Từng ngọn đèn trên hành lang lần lượt tắt đi. Bóng dáng hai huynh đệ gần như bị bóng đêm nuốt chửng trong chớp mắt. Trong bóng tối, những tiếng động vụn vặt bị khuếch đại vô hạn. Hơi thở gấp gáp của Danny phần nào cho thấy sự căng thẳng của hắn. Johnny cũng khẽ cong người, trong mắt gần như đã bùng cháy lên ngọn lửa.

Dòng chữ hoa ‘alarming doom (kinh ách)’ bất ngờ hiện lên màn hình. Ngồi trước máy tính, Eddie nhẹ nhàng thở ra một hơi, sau đó ngả người ra sau, hoạt động chiếc cổ hơi đau nhức, miệng lẩm bẩm: “Thật không ngờ, Schiller lại có thiên phú làm đạo diễn. Bộ phim tài liệu giả này quay cứ như thật vậy.”

“Đừng nói nhiều!” Venom kêu lên, “Nhanh lên chiếu tiếp đi, ta còn muốn xem nữa! Rốt cuộc là thứ gì đang tới?!”

“Đừng vội, ta sửa lại đoạn đầu một chút đã.” Eddie tiếp tục nghiêng người về phía trước, cẩn thận nhìn chằm chằm màn hình máy tính, bắt đầu dùng phần mềm chỉnh sửa video điều chỉnh hiệu ứng xuất hiện của chữ viết. Hắn biến đổi cách xuất hiện đột ngột ban đầu thành hoạt ảnh viết tay, kết hợp với tiếng cọ xát của bút viết, tạo nên một bầu không khí kinh dị quỷ dị khác lạ.

Sau đó, Eddie lại chèn thêm một đoạn video mới, đặt đoạn video này phía sau phần phụ đề tiêu đề.

Đầu tiên là một màn hình đen rất dài, sau đó xuất hiện một vài tiếng tạp âm, tiếp đến là tiếng bước chân giày da đạp trên sàn gỗ, rồi tiếng máy ghi âm được bật lên.

“Tên tôi là Nyog’ Sothep, nghiên cứu viên danh dự của trường All Souls College, Đại học Oxford, Anh Quốc, đồng thời là chuyên gia trong lĩnh vực dân tục học và thần bí học. Xin hãy tha thứ cho tôi vì phải dùng cách này để kể cho các vị nghe một câu chuyện kinh hoàng như vậy. Bởi vì bất luận là ai, có lẽ cũng sẽ không tin những sự kiện đáng sợ mà tôi đã trải qua trong vòng một tuần qua. Mọi chuyện cần phải bắt đầu từ bộ phim đang gây sốt kia, và cũng phải bắt đầu từ một con ác ma khủng khiếp ít người biết đến……”

Eddie lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng dùng chuột nhấp vào một số đoạn tần số, giảm bớt những khoảng ngừng ngắn để kiểm soát tiết tấu lời nói. Sau đó, hắn lại đeo tai nghe để xử lý âm điệu, khiến giọng nói của người đàn ông trở nên trầm thấp hơn, mang theo cảm giác thần bí hơn.

Sau khi màn hình đen kết thúc, ánh mặt trời đột nhiên rực rỡ. Ánh nắng tươi đẹp tương phản rõ rệt với bầu không khí độc thoại kinh dị vừa rồi. Bức tường bao quanh Vatican mang tính biểu tượng xuất hiện trong hình ảnh. Người cầm máy quay ngồi trong một chiếc xe, khung hình rung lắc, trông có vẻ không phải là một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp.

“Hôm nay là ngày mười hai tháng năm.” Giọng nói quen thuộc đó lại vang lên, “tôi đến Vatican để thăm một người bạn cũ. Trong giới giáo sĩ thế tục, ông ấy thường được gọi là Hồng y Giáo chủ. Nhưng tôi nghĩ rất nhiều người không biết rằng, ông ấy cũng là một vị tiền phong quân chống lại sự xâm lăng của ác ma vào Trái Đất. Tôi chỉ hy vọng ông ấy có thể giải quyết phiền toái của tôi……”

Hình ảnh lại một lần nữa chuyển cảnh. Trong một văn phòng có sàn gỗ đỏ và những bức tường gạch trông vô cùng cổ xưa, trên bàn trước màn ảnh bày rất nhiều văn kiện. Một lão nhân đầu trọc mặc trường bào đang chậm rãi đeo kính lên.

“Xem ra không sai.” Ông ta chậm rãi mở lời, “Triệu chứng của những bệnh nhân bị tà ma nhập này rất điển hình. Họ bị quỷ ám, sa vào những ảo mộng tà ác, bị hút cạn linh hồn, rồi chết trong giấc ngủ.”

“Chỉ có một ngoại lệ.” Người quay phim nói, “Cậu bé mắc bệnh tâm thần phân liệt đang ở viện điều dưỡng kia. Hắn đã chống lại cuộc tấn công của ác ma sao? Hay là có một sức mạnh nào khác đã giúp đỡ hắn?”

Lão nhân nhẹ nhàng lắc đầu, nói: “Có lẽ đây là một âm mưu. Ác ma quay lại Trái Đất để giăng một âm mưu. Hắn muốn lợi dụng cậu bé này để đạt được một mục đích nào đó. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, Nelson là một trường hợp đặc biệt. Nếu ngươi muốn đánh bại ác ma, ngươi phải bảo vệ tốt cậu bé ấy.”

“Tôi không biết phải làm thế nào. Tôi đến tìm ngài là để tìm hiểu những chuyện liên quan đến con ác ma này. Quốc gia bên kia đại dương từng chìm trong bóng tối một thời gian rất dài, nhưng đã mấy chục năm không xảy ra sự cố nghiêm trọng như vậy. Các đồng nghiệp của tôi rất coi trọng chuyện này, tôi cần phải giải quyết nhanh chóng.”

“Đi theo ta.” Lão nhân bước ra từ phía sau bàn làm việc, xoay người đi về phía một cánh cửa nhỏ trên bức tường bên phải. Máy quay theo chân ông ta xuyên qua cánh cửa, tiến vào một thư viện chật hẹp và âm u. Nơi đây bày đủ loại sách và hồ sơ, chất chồng đầy ắp, không chỉ trên giá, dọc theo tường, trên sàn nhà, trên bàn sách, thậm chí cả trên bệ cửa sổ, tất cả đều là những tập hồ sơ vụ án trông vô cùng cổ xưa, đã hơi ngả vàng.

Lão nhân đang tìm kiếm, cuối cùng lấy ra một cuốn trong số đó, đưa cho người quay phim, sau đó làm một cử chỉ ra hiệu im lặng với hắn.

“Đừng nói ra tên của hắn.”

Một bàn tay cầm lấy tập hồ sơ đó, màn hình dừng lại ở một cái tên —— ‘Mephisto’.

Schiller đặt tập hồ sơ trên tay xuống, sau đó tháo chiếc máy quay treo trên cổ ra. Vị lão nhân kia bước tới, cười tủm tỉm nói: “Thế nào? Đoạn này chắc là ổn rồi chứ?”

“Cũng không tệ lắm.” Schiller nói, “quả nhiên, một chút hoàn cảnh u tối sẽ khá có lợi cho việc xây dựng bầu không khí thần bí. Khán giả rất thích xem kiểu này.”

Schiller dành một chút thời gian để đưa những thứ vừa quay được vào điện thoại di động, sau đó chia sẻ cho Giáo chủ. Giáo chủ đeo kính, nheo mắt xem xét hình ảnh video trên điện thoại của mình, gật đầu nói: “Không tồi, trông ta còn khá chuyên nghiệp. Ta vốn tưởng mình chưa già, nhưng giờ xem ra, cũng có chút không theo kịp thời đại rồi. Nếu là ta thì vĩnh viễn không thể nghĩ tới việc mang theo máy quay để quay phim tài liệu khi trừ ma.”

“Trên thực tế, việc trừ ma đã hoàn thành rồi. Đoạn này chỉ là quay bổ sung để hoàn chỉnh cốt truyện. Dù sao thì ta cũng hiểu các ngài muốn tuyên truyền những cống hiến của Giáo hội trong việc đối kháng ác ma. Đoạn này có thể thể hiện rất tốt rằng nhờ sự hỗ trợ của các ngài dành cho tiến sĩ Sothep, ông ấy mới có thể thoát khỏi trải nghiệm kinh hoàng đó.”

“Thật thú vị.” Lão Giáo chủ nói, “Đợi khi phim chiếu, ta nhất định sẽ đi xem. Ta nghĩ các đồng sự của ta cũng sẽ đi.”

“Ta chuẩn bị tổ chức một buổi lễ công chiếu tại Học viện Pháp thuật mới. Khi đó các ngài có thể cùng các Pháp sư Kamar-Taj và các thành viên của The Avengers cùng nhau thưởng thức bộ phim. Ta nghĩ các ngài sẽ có nhiều điều để bàn bạc.”

Nụ cười trên mặt Lão Giáo chủ càng đậm đà hơn mấy phần. Ông gật đầu, vỗ vỗ vai Schiller.

Thịch thịch thịch. Tiếng gõ cửa phòng làm việc vang lên. Eddie đang tựa lưng vào ghế đột nhiên bừng tỉnh, vừa quay đầu liền thấy Schiller đẩy cửa bước vào.

“Thế nào? Cắt xong chưa?”

“Vẫn còn sớm.” Eddie đưa tay lau mặt, từ bên cạnh cầm lấy một miếng sô cô la Thụy Sĩ bỏ vào miệng. Schiller ngồi xuống bên cạnh hắn. Eddie duỗi tay điều chỉnh màn hình một chút, hai người cùng nhìn về phía hình ảnh trên màn hình.

“Ôi, chết tiệt. Ngươi cảm nhận được không?” Danny nhìn về phía Johnny. Sắc mặt Johnny nghiêm túc.

“Ta cảm nhận được sức mạnh đang lưu chuyển. Sở hữu sức mạnh cường đại như vậy, chắc chắn không phải ác ma tầm thường. Có lẽ thực sự là Mephisto.”

Đát, đát, đát… Trên hành lang trống trải, bỗng nhiên truyền đến tiếng gót giày da đạp trên mặt đất, hơn nữa càng ngày càng gần.

Đột nhiên một trận gió mạnh thổi tới, khiến hai người lùi lại mấy bước. Họ không thể không đưa tay che mặt lại.

Cuối hành lang đột nhiên truyền đến một tiếng hét chói tai không giống như của con người. Tất cả đèn đều bật sáng, nhưng ánh đèn lại biến thành màu đỏ máu đáng sợ. Từng cái bóng đen cao đến trần nhà, với cánh tay dài gần chạm đất, vụt qua trước ô cửa sổ cuối hành lang.

Danny cũng phát ra một tiếng kêu hoảng sợ, nhưng Johnny đã cất bước đuổi theo. Schiller theo sau hai người, cùng nhau tiến về phía cửa sổ.

Đến gần cửa sổ, một mùi cháy khét nồng nặc từ phía trước cửa sổ xộc tới. Johnny mở cửa sổ, thoạt nhìn thấy ngay một khuôn mặt đen nhánh, làn da bị cháy sém hoàn toàn và nhăn nheo chồng chất lên nhau, trên toàn bộ gương mặt chỉ có độc một đôi mắt đáng sợ đối diện với mình.

Đối phương thân thể co rút lại, đại khái chỉ to bằng đứa trẻ bảy, tám tuổi, làn da đen kịt dính chặt vào xương cốt, nhưng tứ chi lại dài ra một cách dị thường, giống hệt một con nhện khổng lồ, bám vào bức tường bên ngoài viện điều dưỡng, ngẩng đầu nhìn Johnny.

Johnny bị dọa lùi lại một bước. Danny nhanh chóng tiến lên, nhưng khi hắn cúi người nhìn kỹ thì con quái vật xấu xí và quỷ dị kia đã nhanh chóng bò đi mất, dùng tứ chi di chuyển.

“Đó là cái gì?” Danny hỏi, “là ảo giác sao? Hay là một loại sinh vật bị nguyền rủa nào đó?”

“Đó là quái vật đến từ địa ngục.” Johnny hít sâu một hơi nói, “Trong lãnh địa của Mephisto, có vô số quái vật phải chịu mọi sự tra tấn, tứ chi và hình thái đều trở nên vặn vẹo. Chúng không giống nhau, nhưng đều vô cùng khủng khiếp. Còn có một điểm chung là, trên người chúng sẽ dính hơi thở tro tàn của địa ngục.”

“Tro tàn địa ngục?” Schiller lên tiếng hỏi.

“Đúng vậy. Mùi cháy khét mà chúng ta vừa ngửi thấy chính là mùi của tro tàn địa ngục. Còn nữa…” Johnny cúi đầu, duỗi tay sờ sờ cạnh cửa sổ. Trên tay hắn dính một ít vết đen. Hắn đưa ra cho hai người xem và nói: “Đây chính là tro tàn địa ngục.”

Danny vừa định nói gì đó, thì một tiếng hét chói tai từ dưới lầu vọng lên, nghe có vẻ là giọng nữ. Bọn họ vội vàng chạy xuống lầu. Hành lang dưới lầu cũng tràn ngập mùi cháy khét nhàn nhạt. Tiếng hét chói tai đã làm kinh động các y tá ở tầng này, họ cùng nhau xông vào phòng bệnh có tiếng hét.

Johnny và Danny xông vào trước. Schiller định đi theo, nhưng rồi lại dừng bước, sau đó hô to với họ: “Khoan đã! Đừng đi vào!!”

“Rầm!” Cánh cửa lập tức đóng sập lại. Mọi thứ lại trở nên quỷ dị yên tĩnh. Vẫn còn ở hành lang, Schiller không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào, ánh mắt hắn lại một lần nữa rơi xuống bảng số phòng bệnh.

Hắn nhớ rõ phòng này chỉ có một bệnh nhân, hơn nữa là một nam sinh. Vậy tiếng hét chói tai vừa rồi không thể nào do bệnh nhân trong phòng phát ra, chắc chắn đó là một cái bẫy của Mephisto.

Sau khi cửa đóng lại, hai người trong phòng cũng phản ứng kịp. Bóng người nằm trên giường rõ ràng là nam giới, hơn nữa không biết là hôn mê hay chìm vào cảnh trong mơ, dù âm thanh lớn đến vậy, hắn cũng không có bất kỳ phản ứng nào.

Trong khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, ba ô cửa sổ trong phòng lần lượt mở ra. Mùi cháy khét nồng nặc lại một lần nữa ập đến, những bức tường trắng tinh bị bốc cháy, dần dần bị thiêu thành đen kịt. Giường bệnh, rèm giường, các dụng cụ đều bị ngọn lửa nuốt chửng. Mà bóng dáng đang nằm trên giường bệnh lại bằng một tư thế quỷ dị đứng thẳng dậy.

“Hắn bị quỷ ám rồi!” Johnny hô to, “mau ngăn hắn lại!”

Danny sải một bước dài xông lên vật ngã người đó. Nhưng rất nhanh, hắn phát hiện tay mình chạm vào đối phương đang bị bỏng. Hắn phát ra một tiếng rên đau trầm thấp. Trong khoảnh khắc lực cơ bắp thả lỏng, đối phương đã thoát khỏi hắn.

‘Bá’ một tiếng, ngọn lửa từ hốc mắt Johnny trào ra. Hắn lập tức biến thân thành Ghost Rider, dùng đôi mắt tràn đầy phẫn nộ nhìn chằm chằm bệnh nhân đang vồ tới.

“Ngươi……có tội!”

Mọi bản quyền nội dung dịch thuật này đều được bảo hộ bởi truyen.free.