rối bời dính đầy vụn cỏ và bùn đất, trên mặt – đặc biệt là mũi – lấm lem bùn.

Trên lưng ông ta là một lão phụ nhân, bà còn đeo thêm một bọc đồ không lớn.

Vị thần quan đến báo tin nhìn một lượt đoàn nạn dân, sau đó thì thầm với vị thần quan đi cùng đoàn: "Lát nữa ăn trưa xong, hãy để người già yếu, tàn tật, phụ nữ mang thai cùng gia đình họ lên xe ngựa đến doanh trại trước."

Thần quan tùy hành lúc này là người dẫn dắt, là chỗ dựa tinh thần của đoàn nạn dân này. Vì đã khá quen thuộc với một vài người, ông liền tiến đến nói với người trung niên đang cõng lão phụ nhân: "Hogan Plosz, lát nữa ăn xong ông hãy đưa lão phu nhân Caspar đến doanh trại nhé."

Hogan Plosz chỉ lẳng lặng gật đầu, vẻ mặt vô hồn.

Một ngày xuân năm nay, ông ta đang định đến nhà lão phu nhân Caspar để cướp đồ. Ai ngờ, khi định phá cửa xông vào thì một tiếng nổ lớn vang lên từ phía bờ đê. Chẳng mấy chốc, nước đã tràn vào làng, ngập mắt cá chân.

Hogan Plosz đã quên mất lúc đó mình nghĩ gì, khi định thần lại thì thấy mình đã cõng lão phu nhân Caspar, tay cầm chiếc cối xay nhạc mà lần này ông ta định cướp được, lội bì bõm trong dòng nước lũ ngập đến đầu gối.

Hai người đến một ngọn đồi nhỏ bên ngoài thôn, quay đầu nhìn lại thì thấy nước lũ đã cao ngang mặt bàn ăn, nhiều ngôi nhà đã đổ sập, thỉnh thoảng thấy người và gia súc quẫy đạp trong dòng nước lũ.

Như thể một vòng lũ lụt lại một lần nữa ghé thăm vùng đất này. Sau khi nước lũ rút đi, một vùng đất trống trơ trọi lộ ra. Kế đến là thời tiết nắng nóng khô hạn kéo dài liên tục từ đầu xuân đến đầu hạ. Giếng nước trong làng đều bị nước lũ mang theo bùn lấp đầy.

Khi có người bắt đầu xuất hiện triệu chứng dịch bệnh, tên địa chủ lập tức chạy về tòa thành, kéo cầu treo và đóng chặt cánh cổng lớn. Những người còn định trùng tu nhà cửa đều vội vã bỏ chạy tháo thân.

Vòng qua một rừng cây nhỏ, phía trước có một vòng hàng rào, bên trong dựng một dãy lều. Trong không khí thoảng mùi hương như thể thuốc kích thích, khiến không ít nạn dân dốc hết sức lực tiến lên.

"Không nên gấp! Không được chạy! Đồ ăn sung túc!"

Các thần quan lớn tiếng hô hào.

Nhưng các nạn dân nào có chịu nghe, người đói đến tột cùng thì chuyện gì cũng có thể làm.

Các kỵ sĩ do lãnh chúa địa phương phái đến thì không dễ tính như các thần quan. Những cây gậy dài thọc tới khiến vài người vấp ngã, rồi lại gõ vào đầu vài người khác. Những người này đành ngoan ngoãn ngồi xổm xuống đất.

Hogan Plosz cõng lão phu nhân Caspar chậm rãi đi tới, cùng mấy cư dân mang theo gia đình khác, không chen lấn chạy theo những người còn lại.

Thần quan tùy hành đi đến nói vài câu với các kỵ sĩ, rồi bảo Hogan Plosz cùng mấy nạn dân có con nhỏ đến nhận thức ăn trước.

Một tiểu tu sĩ đến dẫn Hogan Plosz đến bàn, trước tiên đặt lão phu nhân Caspar xuống, rồi bảo ông đi rửa tay, sau đó mới nhận thức ăn.

Frederick đã cho thiết lập vài khu nghỉ ngơi ở phía trước, để phát thức ăn cho nạn dân, đồng thời tuyên truyền chính sách, và sàng lọc bệnh nhân để tránh dịch bệnh lây lan vào doanh trại.

Hôm nay, Frederick hóa trang thành một tiểu tu sĩ đến đây quan sát tình hình. Một số việc không nằm trong dự liệu của ông, nhưng ông cũng đành chịu.

Theo tiêu chuẩn của ông, mỗi người mỗi bữa sẽ được một bát canh khoảng 500ml và nửa cân màn thầu ngũ cốc.

Vị lãnh chúa ở đây đã pha một nồi canh đậm đặc thành bốn nồi nước lã, rồi lại thả màn thầu ngũ cốc vào đun thành một nồi cháo loãng. Những chiếc bát nhựa "tinh xảo đắt tiền" cùng thìa nhựa đều được thay bằng bát gỗ, thìa gỗ thông thường thu thập từ dân gian.

Ngay cả những túi nhựa đựng canh đậm đặc và màn thầu ngũ cốc cũng biến mất tăm. Canh liệu được đựng trong bình gốm, còn màn thầu ngũ cốc thì đựng trong giỏ đan bằng sợi mây.

Frederick còn có thể làm gì được? Ông chỉ đành yêu cầu các thần quan đảm bảo canh nấu sôi ít nhất năm phút trước khi phát cho mọi người, màn thầu mốc thì ít nhất phải cắt bỏ phần mốc, còn bát gỗ, thìa gỗ thì phải được tráng qua nước nóng.

Hogan Plosz đi rửa tay, rồi xếp hàng nhận hai chiếc bát gỗ và thìa gỗ. Ông múc hai bát cháo quay lại.

Hôm nay nước cốt canh là canh đậu thông thường, nước nhiều hơn một chút, nhưng vẫn thoảng mùi hương liệu. Màn thầu ngũ cốc nấu nhừ khuấy đều tạo thành một món cháo khá đặc.

Với ông ta, bát cháo này thơm ngon chẳng kém gì thịt heo quay.

Ông bưng cháo đến bên bàn, thấy vị tiểu tu sĩ đang nói chuyện với lão phu nhân Caspar, nhưng lão phu nhân không hề đáp lại, cứ như một pho tượng.

"Vô dụng thôi." Hogan Plosz đặt bát xuống, chỉ chỉ vào đầu mình: "Bà ấy đã chứng kiến cháu mình bị nước cuốn trôi..."

Tiếp đó, ông ghé vào tai lão phu nhân Caspar thì thầm: "Đây là Caspar mang tới cho bà đấy."

Lão phu nhân Caspar lúc này mới như từ một pho tượng gỗ khô mục bỗng sống dậy, cầm lấy thìa chậm rãi ăn.

Hogan Plosz lắc đầu nói với Frederick: "Hiện tại chỉ có thể như vậy."

Nói xong, ông uống cạn một hơi bát cháo, rồi liếm sạch không còn một chút nào.

Frederick hỏi: "Bà ấy là mẹ của ông sao?"

Hogan Plosz nói lời giải thích đã nghĩ sẵn: "Bà ấy là cô của tôi."

Lúc này, các nạn dân đều đã được phát một bát cháo. Trong nồi còn lại chút ít, những người ở đây liền đổ thêm hai thùng nước giếng vào, chuẩn bị đun sôi.

Có người đã đợi không kịp, định đến uống trực tiếp. Kết quả, người giữ trật tự cầm gậy đứng chắn cạnh nồi, chẳng ai dám tiến thêm bước nào nữa.

Frederick cũng không dám để họ uống nước lã. Lỡ đâu trong doanh trại xảy ra dịch bệnh gì thì hỏng hết.

Lúc này, các thần quan xuất hiện. Họ vẫn còn chút uy tín trong số nạn dân, nên đã yêu cầu mọi người chờ đợi.

Có một kỵ sĩ đi đến cạnh nồi, ném vào nồi một quả cầu lửa nhỏ, to bằng quả bóng bàn. Anh ta dùng thìa khuấy vài lần, chốc lát sau nước trong nồi liền sôi lên.

Mặc dù nồi cháo màn thầu ngũ cốc này có mùi khét lẹt, nhưng các nạn dân chẳng thể quản nhiều đến thế, có cái ăn cái uống là tốt lắm rồi.

Bữa ăn này, đối với những người đã đói khát từ lâu mà nói, dù không đủ no bụng, nhưng coi như là một bữa cơm nóng sốt tươm tất, khiến nhiều nạn dân phần nào có lại tinh thần.

Sau khi ăn xong, họ được dồn vào một cái lều khác chỉ che bằng vải bạt. Trên nền đất trải cỏ khô, đó là nơi họ nghỉ ngơi.

Cha sứ chỉ vào khu vực được quây hai bên, nói rằng đó là nhà vệ sinh, nơi họ có thể giải quyết nhu cầu. Ai phóng uế bừa bãi sẽ bị đánh.

Tất cả mọi người chết lặng ngồi trên cỏ khô, không rõ có ai nghe thấy hay không.

Hogan Plosz cõng lão phu nhân Caspar lên xe ngựa, cùng tiểu tu sĩ kia và mấy nạn dân mang theo con nhỏ rời khỏi doanh trại tạm thời này.

Những hành khách trên xe ngựa đều mắt vô hồn. Các thần quan gọi họ lên xe thì họ lên, không một ai hỏi sẽ đi đâu.

Toàn bộ nội dung này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.