Frederick của kiếp trước đã gặp qua vô số mỹ nữ, đủ mọi kiểu dáng, về sau này thì càng được chiêm ngưỡng vô số. Có những nàng hầu tóc vàng mắt xanh trong thành bảo, có Katie đến từ phương Nam, sở hữu nét đẹp truyền thống của Đế quốc Pulan vĩ đại, có những nữ thương nhân dị giáo, da màu sẫm đến từ phương xa, còn có Psyche mang phong tình biển Aegeus, v.v. Hắn cứ tưởng rằng kiếp này mình sẽ không còn rung động trước sắc đẹp nữa.

Thế nhưng, khi hắn nhìn thấy Maria, cô con gái sáu tuổi của Philip, chạy ùa ra khỏi thành bảo, tiếng bước chân "đăng đăng đăng" thoăn thoắt qua cầu treo rồi lao về phía Philip… lúc ấy, hắn cảm thấy nhịp tim như muốn vỡ tung lồng ngực.

Làn da Maria trắng như tuyết mùa đông. Ngũ quan nàng tinh xảo đến mức búp bê cũng khó sánh bằng. Gò má hồng hào như quả táo chín mọng, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông ngân. Mái tóc và đôi mắt đen nhánh tựa than mun, mang phong thái đặc trưng của Đế quốc Pulan vĩ đại, giống như Katie.

Philip vui vẻ ôm lấy con gái, chẳng hề hay biết bên cạnh mình vừa xuất hiện một "con lợn".

Một ánh mắt sắc lẹm khiến Frederick giật mình, lập tức lấy lại bình tĩnh.

Từ cổng thành bảo, một vị quý phụ nhân bước ra. Nàng có mái tóc và đôi mắt đen tuyền giống hệt Maria, đang mỉm cười mà như không mỉm cười, nhìn chằm chằm Frederick.

Phu nhân Sophia của Philip đi đến cạnh xe ngựa, nói với con gái: "Con mau ra chào khách đi chứ."

Hai cha con đang say sưa hàn huyên mới nhận ra vẫn còn có một vị khách đứng cạnh.

Sau một hồi giới thiệu, Maria khẽ nhún váy, cúi mình hành lễ, nói khẽ: "Nam tước Wesson quý an, hoan nghênh ngài đến với Lohr."

Nói xong, đôi mắt to tròn long lanh ấy tò mò đánh giá người đồng lứa trước mặt, kẻ mặc trang phục kỳ lạ.

Frederick lấy lại vẻ bình thản, khẽ cười nói: "Eltar tiểu thư quý an, rất vinh dự được làm quen với cô."

Sau đó, hắn quay sang chào hỏi Sophia, kinh ngạc nhận ra sắc mặt vị phu nhân này trắng xám, hốc mắt hơi trũng sâu, có lẽ đang bị bệnh.

Sau một hồi chào hỏi xã giao, Sophia kéo tay Frederick nói: "Ở đây không cần khách khí, cứ tự nhiên như thể ở nhà vậy."

Frederick lập tức đáp lời: "Thực sự rất ngại đã làm phiền phu nhân."

"Không sao đâu." Sophia kéo tay hắn dẫn vào thành bảo, nói: "Vùng đất này của chúng ta nổi tiếng với những con đường núi quanh co, tuyệt đẹp để đi dạo đường dài. Bốn mùa Xuân, Hạ, Thu, Đông đều mang một vẻ đẹp và thú vui riêng. Sau này có dịp, mời ngài ghé chơi thường xuyên hơn.

Năm nay mùa hè rất nóng, nhưng trên núi lại r��t mát mẻ. Nếu ngài có hứng thú, có thể sắp xếp đi dạo chơi trong những ngày tới."

Philip kéo con gái đi phía sau, chưa đi được mấy bước đã nhận ra có điều bất ổn trong lời nói của phu nhân.

Hôm qua có người phi ngựa về báo tin khẩn cấp, hôm nay Sophia đã sắp xếp chỗ ở cho Frederick cùng đoàn tùy tùng của hắn ngay trong thành bảo.

Xét thấy chặng đường dài mệt mỏi, bữa trưa không quá xa hoa nhưng đầy đủ thịnh soạn, bổ dưỡng.

Đi tới phòng ăn, Frederick thấy trên bàn đã bày biện không ít bánh Wessoner.

Bánh Wessoner đã lưu hành đến vùng đất này, nhưng phần nhân kẹp giữa hai lát bánh mì đã được thay thế bằng đặc sản địa phương.

Hơn nữa, vì cách ăn cắn từng miếng lớn có vẻ không được tao nhã, những chiếc bánh này được làm khá nhỏ, chỉ cần hai ba miếng là có thể hết.

Frederick dưới lời mời của nữ chủ nhân, cầm lấy một chiếc Wessoner nhỏ. Vừa cắn thử một miếng, hai mắt đã sáng rỡ.

Bánh nhân thịt bò xào không biết đã được nêm thêm loại gia vị gì, những miếng thịt xắt nhỏ sau khi xào có hương vị đậm đà, khó cưỡng, khác hẳn với những gì Frederick từng nếm ở lãnh địa Wesson.

Phần sốt xanh làm từ mùi tây, me chua, xà lách thủy tinh, thì là, hành lá, cần tây xoăn và thì là nước, có vị thanh đạm và mùi thơm độc đáo. Nếu lúc trước Gul'dan nấu món đó với hương vị này, thì Địa ngục Gào Thét đã có thể ăn thêm hai bát rồi.

Lại có cả phô mai vị sữa chua và rau xanh tươi mát, kết hợp lại tạo nên một hương vị thật khó cưỡng.

Sức ăn của Frederick giờ đây đang tăng vọt, một chiếc Wessoner nhỏ bé dĩ nhiên không thể lấp đầy chiếc bụng rỗng của hắn. Thấy Sophia đang trò chuyện với Philip, hắn liền tự mình đưa tay lấy thêm một cái nữa.

Đến khi ăn chiếc thứ tư, hắn đột nhiên phát hiện Maria đang nhìn mình cười khúc khích từ bàn ăn đối diện, thế là hỏi nàng: "Có chuyện gì vui mà con cười vậy?"

Maria đáp lại: "Chú ăn nhiều quá đi mất!"

Frederick nói: "Vì món ăn quá ngon mà."

Ai ngờ cô bé bĩu môi đáp: "Chú ăn nhiều thế, cha con chưa được ăn gì cả!"

Frederick nín lặng, rồi nhanh chóng đổi chủ đề: "Ta có mang theo một món đồ chơi cho con, lát nữa ta sẽ dạy con chơi, được chứ?"

Nghe nói có đồ chơi mới, Maria liền quên béng chuyện cha mình có no bụng hay không, tò mò hỏi: "Đó là đồ chơi gì ạ? Có vui không ạ?"

Sự thật chứng minh, trong thời đại thiếu thốn đồ chơi này, cờ cá ngựa quả thực có sức hấp dẫn đặc biệt đối với trẻ nhỏ.

Đặc biệt là Frederick đã để cô bé thắng hai trận rồi thua một trận, kết quả là bị cô bé kéo chơi cờ cá ngựa suốt cả buổi chiều.

Trong thư phòng, Philip sau bữa trưa đã bắt tay vào xử lý công việc tích lũy trong chuyến đi.

Sophia đi tới thư phòng, mang theo vẻ trách móc nói: "Trên đường đi mệt mỏi như vậy, sao chàng không nghỉ ngơi một chút đi?"

Philip đang đọc một sắc lệnh bổ nhiệm của Đại Công tước Mainz, trong đó bổ nhiệm ông làm Tổng đốc nhà máy gương pha lê. Đặt sắc lệnh xuống, ông nói: "Xe ngựa của Nam tước Wesson rất đặc biệt, xe chạy nhanh mà lại êm ru, ngồi không hề mệt mỏi.

Đợi mọi việc xong xuôi, ta sẽ đến chỗ của hắn mua cho nàng một chiếc, nàng có thể ra ngoài dạo chơi nhiều hơn."

Sophia ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn sách, phất tay ra hiệu cho các nàng hầu lui ra. Trong thư phòng chỉ còn lại hai vợ chồng họ.

"Chàng thấy Nam tước Wesson thế nào?" Sophia hỏi.

Philip trả lời: "Hắn từ nhỏ đã là một đứa trẻ rất thông minh. Trong lãnh địa của hắn, danh tiếng rất tốt, các phong thần của hắn đều một lòng trung thành với chàng. Nay lại được Kiếm Thánh Richard Nael cùng một vị lão sư vô danh chỉ dạy, tương lai ắt sẽ xán lạn vô cùng."

Sophia lại hỏi: "Hắn có hôn ước sao?"

"Ta chưa từng nghe nói." Philip đột nhiên sững sờ, "Chẳng lẽ nàng đang nghĩ đến chuyện..."

Sophia không lập tức trả lời, mà đi đến giá sách, lấy một quyển sách dày cộp đặt trước mặt chồng.

"Chàng bận rộn bên ngoài suốt ngày, việc của Maria cứ để thiếp lo liệu." Nàng nói, "Đây là danh sách những người thích hợp trong phạm vi ba trăm dặm, chàng xem qua thử."

Biểu cảm trên mặt Philip thay đổi trong chớp mắt. Chẳng lật sách ra xem mà ông hỏi: "Cái này từ đâu ra thế?"

Sophia trả lời: "Tất cả đều là những tin tức thiếp nghe ngóng được trong các buổi salon, và đã cho người đi xác minh lại rồi."

Philip không phản đối. Giữa các quý tộc phu nhân vẫn luôn có một mạng lưới xã giao riêng. Chuyện quốc gia đại sự thì không nói làm gì, nhưng các tin tức thâm cung bí sử, chuyện nhà chuyện cửa lại lan truyền nhanh chóng và chính xác đến kinh ngạc. Biết đâu chừng thông tin về con gái mình cũng đã ��ược người khác lưu lại thành hồ sơ rồi.

"Nàng không cần vội vàng như thế." Hắn nói nhẹ nhàng với phu nhân: "Maria mới sáu tuổi, bàn chuyện hôn sự còn quá sớm."

Trên mặt Sophia tái nhợt hiện lên một nụ cười khổ bất đắc dĩ, nàng than thở nói: "Sức khỏe của thiếp, thiếp tự biết rõ nhất, e rằng thiếp không còn sống được đến lúc ấy."

Philip đứng lên đi đến sau lưng phu nhân, đặt hai tay lên vai nàng, ôn nhu nói: "Nàng cứ yên tâm, nhất định sẽ có cách thôi.

Nam tước Wesson có không ít học giả từ kinh đô Constantinople của Đế quốc Pulan phương Đông. Đợt này ta sẽ đến hỏi thăm thử, biết đâu chừng lại có cách."

Sophia chỉ khẽ mỉm cười, đưa tay phải nhẹ nhàng vỗ lên tay chồng đang đặt trên vai trái của mình, rồi siết chặt lấy.

Bấy nhiêu năm qua, những lời an ủi tương tự nàng đã nghe chồng mình nói không biết bao nhiêu lần, và cũng đã tìm đến vô số bác sĩ cùng Dược tề sư. Nhưng kết quả, ngoài những phương thuốc chỉ làm giảm nhẹ triệu chứng tạm thời, trị ngọn không trị gốc, thì chẳng còn cách nào khác.

Sophia nghiêng đầu, áp má lên mu bàn tay chồng đang đặt trên vai phải của mình, thấp giọng nói: "Thiếp chỉ lo lắng cho Maria. Thiếp rất sợ khi thiếp không còn nữa, sẽ có kẻ bắt nạt con bé.

Thiếp thấy Nam tước Wesson cũng không tệ. Chàng bảo hắn thông minh, lại có Kiếm Thánh làm sư phụ, dù thế nào cũng sẽ không để Maria phải chịu thiệt thòi."

Nghe đến đây, Philip không thể trực tiếp phản bác phu nhân nữa, ôn nhu nói: "Hiện tại bọn chúng còn nhỏ quá, chuyện đó cứ đợi vài năm nữa rồi tính."

Lúc này, Maria cảm thấy việc thắng Frederick trong ván cờ cá ngựa không còn tính thử thách nữa, thế là cô bé lôi món đồ chơi riêng của mình ra để chơi.

Nàng từ trong rương lấy ra một vật hình ống tròn, kéo Frederick đến tháp vọng gác cao nhất của thành bảo.

Lohr bốn bề đều là núi non trùng điệp, thi thoảng lại có đàn chim bay vút lên.

"Chú nhìn này!" Maria đắc ý đưa chiếc kính viễn vọng đơn mắt cho Frederick, "Dùng cái này ở đây có thể nhìn thấy chim nhỏ trên núi, còn nhìn thấy cả dê con trong đồng nữa chứ!"

Đoạn văn này được biên tập với sự t��n tâm của truyen.free, giữ trọn vẹn hồn cốt câu chuyện.