Ngoài thành, giữa vùng núi hoang vắng, có vài tòa nhà lầu bình thường tọa lạc. Tường ngoài coi như sạch sẽ, chỉ có chút dấu vết mưa gió bào mòn, nhưng mặt đất lại bằng phẳng đến lạ thường. Trong các tòa nhà, lấp ló vài bóng người đang di chuyển. Nếu nhìn kỹ, những người này đều mặc quân phục, và vũ khí trang bị trên người toát ra vẻ lạnh lẽo, đáng sợ.

Bên ngoài các tòa nhà, một bức tường vây cao lớn được dựng lên, che khuất mọi tầm nhìn từ bên ngoài. Bốn phía tường vây treo vài biển cảnh báo, viết những dòng chữ kiểu như "Điện cao thế, nguy hiểm". Bên ngoài tường vây, một doanh trại quân đội đóng quân. Binh lính ngày đêm thao luyện và bao vây chặt chẽ khu vực tường vây, nhưng chưa bao giờ đến gần. Bất cứ người nào không liên quan nếu đến gần tường vây, sau một lần cảnh cáo không hiệu quả sẽ lập tức bị họ bắn chết.

Nếu có ai sở hữu khả năng nhìn xuyên thấu, sẽ thấy rằng, bên dưới những tòa nhà lầu bình thường kia, là một công trình kiến trúc ngầm rộng lớn gấp mười lần diện tích mặt đất, kéo dài xuống tới hơn mười tầng. Bên trong, người ra người vào tấp nập, sơ lược ước tính có vài trăm người đang hoạt động dưới lòng đất.

Đây chính là viện nghiên cứu nổi tiếng nhất, cấp cao nhất, với thành tựu nhiều nhất và ảnh hưởng lớn nhất của Đường quốc, vậy mà lại mang một cái tên vô cùng bình thường. Bên cạnh cổng chính của viện nghiên cứu, treo một tấm biển khiêm tốn, không chút trang trí, trên đó ghi vỏn vẹn "Viện nghiên cứu 907" – không có mô tả văn tự, không nói rõ hướng nghiên cứu chính, chẳng hề có vẻ gì là cao sang, cứ thế một cái tên đánh số tầm thường đến mức thoảng qua là quên, lại hết lần này đến lần khác gây chấn động giới khoa học thế giới. Ba con số này, tùy theo người sở hữu mà được gán cho uy danh hiển hách, khiến bất cứ ai khi nhắc đến đều không khỏi cảm thấy kính sợ.

Vì an toàn và bảo mật, cấu trúc chính của Viện nghiên cứu 907 được xây dựng hoàn toàn dưới lòng đất, tựa như trong phim ảnh. Độ kiên cố của nó đạt đến mức, dù có ném một quả bom hạt nhân lên trên cũng không thể gây bất cứ tổn hại nào cho nhân viên và vật phẩm bên trong. Hệ thống phòng ngự trên mặt đất thì được xây dựng vững chắc như một pháo đài. Vi Kiệt, người thiết kế hệ thống phòng ngự chủ chốt, còn từng kiêu hãnh tuyên bố rằng ngay cả một con ruồi cũng không thể lọt vào – và trên thực tế, họ đã từng chặn được máy nghe trộm ngụy trang thành côn trùng.

Thế nhưng, nếu Vi Kiệt nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, c�� lẽ sẽ xấu hổ đến mức muốn tự sát – giữa hệ thống phòng ngự nghiêm ngặt của họ, cửa sổ của một tòa nhà lầu (Dung Viễn kiên quyết biến nơi này thành phòng ngủ của mình, mặc cho nhiều người cho rằng độ an toàn của kiến trúc trên mặt đất vẫn còn phải bàn cãi) bỗng nhiên lặng lẽ mở ra, một bóng người nhảy vào bên trong.

Dung Viễn đã đứng chờ sẵn ở cửa sổ, hai tay buông thõng bên thân, ánh mắt lấp lánh tia sáng mờ nhạt. Thấy người đến, ông ta cung kính hô lên: "Chào mừng trở về, chủ nhân."

...

Sóng biển cuốn theo bọt nước vàng xám và rác rưởi xô vào bờ, để lại đủ thứ lỉnh kỉnh: một vài vỏ sò xấu xí, phần lớn là các loại túi nilon, chai nhựa, lon nước, bóng cao su... – những rác thải do con người tạo ra.

Giữa các kẽ đá ngầm, vướng mắc một khối gì đó xanh xanh đỏ đỏ. Một cô gái cao gầy bước đi trên những tảng đá gập ghềnh, dáng người lắc lư nhưng hướng đến mục tiêu rõ ràng. Đến gần hơn, cô mới nhận ra đó là thi thể một người phụ nữ đã chết, cơ thể trương phềnh vì ngâm nước biển, những vết cắt sắc lẹm do đá gây ra không còn rỉ máu, phần thịt trắng bợt lộ ra ghê rợn, mái tóc đen nhánh bồng bềnh trong nước biển. Vài con cá tôm nhỏ xíu lảng vảng quanh thi thể.

Đầu thi thể nhô lên khỏi mặt biển, ngũ quan biến dạng không quá nghiêm trọng, vẫn có thể nhận ra đây là một cô gái với gương mặt thanh tú, dù không gọi là xinh đẹp nhưng cũng coi như ưa nhìn.

"Tại sao cô ấy lại chết?" Emerald ngồi xổm xuống, chẳng hề sợ hãi vẻ ngoài ghê rợn của thi thể, hỏi với vẻ khó hiểu. Sinh mệnh thật quý giá, trong quá khứ, dù cuộc sống có khắc nghiệt đến mấy, cô cũng chưa từng nghĩ đến việc tự sát.

"Con người thật yếu ớt." Noah nói với giọng điệu già dặn: "Có thể là áp lực thi cử quá lớn, có thể là đột nhiên mất đi hy vọng vào cuộc sống, có thể là người mình thầm yêu đột nhiên kết hôn, cũng có thể đơn giản là muốn chết một lần để thử xem sao... Ai mà biết được?" Con người đến rồi đi, sống rồi chết, nó chưa bao giờ quan tâm những vấn đề như vậy, chỉ cần biết cô gái này tự sát mà không thông báo cho bất kỳ ai là đủ rồi. Thấy Emerald cứ nhìn chằm chằm vào tử thi mà ngẩn người, Noah thúc giục: "Cô tốt nhất nên nhanh lên một chút. Mặc dù tôi đã che chắn mọi sự theo dõi, nhưng nửa giờ nữa khu vực biển này sẽ có người đến. Cô phải xử lý xong và rời đi trước lúc đó."

"Tôi biết." Emerald đáp. Cô thực ra đã từng thấy nhiều thi thể thảm khốc hơn thế này rất nhiều, chưa bao giờ có quá nhiều cảm xúc. Thế nhưng lúc này, trong lòng cô lại có chút phiền muộn. Có lẽ bởi vì cuộc sống hiện tại tốt đẹp hơn cả những gì cô từng mơ ước, trong lòng cũng có nhiều vướng bận, con người vì thế mà cũng trở nên yếu ớt hơn.

Cô gái nắm lấy quần áo phía sau lưng thi thể, kéo nó lên tảng đá. Cô đứng dậy, lấy ra từ chiếc ba lô sau lưng hai bình nước khoáng: một bình chứa chất lỏng đặc quánh màu vàng nhạt, bình còn lại là một ít hạt tinh thể màu trắng. Cô rắc đều cả hai thứ lên thi thể, sau đó châm một que diêm, ném xuống.

"Xoẹt" một tiếng, ngọn lửa xanh lam nhạt nuốt chửng thi thể, lặng lẽ cháy, thậm chí chẳng có mấy khói bụi bốc lên. Đây là chất lỏng nhiên liệu và chất dẫn cháy do chính Emerald tự điều chế, có thể thiêu rụi thi thể trong thời gian rất ngắn đến mức sạch sẽ, ngay cả một mảnh xương cốt cũng không còn sót lại, và tuyệt đối không thể có bất kỳ ai kiểm nghiệm ra DNA của người chết từ đó.

Hơn mười phút sau, tia lửa cuối cùng lụi tắt, trên tảng đá chỉ còn lại một lớp tro tàn màu trắng bạc mỏng manh. Gió biển thổi qua, sóng nước cuốn lên từ những tảng đá ngầm. Khi thủy triều rút đi, chẳng còn bất cứ dấu vết nào.

Emerald bỗng muốn nói điều gì đó. Cô học theo hình ảnh trên TV, chắp hai tay thành hình chữ thập, thành kính nói: "Cát bụi về với cát bụi, tro tàn về với tro tàn, mong cô có thể đạt được an bình và tĩnh lặng ở thế giới bên kia."

Noah dường như mơ hồ bật ra một tiếng cười khẽ, nhưng chẳng nói gì. Trước khi có người đi đến khu vực bờ biển này, Emerald quay người rời đi. Trong lúc di chuyển, bề ngoài của cô đã biến thành dáng vẻ của cô gái khi còn sống.

...

Trong sân rộng rãi, hơn trăm người đang ngồi hoặc đứng, có nam có nữ, có người đã lớn tuổi, có người còn trẻ, có người mặc vest giày da với mái tóc đen bóng, có người đi giày cao gót tinh tế cùng bộ đồ hàng hiệu, có người còn đeo cặp sách tay cầm từ điển, có người mặc bộ đồ rằn ri cũ kỹ dính đầy bùn đất. Hơn một trăm con người ấy đại diện cho hơn một trăm cuộc đời khác nhau, nhưng họ có một điểm chung – toàn thân họ đều toát ra một thứ tinh thần, khí chất khác biệt rõ rệt so với người thường. Bất kể họ thuộc lĩnh vực nào, thực ra đều là những nhân vật nổi bật trong giới của mình.

Thế nhưng lúc này, những con người dường như chẳng liên quan gì đến nhau ấy, đang đứng trong cái sân tràn ngập phong cách kiến trúc cổ điển của Đường quốc, tất cả đều tỏ ra cung kính, không ai tự ý ngồi xuống hay lộ vẻ khó chịu, bất mãn. Họ trò chuyện ngắn gọn với nhau vài câu, rồi khi nhận ra người khác cũng chỉ biết có thế, liền lần lượt im lặng trở lại, chỉ còn biết ngóng nhìn cánh cửa gỗ đóng chặt, trong mắt lộ rõ vẻ lo lắng sâu sắc.

"Két..." Kéo theo một tiếng động nhỏ, cửa gỗ mở ra. Mọi người tràn đầy hy vọng nhìn vào, nhưng chỉ thấy một lão già với vết sẹo bên má trái bước ra. Ông ta nhìn thấy họ, khẽ thở dài, rồi lắc đầu.

"Cảnh thúc, chú đừng chỉ lắc đầu mãi thế, hãy nói cho chúng cháu biết đại tiểu thư thế nào rồi?" Thiệu Bảo Nhi đứng phía trước vội vàng hỏi, giọng nói vốn mềm mại cũng vì lo lắng mà khẽ run lên.

"Đại tiểu thư..." Cảnh thúc nhìn mọi người, môi mấp máy, nhưng lại rất lâu không thốt nên lời, trên mặt ông đã giàn giụa nước mắt già nua.

"Sao lại thế được!" Ngay lập tức có người lớn tiếng quát: "Xe cứu thương đâu? Gọi điện thoại ngay cho xe cứu thương, chúng ta phải đưa đại tiểu thư đến bệnh viện ngay lập tức!"

"Lần trước chẳng phải nói thầy thuốc Thomson y thuật rất cao minh sao? Còn có Trần lão tiên sinh, ông ấy là nhân tài kiệt xuất của giới Đông y, cho tôi ba ngày, dù có phải khuynh gia bại sản, tôi cũng sẽ mời bằng được hai vị này đến!"

"Diêm tiên sinh nói thế nào? Cả ông ấy cũng không có cách nào sao?" Mọi người nhất thời đều nóng nảy, lớn tiếng ồn ào. Thậm chí có người cúi đầu định xông vào bên trong, hô lên: "Để tôi vào xem!" Thế nhưng Cảnh thúc lại giang hai tay ra chặn trước cửa, lớn tiếng quát: "Tất cả im miệng cho tôi!"

Trong sân bỗng chốc im b��t.

"Đại tiểu thư đang nói chuyện với Diêm tiên sinh." Cảnh thúc khó khăn nói, từng câu từng chữ, như thể b��� ép nặn ra từ sâu trong cổ họng: "Hãy để họ nói chuyện cho tử tế."

Ông ta mặt căng thẳng, thở hổn hển, nỗi bi thương trong mắt đậm đặc đến mức gần như hóa thành thực thể. Dưới cái nhìn chằm chằm của ông ta, mọi người dần dần lấy lại bình tĩnh, bất lực buông bỏ mọi giãy giụa tuyệt vọng, không thể không đối mặt với sự thật rằng họ sắp mất đi người thân quan trọng nhất. Giữa đám đông, bỗng vang lên một tiếng nức nở lớn, rồi ngay sau đó bị cố gắng kìm nén. Tiếng nức nở thưa thớt vang vọng từ bốn phương tám hướng, ngay cả những người đàn ông kiên cường nhất cũng cảm thấy lòng quặn đau như rỉ máu.

Cửa gỗ cách âm không quá tốt, nhưng Tiêu Tiêu nghiêng đầu, vẫn không nghe rõ những âm thanh lờ mờ vọng vào. Dù vậy, cô biết những ai đang đứng ngoài cửa, vì thế mỉm cười hỏi người đàn ông vẫn luôn bình tĩnh bên cạnh: "Họ đang nói gì vậy?"

"Họ đang khóc vì cô." Diêm Sách thản nhiên nói. Anh ta dường như chẳng bao giờ hiểu được thế nào là che giấu cảm xúc.

Vì thế Tiêu Tiêu bật cười.

Lúc này, cô đang nằm trên giường, mái tóc thưa thớt khô vàng, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy. Cơ thể yếu ớt đến mức cử động cũng vô cùng khó khăn, hơi thở ngày càng mỏng manh. Đáng lẽ ra phải bi thương, nhưng cô lại cười rạng rỡ, khóe môi cong lên lanh lợi, để lộ hàm răng trắng như ngọc, ánh mắt điềm tĩnh mà dịu dàng. Cô nhìn chằm chằm Diêm Sách, không rời mắt khỏi anh, ánh mắt lướt qua từng tấc khuôn mặt anh, như thể đang chiêm ngưỡng một món trân bảo hiếm có. Ngón tay cô khẽ động đậy, Diêm Sách lập tức quỳ một gối xuống, nắm lấy tay cô. Ánh mắt anh nhìn thẳng, trước sau như một, trung thành và bình tĩnh.

Tiêu Tiêu khẽ nói: "Cảnh thúc và mọi người, vì Tiêu gia ta đã cống hiến nhiều năm như vậy. Sau khi ta chết, hãy để họ muốn làm gì thì làm đó. Tài sản Tiêu gia, anh giữ lại một nửa, nửa còn lại hãy chia cho họ."

"Vâng." Diêm Sách khẽ đáp.

"Kho sách của Tiêu thị đã lưu giữ tám trăm năm, nếu cứ thế đứt đoạn truyền thừa thì thật đáng tiếc. Anh hãy giao chìa khóa thư khố cho Dung Viễn, mặc kệ là quyên tặng cho thư viện quốc gia, hay để anh ta tự sử dụng, bán hay tặng, tất cả đều do anh ta quyết định."

"Vâng."

"Trong thư khố, có một quyển [Bản chép tay công đức] cuối cùng ta viết. Trong đó... trong đó cất giấu một bí mật lớn... Anh cũng hãy giao nó cho anh ta. Còn có một lá thư của ta, nhờ anh ta sau này thay ta sắp xếp cho anh... Anh ta khác với ta, chí lớn cao xa, đi theo anh ta, chắc hẳn cuộc đời anh sau này sẽ không còn nhàm chán như bây giờ nữa..."

Diêm Sách ngóng nhìn cô, ánh mắt đen thẫm mà thâm thúy, ẩn hiện một vệt đỏ nhạt, tựa như tia sáng mờ từ máy quay phim ẩn sau con ngươi. Anh vẫn đứng yên bất động, vài lọn tóc buông xuống trán, toát lên vài phần phóng khoáng, làm tan đi vẻ cứng nhắc của một cỗ máy.

Vì thế ánh mắt Tiêu Tiêu như bị nam châm hút chặt. Anh là do chính tay cô tạo ra, cô quen thuộc từng thớ xương, từng tấc da thịt, từng sợi tóc của anh. Cô từng nheo mắt khắc họa hoa văn trên tấm phim đồng tử cho anh, từng vô số lần thâu đêm thay mới linh kiện trong cơ thể anh, từng nhọc sức chín trâu hai hổ kéo anh về nhà khi anh kiệt sức giữa đường. Nhưng đây là lần đầu tiên cô nhìn thẳng vào mắt anh một cách trắng trợn như vậy, ánh mắt gần như tham lam, khao khát ngắm nhìn thật sâu, trăm ngàn suy nghĩ lắng đọng lại trong đó, cuối cùng chỉ còn lại sự dịu dàng khắc cốt ghi tâm. Từ quá khứ đến hiện tại, vì che giấu thân phận, họ từng đóng vai vợ chồng, cha con, anh em, chủ tớ, thiết lập nên một sợi dây ràng buộc sâu sắc hơn bất kỳ ai. Trong suốt thời gian dài đằng đẵng, chỉ có người này luôn kề cận bên cô, bất kể lúc nào cô quay đầu lại, cũng đều sẽ thấy bóng dáng trầm ổn như núi ấy.

Cô dùng sức nắm lấy tay anh. Theo đo lường của cảm biến áp lực trên Diêm Sách, sức lực của cô chỉ nhẹ như lông vũ lướt qua.

"Gọi tên của ta, Diêm Sách." Tiêu Tiêu khẽ nói.

"Tiêu Tiêu." Diêm Sách thuận theo đáp lời.

Tiêu Tiêu dùng thêm chút sức vào tay, nhấn mạnh một lần nữa: "Tên thật của ta."

Diêm Sách trầm mặc một lát, rồi nói: "Thanh Trừng." Giọng anh trầm thấp, dễ nghe, như làn gió mùa hè lướt qua tai.

Vì thế Tiêu Tiêu... hay nói đúng hơn là Tiêu Thanh Trừng, trong mắt sáng bừng lên rực rỡ, trên mặt lộ ra nụ cười rạng rỡ. Nét cười vui mừng ấy phảng phất phát ra từ tận đáy lòng, tựa như nắng sớm bình minh, chiếu sáng căn phòng đang chìm trong tử khí.

Đôi môi hơi tái nhợt khẽ mấp máy, một câu nói như những bông tuyết tan trong gió, hư vô mờ mịt, đọng lại nơi miệng cô: "Diêm Sách, ta biết bao mong..."

Ta biết bao mong được mang anh đi cùng, để chúng ta sẽ không phải chia lìa; Ta biết bao mong được trở về quá khứ, trân trọng thật kỹ từng phút từng giây chúng ta bên nhau; Ta biết bao mong được nói với anh sớm hơn... rằng ta yêu anh.

Bàn tay vốn yếu ớt vô lực giờ mềm nhũn buông thõng xuống. Khóe mắt cô gái chực rơi một giọt lệ, long lanh như giọt sương đọng trên lá sen, nhưng trên môi vẫn còn vương nụ cười. Diêm Sách quỳ trên mặt đất, nắm lấy tay cô, như nâng niu tín ngưỡng của chính mình. Rất, rất lâu sau, anh mới khẽ đáp: "Vâng."

...

Một lúc sau, những người chờ bên ngoài phòng biết được tin Tiêu Tiêu qua đời, nhất thời khóc không thành tiếng, mơ hồ oán trách Diêm Sách sao vẫn có thể lạnh lùng, bình tĩnh đến vậy.

Đêm hôm đó, mọi người theo lệnh của Diêm Sách về nhà, rồi giữa đêm, lửa bỗng bùng cháy. Ngọn lửa dữ dội nuốt chửng hoàn toàn căn nhà cổ của Tiêu thị, biển lửa ngút trời, cuộn trào như sóng, hung bạo xé toạc màn đêm. Những cột nước của xe cứu hỏa phải phun xịt ròng rã ba tiếng đồng hồ mới dập tắt được trận đại hỏa này. Thi thể Tiêu Tiêu cùng Diêm Sách đều mất tích trong trận đại hỏa. Mọi người chỉ tìm thấy trong đống đổ nát một khối sắt lớn không rõ công dụng.

Bảy ngày sau, một bưu kiện được chuyển đến tận tay Dung Viễn, lúc này đang ở viện nghiên cứu.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về trang truyen.free, một góc nhỏ nơi những câu chuyện thăng hoa.