"Đi thôi, đi thôi!"

Reese Bá tước phất phất tay, ý bảo cô gái nhỏ xinh đẹp, mặc giáp ngực mạ vàng đang đứng trước mặt mình mau chóng rời lều, đừng làm phiền ông ta nhấm nháp rượu.

Chẳng bao lâu, năm người trẻ tuổi cưỡi ngựa rời doanh trại Reese, hướng về phía bắc. Ai nấy đều hăng hái, mũ giáp tinh xảo, áo choàng thêu kim tuyến sau lưng phản chiếu ánh nắng vàng óng của cuối xuân, còn dưới yên là những chiến mã hạng nhất trị giá trăm vàng, đang vui vẻ vung vó chạy.

Trong những cánh đồng ven đường, các nông phụ đang nhổ cỏ chỉ ngẩng đầu nhìn một thoáng, lau mồ hôi trán rồi lại cúi mình tiếp tục công việc.

Người dẫn đầu là một nữ kỵ sĩ trẻ tuổi, thỉnh thoảng ngoái đầu lại, dùng giọng nói thanh thúy, dễ nghe thúc giục đồng đội: "Nhanh lên, nhanh lên!"

Bell Burke là cháu gái của thủ tịch đại thần Văn Chương viện, năm nay mười bảy tuổi, có vô số người theo đuổi tại thành Kellen.

Lần này, Vua William yêu cầu các gia tộc chọn ra những "rường cột" tương lai của đất nước để hộ tống Thái tử đi "tích lũy kinh nghiệm". Nàng đã tuyệt thực ba ngày mới được ông nội đồng ý cho đi theo.

Nàng là một cô gái không thích an phận, sau khi đến doanh trại Reese nghe được vài lời, liền muốn nhân một ngày trước khi khai chiến đến lãnh địa Wesson trinh sát thực tế.

Những "rường cột" tương lai của đất nước này, sau khi đến doanh trại Ansbach, mỗi ngày đều sẽ ra ngoài trinh sát. Dù sao, trên giấy tờ ghi chép là như vậy, còn việc họ trinh sát đến tửu quán, tiệm ăn trong thành hay ẩn náu ba năm ngày trong lầu xanh thì không ai biết.

Vì thế, Bá tước Reese cho rằng nàng chỉ là chán ngấy cảnh tù túng trong doanh trại, muốn kiếm cớ ra ngoài giải sầu một chút, hoặc là con gái thích sạch sẽ nên vào thành tắm rửa, thế là không hề nghĩ ngợi mà đồng ý.

Thế là, nữ kỵ sĩ anh dũng cùng với vài người theo đuổi lập thành tiểu đội, lên đường, hướng về thành Heim thuộc lãnh địa Wesson.

Gần giữa trưa, họ vượt qua cột mốc biên giới giữa hai lãnh địa, tiến vào lãnh địa Wesson. Không ai chú ý đến trên đỉnh núi một bên có một cây đổ dễ thấy.

Phía trước không xa có một con sông nhỏ, thượng nguồn là một vùng đầm lầy rộng lớn. Bell Burke dừng lại trước cầu, hăng hái dùng roi ngựa chỉ vào cầu nói: "Nhanh, đo xem cầu dài bao nhiêu, rộng bao nhiêu!"

Lập tức có một thành viên hăng hái ở phía sau nàng nhảy xuống ngựa, đi từng bước trên cầu, đo đạc có vẻ rất bài bản.

Đợi thành viên hăng hái này đo xong, đi đến bên cạnh Bell Burke định nịnh nọt thì Bell Burke lại hỏi hắn: "Ê, cậu có nghe thấy tiếng chuông không?"

Những người khác nghiêng tai lắng nghe, quả thật từ đằng xa mơ hồ truyền đến tiếng kim loại va chạm dồn dập.

"Đi thôi!" Bell Burke không thèm để ý đến người bạn đang định báo cáo số liệu về cây cầu, "Chúng ta đi xem có chuyện gì!"

Nói xong, nàng thúc ngựa chạy thẳng về phía trước, để lại một người ngớ người đứng đó.

Phía trước không xa, hai bên đường là những thôn trang, bên ngoài thôn trồng một vòng hàng rào gai bao quanh ruộng đồng, cao ngang người, chỉ có lối ra đại lộ mới có cổng lớn.

Bell Burke dừng ngựa bên cạnh hàng rào gai, đứng thẳng trên lưng ngựa để nhìn.

"Cẩn thận!" Lập tức có người cưỡi ngựa tiến đến bên cạnh, "Cẩn thận kẻo ngã!"

Bell Burke không để ý đến hắn, đôi lông mày tú khí hơi nhíu lại, thắc mắc vì sao những nông phu kia lại vội vã chạy vào thôn.

Có người cũng giống như nàng đứng trên lưng ngựa, suy nghĩ một lát rồi đưa ra một ý kiến: "Chúng ta đốt mấy bụi gai này đi, rồi bắt ngôi làng đó đầu hàng, đây chính là công lao quân sự đầu tiên đấy!"

"Hay!" Bell Burke lập tức reo lên phấn khích.

Nàng nghĩ đến mình sẽ có được công lao quân sự đầu tiên, sau khi trở về sẽ trở thành tâm điểm chú ý trong các buổi tiệc, mọi người vây quanh ca ngợi và nịnh nọt mình. Sự cám dỗ lớn đến mức nàng không kịp suy nghĩ kỹ vì sao Bá tước Reese lại không xuất binh ngày hôm nay.

Chỉ là nàng có chút bực bội nói: "Thế nhưng chúng ta không mang theo đuốc."

Kẻ đưa ra đề nghị lộ vẻ đắc ý, trong năm người chỉ có mình hắn là pháp sư hệ Hỏa, việc đề nghị phóng hỏa tự nhiên là muốn thể hiện một phen trước mặt nữ thần mà mình vẫn theo đuổi.

Chỉ là chưa đợi Bell Burke trả lời, một đối thủ cạnh tranh khác lập tức châm chọc: "Cái thôn này nhỏ quá, đổi một ngôi làng lớn hơn đi."

Bell Burke nghĩ cũng phải, thôn trước mắt nhỏ hơn làng của mình rất nhiều, thế là quyết định tìm một ngôi làng lớn hơn.

Người đề nghị đầu tiên rất tức giận, trước khi đi đã ném mấy quả cầu lửa thông thường vào hàng rào gai để trút giận. Chẳng bao lâu sau, cột khói trắng bay thẳng lên trời.

Cả đoàn người thúc ngựa lên đường, tìm kiếm ngôi làng lớn hơn. Bell Burke vẫn chưa thấy hài lòng, chỉ là việc đốt cháy hàng rào gai dọa cho dân làng một phen rồi thôi.

Chưa đi được bao xa, Bell Burke phát hiện phía trước, trên con đường cạnh sườn núi, có một chiếc xe lừa bị lật nghiêng bên đường, bên cạnh xe có vài người.

Lihel, trong trang phục nông phụ nhưng lưng mang cung tên, đang tức giận mắng Hogan Plosz: "Cậu còn bảo mình lái xe giỏi lắm, nhìn cậu xem, có ai lại vội vàng đến mức lái xe như cậu không?"

Hogan Plosz tỏ ra bất đắc dĩ. Một thương nhân thành Heim đã đặt mua một xe hương thông từ làng, hôm nay cậu ta đi giao hàng tận nơi, tiện đường chở Lihel cùng mấy cô gái thôn khác vào thành mua đồ.

Không ngờ các làng lân cận nổi trống báo động, đang định thúc con lừa Ami chạy nhanh hơn thì nó giật mình, kết quả là con lừa bướng bỉnh kia đã khiến xe lao xuống rãnh.

"Thôi được rồi," hắn nói, "Trước hết dỡ hàng xuống, rồi kéo xe lên đã."

Ngay lúc đó, từ xa truyền đến một tràng tiếng vó ngựa, năm kỵ sĩ áo giáp sáng loáng dừng lại trên đường.

"Lihel," Hogan Plosz trầm giọng nói, "Cô dẫn các cô gái lên núi đi, tôi sẽ chặn bọn chúng."

Lãnh địa Wesson đâu có những kỵ sĩ giàu có như vậy. Không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn là kẻ địch.

Lúc này, một cô gái thôn lo lắng nói: "Cậu cũng chạy đi."

Lihel tỉnh táo nói với các cô gái khác: "Mọi người đi theo tôi ngay lập tức, hắn ta có thể tự thoát thân được." Nàng tiếp lời với Hogan Plosz: "Đợi chút nữa chúng tôi chạy xa rồi thì cậu cứ tự chạy."

Gần đây thế sự bất ổn, họ đi ra khỏi nhà đều mang theo vũ khí để đề phòng vạn nhất, không ngờ nay lại cần dùng đến.

Hogan Plosz từ dưới ghế xe lừa lấy ra khẩu súng trường gấp gọn của mình cùng một thanh đoản kiếm, viên đạn thượng hạng và lưỡi lê.

Lihel không chuộng súng ống, nàng vẫn thích cung tên hơn.

Phía bên kia, Bell Burke phấn khích reo lên: "Nhanh, nhanh bắt tù binh!"

Lập tức có người tiên phong xông ra, giữa đường rút mã đao, vung vẩy hai lần, một tầng lửa bám quanh lưỡi đao, trông vô cùng oai hùng.

Hogan Plosz tỉnh táo tính toán tốc độ và khoảng cách của chiến mã, khi nhìn rõ vẻ phấn khích trên mặt kỵ sĩ trên ngựa, đột nhiên nâng súng bắn.

Viên đạn chì bắn vào phía ngực bên phải của chiến mã, cắt đứt gân cơ, khiến chiến mã mất đi trụ đỡ rồi lập tức ngã lật nhào về phía trước.

Kỵ sĩ trên lưng ngựa chưa kịp chuẩn bị đã bị hất văng ra ngoài, lăn mấy vòng trên mặt đất, vừa đúng lúc dừng lại ngay trước mặt Hogan Plosz.

Hogan Plosz rút lưỡi lê khỏi cổ người đang chảy máu không ngừng, không có thời gian lau đi vết máu trên lưỡi lê, vội vàng nạp đạn trong tiếng thét chói tai và gầm giận dữ từ phía xa.

Lúc này có ba người khác cưỡi ngựa lao đến, Hogan Plosz lại nổ súng. Phát súng này không trúng ngựa mà bắn vào cánh tay phải của người bên trái nhất, khiến mã đao trong tay hắn rơi xuống.

Người này hiển nhiên chưa từng chịu vết thương nặng như vậy, cứ thế ôm lấy vết thương đang chảy máu mà hét thảm, mặc cho chiến mã mang mình chạy thẳng về phía trước.

Hai người còn lại mải chú ý Hogan Plosz phía trước, thêm vào tiếng kêu thảm thiết khiến họ phân tâm, không chú ý tới mấy mũi tên từ rừng núi một bên bắn ra.

Thảo dược khiến người và động vật tê liệt tức thì thì khó tìm, nhưng phương thuốc tăng cảm giác đau đớn thì lại dễ kiếm hơn nhiều. Chiến mã bị đau quẫy đạp hất ngã người xuống đất.

Hogan Plosz lập tức xông tới, tránh những con ngựa đang phát cuồng, thừa dịp hai người ngã xuống đất kết liễu một người. Khi chuẩn bị kết liễu người thứ ba thì người này đưa tay nắm chặt nòng súng, không cho lưỡi lê đâm vào cổ mình.

Đối phương từ nhỏ ăn sung mặc sướng, sức lực lớn hơn Hogan Plosz nhiều, nhưng Hogan Plosz nắm quyền chủ động. Gã này lại bất chấp cả võ đức, tay nới lỏng ra, rồi một cú đạp nặng nề vào giữa hai chân đối phương.

Phía xa sau lưng, một tiếng vật nặng rơi xuống đất vang lên. Hóa ra là Lihel, một mũi tên bắn trúng vào khe hở giữa mũ bảo hiểm và giáp ngực sau gáy của kẻ bị thương ở tay.

Bell Burke bị cảnh tượng trước mắt dọa đến run rẩy khắp người, đầu óc trống rỗng. Nhìn thấy người đối diện giơ lên món vũ khí lạ lùng kia, nàng mới chợt nghĩ đến phải quay đầu bỏ chạy.

Tiếng súng vang lên, Bell Burke chao đảo một cái rồi ngã xuống ngựa.

"Phía sau tạm thời an toàn rồi," Lihel từ trên núi đi ra.

Hogan Plosz vội vàng nói với nàng: "Sao cô lại quay lại? Nhanh chạy đi! Bọn này chỉ là lính trinh sát thôi, lát nữa đại quân đến thì sẽ không thoát được nữa đâu."

Lihel đáp: "Hàng hóa thì thôi đi, mau chóng kéo xe lên, rồi lập tức về thành Heim báo cáo."

Hogan Plosz và mọi người không hề hay biết rằng, ngay khi nhóm Bell Burke vừa tiến vào lãnh địa Wesson, từ lúc đốn ngã cây cảnh báo đầu tiên trên đỉnh núi, tình báo đã liên tục truyền về đến trước mặt Frederick.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được trau chuốt và gửi gắm tinh hoa ngôn ngữ Việt.