Thành Vạn Giếng là thành phố cảng lớn nhất ở cực nam của đế quốc Ghazi, nằm giữa biển cả và những dãy núi cao. Nước tuyết tan và mưa từ núi cao đều thấm hết vào lớp đất cát chủ yếu ở đây, khiến mặt đất không có sông ngòi. Người dân bản địa chủ yếu đào giếng để lấy nước sinh hoạt.

Vừa đặt chân xuống thuyền, Frederick đã cảm nhận được phong thổ nơi đây khác biệt hoàn toàn so với châu Wesson. Đặc điểm lớn nhất là làn da của người dân ở đây tương đối sẫm màu, giống như phu nhân Sophie và Susan. Ánh mặt trời ở đây cũng gay gắt hơn nhiều so với phương Bắc. Mọi người đều quấn khăn trùm đầu để tránh nắng, và trang phục cũng chủ yếu là màu sáng.

Những người rời bến cảng vào thành đều phải nộp thuế. Trong túi Frederick có một ít đồng và ngân tệ của đế quốc Ghazi, anh mất một lúc lâu mới tìm đủ để nộp. Chỉ cần nhìn màu da, người ta biết anh không phải dân địa phương, nên một sĩ quan đã đưa anh đi hỏi han. Frederick có thiên phú về ngôn ngữ, nắm vững nhiều thứ tiếng. Khi sĩ quan hỏi, anh đã dùng tiếng địa phương với khẩu âm Brusa, thủ đô đế quốc Ghazi, một cách vô cùng thành thạo để trả lời: “Tôi tên là Charles - Smith, sinh viên đại học Wessonburg thuộc châu Wesson của Liên minh Rhein. Hiện tại tôi đang đi du lịch khắp nơi, xem có công việc nào phù hợp không.” Đây là thân phận giả của anh, cùng với bộ thẻ căn cước và thẻ học sinh đầy đủ, anh đều lấy ra đưa cho sĩ quan xem.

Thời đại này chưa có khái niệm về chủ nghĩa quốc gia hay chủ nghĩa dân tộc. Việc ra nước ngoài phò tá quý tộc khác là chuyện thường tình. Ngay cả Eugene trong quân đội Wesson cũng là người từ vương quốc Gaul tới, gia đình anh ta vẫn là một đại quý tộc, nên không ai cảm thấy điều đó là bất thường.

Người sĩ quan kia quan sát tỉ mỉ hình dáng của Frederick, rồi hỏi: “Anh từng làm lính à?”

Frederick biết dáng vóc này không thể qua mắt được người trong nghề, liền trả lời: “Tôi từng làm thư ký cho hiệu trưởng.”

Sĩ quan cau mày hỏi: “Thư ký cũng muốn tập võ?”

“Tất nhiên rồi,” Frederick đáp. “Trong quân đội, đừng nói những sĩ quan phụ trách văn thư như chúng tôi, ngay cả đầu bếp cũng phải chạy 5 cây số mỗi ngày để rèn luyện thân thể.”

Người sĩ quan kia vẻ mặt bừng tỉnh, thở dài: “Thảo nào các anh lại giỏi giang đến thế, ngay cả Cấm vệ quân cũng không đánh lại các anh.”

“Sao anh không tiếp tục làm trong quân đội? Nghe nói lương của các anh rất cao mà.”

“Ài, đừng nhắc đến nữa,” Frederick thở dài nói. “Có một người giỏi giang hơn tôi xuất hiện, tôi không thể bì kịp, nên tôi đành ra ngoài tìm vận may thôi.”

Người sĩ quan kia bỗng nhiên rụt rè hỏi: “Người đó chẳng lẽ là ma quỷ sao?”

Frederick lập tức lắc đầu nói: “Tôi nói không phải thì là không phải, còn tin hay không là việc của anh.”

Người sĩ quan kia rùng mình một cái, sau khi quan sát kỹ và chắc chắn anh ta không phải ma quỷ, liền để anh đi.

Frederick tiến vào thành. Vừa ra khỏi cổng thành, lập tức có một đám người xông tới, nháo nhào tranh nhau mời anh thuê mình. Anh mãi mới hiểu ra, đây đều là những “hướng dẫn viên du lịch” địa phương. Người ngoài đến đây muốn tìm chỗ trọ hay mua đồ, họ đều có thể dẫn đường và giới thiệu, mỗi ngày chỉ với 10 đồng tiền. Tiền tệ và giá cả ở đây khác với châu Wesson. 10 đồng tiền chỉ đủ cho một gia đình ba người ăn cháo hoa màu miễn cưỡng no bụng. Những hướng dẫn viên này muốn kiếm thêm tiền thì chỉ có thể dựa vào tiền hoa hồng từ các thương gia.

"Gurgle. . ."

Trong đám người đột nhiên truyền tới tiếng bụng đói. Frederick động lòng trắc ẩn, liền chọn cô ấy. Tên của cô hướng dẫn viên này có nghĩa là “Bầu dục” trong tiếng địa phương. Cô có tuổi đời tương tự Frederick, vóc dáng không cao, hơi gầy, và trên má trái có một vết sẹo bỏng rộng bằng hai ngón tay.

“Chúng ta đi ăn gì đó trước đã,” Frederick nói với Bầu Dục. “Tôi cũng đói rồi.”

Bầu Dục lập tức làm động tác mời, dùng tiếng Pulan pha chút khẩu âm nói: “Thưa tiên sinh, mời đi lối này.” Làm hướng dẫn viên du lịch cũng nên biết một chút ngoại ngữ.

Khu vực gần cổng thành và bến cảng là nơi buôn bán sầm uất, có không ít quán ăn. Trước cửa mỗi quán đều đặt một tấm bảng đen, viết thực đơn và giá cả bằng phấn màu. Frederick nhếch mép, không ngờ cách làm của châu Wesson nhanh chóng lan đến tận đây. Bầu Dục nhìn thấy ông chủ mặc quần áo vải bông Wesson chất lượng rất tốt, liền giới thiệu cho anh một quán ăn hạng trung trở lên.

Khi đi du lịch, Frederick không bao giờ hà tiện với bản thân về khoản ăn, mặc, ở, đi lại. Sau khi hỏi quán có nhận tiền tệ của vương quốc Kush không, anh liền cùng Bầu Dục lên khu bàn ăn trên sân thượng. Có lẽ do nền móng không vững chắc, nên những tòa nhà trong thành đều không cao, tối đa chỉ hai tầng. Trên sân thượng và ban công đều được che chắn bằng lều chống nắng. Sân thượng của quán ăn này được bao quanh bởi một vòng cây xanh hoa cỏ. Hôm nay gió biển hơi ồn ào một chút, nhưng được ăn uống ở đây thì vô cùng dễ chịu.

Ông chủ dâng lên thực đơn, được làm từ giấy Wesson, nội dung là viết tay, còn được “ép plastic” bằng nhựa Slime, trông rất cao cấp. Frederick cầm thực đơn hỏi ông chủ cách chế biến từng món, cuối cùng anh gọi mấy món đắt tiền nhất. Ông chủ và Bầu Dục đều nở nụ cười trên mặt.

Ông chủ xuống lầu, Bầu Dục cũng đi theo xuống, một là để lấy tiền hoa hồng, hai là để lấy thêm đồ ăn.

“Này, cô định đi đâu?” Frederick gọi Bầu Dục lại, chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn. “Ngồi xuống đi, tôi có chuyện muốn hỏi cô đây. Lát nữa chúng ta cùng ăn.”

Bầu Dục lập tức hoảng hốt từ chối: “Nô tỳ không dám cùng lão gia dùng bữa trên cùng một bàn.”

Frederick nghiêm túc nói: “Bây giờ tôi là chủ, tôi quyết định. Nếu không nghe lời, tôi sẽ không trả tiền, mà còn bảo ông chủ không trả tiền hoa hồng cho cô.”

Bầu Dục do dự một chút, cuối cùng chỉ có thể ngồi xu���ng cạnh bàn. Frederick kêu phục vụ rót cho cô một chén sữa chua. Đợi cô uống xong, anh mới hỏi: “Gần đây trong thành có việc kinh doanh nào dễ kiếm lời không?”

Bầu Dục rụt rè trả lời: “Có lợi nhất chính là Wesson thương hội mới mở cách đây không lâu. Họ vừa vận chuyển một lô hương liệu đến, nếu có thể nhập hàng rồi bán vào nội địa thì sẽ rất lời.”

Frederick gật đầu nhẹ. Đây hẳn là cách làm của Lilu, nhưng việc kinh doanh này không phù hợp với anh.

Bầu Dục nhìn thoáng qua chiếc trường kiếm đặt trên bàn của Frederick, nói tiếp: “Năm ngày nữa, trong thành sẽ tổ chức giải đấu võ sĩ, người thắng cuộc sẽ nhận được 200 kim tệ.”

Frederick nhướng mày, hỏi: “Tôi có thể đăng ký không?”

Bầu Dục đáp lại: “Chỉ cần vượt qua vòng kiểm tra của huấn luyện viên đấu trường là có thể đăng ký. Phí đăng ký là 10 ngân tệ.”

Frederick gật đầu nhẹ, quyết định đi thử xem. Kim tệ ở đây nhỏ hơn một chút so với châu Wesson, hàm lượng vàng bằng 80% kim tệ Florin, khoảng 2.8 gram vàng. 200 đồng cũng không phải là số ít, ngay cả thu nhập một năm của một hiệp sĩ cũng chỉ khoảng chừng đó, đủ để anh sống thoải mái một thời gian dài. Hơn nữa Richard Nael cũng từng dặn anh nên giao đấu nhiều với các võ giả ở khắp nơi để gia tăng kiến thức.

Anh nói với Bầu Dục: “Chờ chút ăn uống xong xuôi thì cô dẫn tôi đi đổi tiền, rồi đi đăng ký, sau đó tìm một chỗ ở tạm.”

Bầu Dục cho biết đã nhớ rõ, hỏi tiếp: “Ngài muốn ở quán trọ, hay ở một căn nhà có sân độc lập?”

Frederick hỏi một lần là hiểu ngay. Nơi đây có không ít thương nhân đường biển thường ghé lại một thời gian. Những người này mang theo nhiều nhân lực và cũng không ít tiền bạc, nên trong thành có những căn nhà cho thuê tạm thời từ vài ngày đến vài tháng. Anh hỏi qua về giá thuê, rồi nói: “Cứ thuê một căn nhà đi, yên tĩnh hơn.” Quán trọ thì phức tạp, dễ xảy ra chuyện, bỏ thêm chút tiền thuê nhà sẽ yên tâm hơn. Dù sao đến lúc giải đấu võ sĩ, anh chắc chắn sẽ giành giải thưởng vàng, không lo không có tiền.

Bầu Dục lại hỏi anh: “Lão gia, ngài có muốn mua nữ nô để lo việc ăn uống sinh hoạt hằng ngày không?”

Frederick lắc đầu, hỏi cô: “Tôi thuê cô giúp tôi trong khoảng thời gian này được không?”

Bầu Dục cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi cắn môi gật đầu đồng ý.

Lúc này quán ăn bắt đầu mang thức ăn lên, bày đầy cả bàn. Món chính của bữa này là bánh nướng vừa ra lò cùng đậu hồi nghiền. Ngoài ra còn có món thịt nướng thập cẩm, gồm thịt gà, thịt dê, thịt bò và thịt heo. Rau củ là củ cải ngọt ngâm, không quá ngọt mà lại rất mềm. Món dưa muối là rau củ và bánh nhân thịt cuộn lá nho rồi nấu, hương vị cũng không tệ. Đồ uống là rượu Hồi Hương, uống khá ngon.

Bầu Dục chỉ dám ăn món đậu hồi nghiền rẻ nhất. Frederick liền bảo phục vụ viên chia gần một nửa số thịt nướng vào một chiếc tô riêng cho cô.

Trong lúc đó, Frederick tìm hiểu về thân thế của Bầu Dục. Gia đình cô gái này vốn là chủ một xưởng dầu ô liu ở ngoại thành. Mấy năm trước, một vụ cháy đã thiêu rụi toàn bộ tài sản tích lũy của mấy đời gia đình cô, mặt cô cũng bị bỏng.

“Tôi muốn tiết kiệm một khoản lộ phí để đi châu Wesson,” khi ăn nốt miếng thịt nướng cuối cùng, Bầu Dục nói. “Tôi nghe nói nơi đó khắp nơi đều có vàng, ngay cả rửa chén đĩa cũng kiếm được không ít tiền.”

Frederick nhéo nhẹ lông mày, chẳng lẽ mấy năm nay việc tuyên truyền ra bên ngoài có phần quá đà chăng?

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn được giữ gìn nguyên vẹn.