Thời gian cứ thế trôi đi, từ giữa hè tháng Tám cho đến khi cái lạnh tháng Mười ập đến, toàn bộ châu Wesson không hề xảy ra biến cố nghiêm trọng nào.

Lúa mì vụ thu đã nảy mầm, những nhà kính trồng rau quả mới xây đang được lắp đặt màng mỏng. Thương nhân từ khắp các thành phố đã đổ về làng để đặt mua rau quả cho mùa đông. Ngay cả các nước láng giềng như Công quốc Frankenstein và liên minh Căn Tư đang kiệt quệ cũng đã phái quan ngoại giao đến, hỏi liệu Nam tước Wesson có thể bán rau quả tươi vào mùa đông hay không.

Một ngày trước khi Frederick lên đường đến Công quốc Mainz để tham dự tiệc sinh nhật lần thứ 80 kiêm chuyến đi săn của Đại công tước Mainz, hoàng thất Đế quốc Osmaga thậm chí đã cử đặc sứ đến yêu cầu được mua rau quả vào mùa đông. Họ mong muốn khi sông Danube đóng băng, hàng hóa có thể được vận chuyển trực tiếp đến thành Wien bằng xe trượt tuyết Mara qua mặt băng.

Frederick lập tức đồng ý, đồng thời đặc biệt cho phép họ mua sắm tại trang viên của mình, nhưng việc vận chuyển phải tự lo liệu.

Sáng hôm sau, Frederick mang theo lễ vật cùng một đoàn tùy tùng hùng hậu đi thuyền tiến về Mainz thành.

Hoạt động săn bắn là một dạng hoạt động quân sự của giới quý tộc; việc phát hiện, vây hãm và săn giết con mồi chẳng khác nào một trận chiến thực sự. Đồng thời, săn bắn cũng là một trong những nguồn kinh tế quan trọng của giới quý tộc; thịt, da lông và các sản phẩm khác đều là vật tư quý giá. Nếu săn được Ma thú, điều đó tương đương với việc có được một món quà lớn.

Chuyến đi săn lần này mang tính chất phô trương sức mạnh, vì vậy Frederick đã mang theo ba đại đội kỵ binh, nửa đại đội pháp sư, hai liên đội lính săn bắn, hai liên đội pháo đậu Hà Lan cùng đội Biệt kích Mèo Đen. Cộng thêm đoàn xe hậu cần đã lên đường từ trước và đám gia nhân, tổng cộng đội ngũ lên đến khoảng hai ngàn người.

Ngoài nhân sự, Frederick còn đặc biệt yêu cầu các nhà máy trong lãnh địa hợp tác, tăng ca sản xuất một loạt trang bị hậu cần đồ sộ và hữu dụng.

Đội tàu khởi hành từ thành Wesson, đi ngang qua Lohr, rồi đến gần thành Mainz, nơi sông Main và sông Rhine hợp lưu.

Philip, với tư cách quan ngoại giao của Đại công tước Mainz, đã đến thành Mainz từ sớm để chủ trì công tác tiếp đón. Giờ đây Frederick đã là Công tước, nên sự phô trương và lễ nghi là điều không thể thiếu. Tuy nhiên, so với mấy ngày trước khi tiếp đón Đại công tước Vine, hôm nay bên cạnh Philip có thêm Maria.

Thuyền cập bờ, binh lính dọn dẹp một khoảng bãi đất rộng. Từ trên thuyền, một tấm ván cầu được hạ xuống, trải thảm đỏ. Frederick trong bộ quân phục trắng tinh, mỉm cười bước xuống, Ánh Sáng theo sát phía sau anh.

Philip hành lễ với anh một cách đúng nghi thức, rồi nói lời hoan nghênh. Sau đó, Maria thực hiện nghi lễ nhún váy tiêu chuẩn với anh, xong còn lén lút lè lưỡi trêu chọc.

Frederick khách sáo đáp lễ vài câu, rồi cùng họ lên xe ngựa vào thành. Afu cùng đám gia nhân và đại đội kỵ binh hộ vệ theo sau.

Ở trên xe ngựa, Maria hỏi Frederick: "Susan làm sao không đến?"

Frederick bất đắc dĩ lắc đầu đáp lời: "Mùa thu ở đây quá lạnh đối với bọn trẻ. Susan mấy ngày trước bị cảm lạnh, hiện đang trong quá trình điều trị."

Là con gái của phu nhân Sophia, anh không thể bỏ mặc được, thế là liền để Susan ở lại trang viên. Vụ thu trước, Đại công tước Mainz đã phái Philip đi tìm Frederick mua hạt giống lúa mì được cải tiến. Khi ấy, Susan cũng ở lại trang viên đó, còn Maria thì cũng theo đến tìm Frederick chơi, và thế là hai cô bé quen biết nhau.

Lần đó, trong khi Frederick quay về ở lại khu công nghiệp và công trường, Maria và Susan đã dành thời gian đi chơi với nhau còn nhiều hơn cả anh.

Nghe tin Susan bị cảm mạo, Maria lập tức nói: "Vậy phải cho cô bé ăn hành tây mới được."

Dân gian nơi đây xem hành tây là thứ thuốc chữa bách bệnh phổ biến: khi bị cảm, bị tiêu chảy hay sốt đều ăn. Người lớn thì nấu với rượu, trẻ con thì nấu với sữa bò, và hiệu quả thì cũng có một chút. Cái mùi vị ấy thì... khiến Frederick càng thêm kiên định quyết tâm rèn luyện thân thể để ít ốm vặt.

Frederick cười trả lời: "Đã cho cô bé ăn hành tây nấu sữa bò rồi, nhưng nàng không chịu ăn, cuối cùng phải bịt mũi mà uống cho hết."

Maria liền trợn mắt nhìn anh nói: "Ngươi không thể bắt nạt cô bé!"

Frederick chỉ là cười cười.

Xe ngựa sau khi vào thành thì đi tới một dinh thự cách cung điện của Đại công tước Mainz khoảng năm trăm mét. Nơi này vốn là nơi ở của một phú thương, lần này được tự nguyện dâng tặng để Công tước Wesson nghỉ lại. Chỉ cần có thể ghi điểm trước mặt Công tước Wesson, sau này khi đi mua s��m đặc sản ở đâu cũng sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.

Vì suất danh dự này, mười phú thương còn tranh giành, thậm chí xô xát.

Maria còn muốn ở lại chơi với Ánh Sáng, nhưng lập tức bị Philip đưa đi, bảo nàng đến chỗ mẫu thân vì mẫu thân có lời quan trọng muốn nói.

Chủ nhà Bran Thi là một thương nhân da lông, thường xuyên buôn bán giữa liên minh Rhein và Vùng Đất Tăm Tối phương Bắc, thậm chí vào mùa hè còn đi thuyền đến những vùng đất xa hơn về phía đông. Hắn lập tức dâng lên một món quà lớn: một tấm da gấu đỏ rực như lửa. Con gấu này khi đứng thẳng ước chừng cao bốn mét.

Frederick chưa từng nghe nói đến loài gấu này, bèn tò mò hỏi han.

Tại một bên khác, Maria trở lại mẫu thân bên người.

Sophia đem con gái gọi vào bên cạnh, ôn nhu hỏi: "Nhìn thấy Frederick rồi?"

Maria lập tức gật đầu trả lời: "Dạ, anh ấy đến rồi, nhưng Susan lại không đến. Con còn muốn dẫn cô bé đến gặp mẫu thân nữa chứ."

Sophia lộ ra nụ cười hiền hậu, vuốt ve mái tóc đen nhánh dài mượt của con gái, hỏi: "Con có vui không khi ở bên Frederick?"

Maria liền đáp: "Vui lắm ạ! Anh ấy biết làm rất nhiều đồ chơi, lại còn rất thông minh, kể rất nhiều câu chuyện hay nữa!"

Nụ cười trên môi Sophia càng rạng rỡ. Có vài chuyện bà nên nói với con gái, nhưng Maria mới tám tuổi, bà không biết con bé có hiểu hàm ý trong những lời sắp tới của bà không.

"Maria," Sophia nghiêm túc hỏi, "nếu sau này con mãi mãi ở bên Frederick, con có bằng lòng không?"

Maria ngơ ngác, hỏi: "Là để con thường xuyên đến tìm Frederick chơi sao ạ?"

Sophia khẽ lắc đầu, nói: "Là để con và anh ấy sống chung một nhà, cho đến khi đầu bạc răng long, như ta và phụ thân con vậy."

Maria đột nhiên há hốc mồm, kinh ngạc hỏi mẹ: "Mẫu thân, người muốn con gả cho Frederick sao? Sau này còn phải sinh con nữa ạ?"

Con bé đâu phải sống trong chân không. Khi mọi người xung quanh bàn tán về những vấn đề tương tự, con bé cũng dần dần hiểu được hàm ý sâu xa bên trong.

Sophia nói: "Đúng vậy. Con có bằng lòng không?"

Mặt Maria đỏ bừng, lao vào lòng mẫu thân, rất lâu sau vẫn không nói gì.

Sophia chỉ nhẹ nhàng vuốt ve lưng con gái. Có vẻ con bé đã hiểu ý bà, chẳng cần nói thêm gì nhiều.

"Mẫu thân..." Maria ngẩng đầu lên, khuôn mặt đỏ lựng như trái táo chín, "Con vẫn chưa muốn rời xa người ngay bây giờ."

"Đồ ngốc này," Sophia xoa đầu con gái, "Đâu phải bắt con gả đi ngay bây giờ. Con muốn gả cho nó ngay bây giờ, ta còn chẳng muốn đâu. Ta còn muốn giữ con lại bên mình, ít nhất phải mười năm, tám năm nữa mới được."

Mười năm, tám năm là một khoảng thời gian rất dài đối với Maria hiện tại. Con bé lại nhào vào lòng mẫu thân, khẽ nói bằng giọng lí nhí: "Đều nghe mẫu thân ạ."

Nụ cười trên môi Sophia càng rạng rỡ hơn. Trong giới quý tộc, hôn nhân là sự liên kết giữa các gia tộc, tình yêu chỉ là yếu tố phụ. Bản thân bà đã rất may mắn khi gặp được một người chồng tốt, giờ đây lại có một chàng rể vàng hoàn hảo bày ra trước mắt, mà con gái bà lại không hề ghét anh ta, vậy thì không thể để anh ta thoát khỏi tay mình.

Tuy nhiên, một số việc trước khi được xác nhận cuối cùng vẫn có thể xảy ra biến cố. Chuyến đi săn lần này tụ tập các quý tộc đến từ bốn phương tám hướng, ai mà biết được có chuyện gì bất ngờ xảy ra không.

Sophia dỗ dành con gái xong, bảo con bé ngoan ngoãn ở lại dinh thự. Sau khi sửa soạn trang điểm, bà chuẩn bị tiến ra chiến trường của riêng mình.

Lúc xế chiều, trong buổi tiệc trà của các quý phu nhân, Sophia cùng vài người quen có chồng là quý tộc địa vị cao bắt đầu trò chuyện về chủ đề liên quan đến Bá tước Wesson.

Công sức chuyển ngữ này xin được dành tặng riêng cho độc giả truyen.free.