Ngày cuối cùng của tháng Ba năm 1033, vài chiếc thuyền hàng nội địa cập bến ở bến tàu thành Wien, chẳng mấy thu hút sự chú ý giữa rừng cột buồm.

Thuyền cập bờ vào giữa trưa. Frederick đã ăn hết một gói nho khô trên thuyền, và khi gói táo khô thứ hai còn ăn dở thì anh ta mới nhìn thấy vài cỗ xe ngựa mang huy hiệu hoa Tuyết Nhung màu vàng kim của hoàng thất đế quốc Osmaga đang vội vã chạy đến.

Frederick khẽ nhíu mày. Mặc dù anh ta đã nói trước là muốn đến thăm một cách kín đáo, nhưng kín đáo cũng chỉ ở mức tương đối. Trước đó đã có quá trình ngoại giao, và anh ta cũng là một công tước có thật, có danh có phận. Chủ nhà lãnh đạm như vậy chẳng phải đang muốn thị uy với anh ta ngay khi vừa cập bến sao?

Quan trọng hơn là, nhân viên Bộ Ngoại giao của anh ta ở đây cũng không thấy đến đón thuyền. Liệu có phải vì một sự cố bất ngờ nào đó, hay là có chuyện ngoài ý muốn gì khác đã xảy ra?

Frederick bắt đầu quan sát địa hình bến cảng và bức tường thành ở phía xa. Anh phát hiện nơi này tuy bằng phẳng nhưng lại khá xa tường thành. Loại pháo gậy vàng cần được bố trí cách 500 mét về phía trước mới có thể bắn trúng tường thành một cách chính xác.

Xe ngựa rất nhanh đã đi tới một bên bến tàu. Một người đàn ông trung niên trong bộ dạng quản gia bước lên cầu thang mạn thuyền.

Frederick lướt nhìn huy hiệu trên ngực người quản gia, không khỏi nhíu mày.

Hoàng thất và giới quý tộc đều có những quy tắc riêng. Quản gia và người hầu không phải là những người tùy tiện tìm được.

Những hầu gái có vị trí quan trọng trong nhà Frederick đều là con gái của các quan viên. Hầu gái và người hầu bình thường thì ít nhất cũng phải xuất thân từ các gia đình danh giá. Chỉ có Afu trong nhà anh ta là có chút đặc biệt, nhưng tháng trước cũng đã được ban tước vị Nam tước.

Hoàng thất thì càng nghiêm khắc hơn. Từ quản gia đến đầu bếp, tất cả đều phải là quý tộc, hơn nữa còn phải là những người có quyền thừa kế. Ngay cả một chân chạy trẻ tuổi cũng phải là một Nam tước có lãnh địa riêng.

Với kiến thức sâu rộng của Frederick, người vừa bước lên thuyền này chỉ là một kỵ sĩ. Trong hoàng cung, ngay cả chức chân chạy cũng không làm được, tối đa cũng chỉ là một người làm vườn.

Anh ta cảm thấy hoàng thất đế quốc Osmaga không phải coi thường, mà là đang sỉ nhục mình. Nhất định phải cho Pháo Gatling Đậu Hà Lan dời lên thêm 500 mét nữa!

Người quản gia này đi đến trước mặt Frederick, sau khi cẩn thận hành lễ, ông ta dùng tiếng Pulan nói: "Kính chào ngài Charles, ch��� nhân của tôi đang đợi ngài trong xe ngựa."

Frederick sững sờ, trong đầu anh chợt nhớ ra, hình như trước đây rất lâu anh ta từng dùng cái tên giả này. Chuyện này, ngoài Psyche (người đã dùng tên giả "Elizabeth") ra, thì chỉ có hai người khác biết rõ.

Anh khẽ gật đầu, bước xuống thuyền rồi leo lên xe ngựa.

Trong xe, một thiếu nữ tóc dài màu vàng sẫm, thấy Frederick ngồi xuống thì bĩu môi nói: "Hừ, đồ lừa đảo!"

Frederick chỉ mỉm cười, cầm nửa túi táo khô đang ăn dở đưa sang, hỏi: "Ăn chút táo khô không?"

Nói xong, anh ra hiệu cho người hầu bên ngoài cửa sổ xe, ý bảo có thể chuyển hành lý xuống rồi.

Thiếu nữ cầm lấy túi trái cây khô, vẫn bĩu môi hỏi anh ta: "Ngươi có phải không nhớ nổi ta tên là gì rồi không?"

Frederick làm ra vẻ mặt khổ não nói: "Ai nha, để ta nghĩ xem nào. Đầu tiên, loại trừ Theresia... Ôi!"

Theresia thở phì phò, đá một cú vào đúng bắp chân anh ta.

Frederick nhíu mày hỏi: "Công chúa điện hạ Theresia, chúng ta dường như chưa thân thiết đến mức này thì phải?"

Theresia vẫn chu môi: "Ta chính là đang giận, giận ng��ơi đấy. Gặp lại ngươi xong ta lại càng tức hơn!"

Nói xong, nàng cầm lấy táo khô, bắt đầu ăn từng ngụm lớn.

Frederick hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, không rõ mình đã đắc tội nàng lúc nào. Trong lòng anh khẽ động, trịnh trọng hỏi nàng: "Đây là ý riêng của nàng, hay là ý của hoàng thất đế quốc?"

Theresia có vẻ càng tức giận hơn: "Bây giờ còn có cái gì là ý của hoàng thất nữa đâu? Trong hoàng thất còn ai như ta nhớ rõ hôm nay ngươi sẽ đến chứ? Phụ hoàng cứ mê man như thế, thì ai nấy cũng chỉ còn biết chờ đợi thôi."

Frederick sững sờ, anh đã hiểu rõ tình hình.

Hoàng đế Ferdinand đương nhiệm của đế quốc Osmaga đã cưới bốn người vợ. Mỗi người đều là sau khi ly hôn người trước thì chính thức cưới người sau. Hiện tại, ông có 10 người con trên 16 tuổi có quyền thừa kế, bao gồm cả Theresia.

Vấn đề là, hôn nhân của hoàng đế là hôn nhân chính trị. Những hoàng hậu đó, bao gồm cả mẫu thân của Theresia, đều là công cụ củng cố liên minh giữa hoàng thất và các tập đoàn quý tộc địa phương. Bây giờ Hoàng đế tuổi già sức yếu, lại chưa chỉ định thái tử, cho nên các tập đoàn quý tộc địa phương bắt đầu thúc đẩy các hoàng tử và công chúa phe mình tranh giành ngai vàng.

"Vậy còn nàng?" Frederick hỏi, "Nàng không tham gia sao?"

Theresia tựa vào ghế ngồi, cơ thể dường như không còn chút sức lực nào, lẩm bẩm nói: "Ta chỉ muốn chạy trốn khỏi nơi này."

"Mẫu hậu đã chết rồi, ngã từ trên cầu thang xuống mà chết. Một tháng trước khi chết, nàng còn một mình săn giết một con gấu cao bằng cả căn phòng trong một buổi săn bắn. Một chiến binh mạnh mẽ như nàng, vậy mà lại bất cẩn ngã từ trên cầu thang xuống chết."

Frederick trầm mặc một lát, chỉ có thể nói: "Xin nén bi thương."

Theresia thở dài thật sâu một hơi, chậm rãi nói: "Ban đầu, phụ hoàng đã chuẩn bị sẵn nghi thức chào đón ngươi. Người rất có hứng thú với ngươi. Chỉ là sáng nay người lại hôn mê, nội thành cũng bị phong tỏa. Nếu không phải Nguyên soái Hicks nhớ đến chuyện của ngươi, ta cũng không có cách nào ra ngoài đón ngươi."

Frederick đã từng nghe nói đến cái tên Hicks. Vào thời điểm diễn ra trận chiến sông Elbe, ông ta đang dẫn quân giằng co với vương quốc Piast ở khu vực Bohemia. Frederick chỉ không hiểu vì sao sau khi vương quốc Piast đại bại ở sông Elbe, phe kia lại không thừa thắng xông lên.

Mặc dù anh ta có thể hiểu việc Hoàng đế té xỉu sẽ gây ra hỗn loạn cho các ban ngành chính phủ ở đó, nhưng không ngờ lại dẫn đến việc toàn bộ ban ngành chính phủ hoàn toàn tê liệt, ngay cả một người đến đưa tin cũng không có. Mà nghe nói đây còn không phải là lần đầu tiên.

Nghĩ tới đây, Frederick cảm thấy lần này tới thương lượng chuyện mua sắm quân nhu xem như hoàn toàn vô vọng, chỉ còn cách nghĩ biện pháp khác thôi.

Theresia cũng không còn hứng thú nói chuyện, trong xe lại chìm vào im lặng.

Xe ngựa rất nhanh băng qua sông hộ thành và tiến vào ngoại thành. Khu vực này hẳn là khu buôn bán, người đến người đi rất náo nhiệt.

Frederick phát hiện không khí nghệ thuật ở đây rất đậm đặc, có rất nhiều hành lang trưng bày tranh, cửa hàng điêu khắc. Người ra vào những cửa hàng này cũng không ít, thỉnh thoảng có người xách theo một chiếc rư��ng rời đi.

Tại ven đường, có không ít người treo những bức tranh tự vẽ, chờ đợi những khách hàng có đôi mắt tinh tường, biết thưởng thức tìm mua.

Còn có không ít nhạc sĩ biểu diễn trên vỉa hè. Phía trước họ đương nhiên sẽ không đặt một chiếc chén vỡ nát, mà là một chiếc mũ.

Xe ngựa đi một lúc lâu mới đến được nội thành, được coi là trung tâm chính trị của đế quốc Osmaga. Cửa thành đã đóng chặt, trên tường thành, pháo Ma Tinh đã nạp năng lượng, nòng pháo tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm.

Theresia xuống xe một lát. Ít lâu sau, cửa mở ra, trong xe có thêm một lão nhân tóc trắng xóa.

"Vị này chính là Nguyên soái Hicks," Theresia giới thiệu.

Hicks khẽ cười khổ, lắc đầu nói: "Tôi đã không còn là nguyên soái nữa rồi. Bây giờ tranh thủ lúc còn chút sức lực để trông coi cánh cổng lớn này thôi."

Frederick lễ phép chào hỏi ông: "Thật vinh hạnh được gặp Ngài Đại công tước Hicks."

Hicks hỏi Frederick: "Tôi rất tò mò về trận chiến sông Elbe, không biết ngài có thể giải đáp thắc mắc cho tôi không?"

Frederick đáp lời: "Tất nhiên rồi."

Hicks khẽ cười nói: "Bây giờ không phải là lúc trò chuyện. Hai ngày nữa, khi nào ngài rảnh rỗi, tôi sẽ đến tận nơi để thỉnh giáo ngài một phen."

Frederick vội vàng nói: "Khi ngài còn vang danh lẫy lừng trên chiến trường thì phụ thân của tôi vẫn còn là một đứa trẻ. Tôi thật không dám nhận lời "thỉnh giáo" này. Ngài cứ hỏi đi, chuyện gì không quá cơ mật tôi sẽ nói rõ sự thật."

Trong lúc hai người đang trò chuyện, xe ngựa đã đi tới trước cửa hoàng cung. Bây giờ nơi đây lại vô cùng náo nhiệt. Một đám người ồn ào lao ra từ bên trong, có người hô lớn: "Nhanh lên! Mau đi bến tàu đón Công tước Wesson về! Bệ hạ muốn gặp hắn!"

Nội dung này là tâm huyết của truyen.free, xin quý độc giả chỉ đọc tại trang chính.