Ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi, cháy đượm những khúc củi gỗ, phát ra tiếng lách tách rất nhỏ. Ánh sáng chiếu lên sàn gỗ óc chó, nhuộm một màu đỏ còn đậm hơn máu. Ánh lửa và bóng hình đan xen nhảy múa, mờ ảo, hệt như đang trình diễn một vở ca vũ kịch náo nhiệt trên mặt đất phía trước.

Phía sau bức tường vọng đến vài tiếng ồn ào, nhưng càng khiến căn phòng thêm phần tĩnh lặng. Một người đàn ông mặc đồ đen, tóc đen đang nằm trên chiếc ghế dài cạnh lò sưởi, đôi mắt khép hờ nghỉ ngơi.

Một bóng người khác đang dùng ống nhỏ giọt nhỏ thuốc lên vài đồng bạc trải trên mặt bàn. Khi tiếp xúc với chất lỏng, bề mặt đồng bạc dần đổi màu, toát ra làn khói mỏng và phát ra tiếng xì xì rất nhỏ.

Những ngón tay đeo găng gạt vài đồng bạc sang một bên. Hắn cúi người, đôi mắt màu xám lướt qua hàng tiền tệ trước mặt. Một lúc lâu sau, hắn ngồi thẳng dậy, nghiêng đầu, cầm lấy hai đồng trong số đó, dùng khăn lông bên cạnh lau khô rồi đặt sang một bên. Số còn lại được hắn thu vào khay đồng.

Tháo chiếc kính một mắt ra khỏi hốc mắt, hắn đi đến chiếc ghế dài phía bên kia lò sưởi và ngồi xuống. Người đàn ông tóc đen bị động, khẽ mở mắt, đôi mắt xanh lam phản chiếu ánh lửa bập bùng trong lò sưởi, nhìn sang phía bên kia.

“Thế nào rồi, tiến sĩ?” Người đàn ông tóc đen hỏi.

“Tôi nghĩ độ dày vẫn cần phải điều chỉnh lại.” Một đồng bạc được đưa qua.

Ngón tay vuốt ve vết ăn mòn trên đồng bạc, hắn nói: “Có vẻ như cần cho thêm một chút bột sương nguyệt, để trung hòa tính ăn mòn và đảm bảo dược hiệu phát huy tối đa.”

“Muốn thử làm thêm một mẻ nữa không?”

“Tôi nghĩ có thể. Nếu không có gì bất ngờ, đây sẽ là mẻ cuối cùng. Ngoài ra, dù đã nghĩ đến khả năng có một bản thể khác của ông trong nhóm người chơi kia, nhưng việc họ tạo ra động tĩnh lớn như vậy có thể sẽ gây ảnh hưởng nhất định đến kế hoạch của chúng ta, Tiến sĩ Schiller.”

“Chúng ta hẳn là may mắn.” Schiller dựa vào ghế dài, hai tay đan ngón đặt trên bụng, nhìn chằm chằm ngọn lửa trong lò sưởi nói, “Trong điều kiện như vậy, chúng ta đã gặp phải một đối tượng khá dễ đối phó.”

“Thật sao? Đây đã là dễ đối phó rồi sao?” Một bóng người khác đi đến trước bàn, đặt bình thủy tinh lên giá rồi bắt đầu xử lý nguyên liệu bên cạnh.

“Đúng vậy.” Schiller gật đầu nói, “Trạng thái của Tham Lam có vẻ rất ổn định, điều này có thể là do hắn đã thể hiện xuất sắc trong các trò chơi trước đó. Lần này hắn chỉ tùy tiện tìm một phụ bản để thư giãn, vậy nên hắn sẽ không muốn gây ra động tĩnh lớn gì.”

“Ngài Wood e rằng sẽ không nghĩ như vậy.”

“Wood chắc chắn đã làm gì đó.” Schiller nhẹ nhàng gõ mu bàn tay, dùng giọng hơi ngái ngủ nói, “Tôi đoán hẳn là có liên quan đến tiền.”

“Nói như vậy, là tự hắn xui xẻo sao?”

“Tôi nghĩ đúng vậy, nhưng hắn cũng coi như may mắn. Bởi vì Tham Lam chỉ muốn tiền mà thôi, hiện tại hắn đã lấy đi toàn bộ tích trữ của Wood, nghĩ đến cũng sẽ không quá để tâm đến hắn.”

“Ngươi cảm thấy con quạ đen kia còn có thể vắt ra gì nữa không?”

“Đương nhiên, hơn nữa hắn e rằng đã vắt rồi. Khi tôi ra ngoài có gặp con quạ đen đó, sắc mặt hắn nhìn Tham Lam không khá hơn lúc nhìn tôi là bao. Điều này chứng tỏ hắn đã chịu thiệt.”

“Tôi đoán sự phát triển của họ hẳn là tốt hơn chúng ta. Ngươi nói trong đội ngũ hắn có một bác sĩ chuyên nghiệp.”

“Vô cùng chuyên nghiệp.” Schiller đáp, “Bác sĩ giải phẫu thần kinh giỏi nhất thế giới, cũng có thể là bác sĩ ngoại khoa giỏi nhất.”

“Tôi hơi muốn quen biết hắn.”

“Ngươi vốn dĩ đã gặp hắn rồi.” Schiller nói, “Stephen Strange, một thân phận khác là Chí Tôn Pháp Sư.”

“Thì ra là hắn. Một kẻ cực đoan theo chủ nghĩa ưu việt nhân loại.”

“Nghe có vẻ ngươi không đánh giá cao hắn.”

“Tôi cũng không biết nữa, hắn vẫn là một bác sĩ ngoại khoa ưu tú đến thế. Điều này hiển nhiên sẽ nâng cao đánh giá của tôi về hắn.”

“Ngươi muốn trở thành đồng đội với hắn sao?”

“Tôi thường xuyên kết bạn với pháp sư.”

“Bởi vì ngươi có thể thông qua họ để hiểu biết và đề phòng ma pháp. Nhưng ma pháp ở một vũ trụ khác hoàn toàn khác biệt với chúng ta. Mấu chốt không nằm ở các pháp sư, mà ở các ma thần đứng sau họ.”

“Tương tự thiên thần và ác quỷ ư?”

“Còn khó đối phó hơn cả thiên thần và ác quỷ. Họ giống như những thực thể năng lượng trí tuệ lang thang trong vũ trụ, một số kẻ mạnh mẽ có thể sở hữu chiều không gian riêng, được gọi là Lĩnh Chủ Duy Độ. Trong chiều không gian của mình, họ là vô địch.”

“Vậy làm thế nào để tiến vào chiều không gian của họ?”

“Họ chính là bản thân chiều không gian đó, nếu họ không đồng ý thì không ai có thể đi vào được. Hơn nữa, họ thường là một phần của quy tắc vũ trụ. Chỉ cần vũ trụ còn tồn tại, họ sẽ không thể bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Batman nhíu mày nói: “Vậy mà các pháp sư ở đó lại giao dịch với những tồn tại như vậy. Họ có lợi thế gì?”

“Trái Đất là một nơi đặc biệt đối với các ma thần. Và dưới nỗ lực của rất nhiều Chí Tôn Pháp Sư, họ đã có thủ đoạn để bảo vệ Trái Đất. Các ma thần cần phải ký kết khế ước với họ mới có thể cho phép người phát ngôn của mình hoạt động trên Trái Đất.”

“Nghe có vẻ vô cùng nguy hiểm.”

“Trên thực tế cũng không an toàn. Các pháp sư ở vũ trụ đó dồn tuyệt đại đa số tinh lực vào việc bảo vệ Trái Đất.”

“Thật đáng khâm phục.”

“Đúng vậy, phần lớn các vũ trụ khác quả thật như vậy. Nhưng không cần phải khâm phục vũ trụ mà Tham Lam đang ở.”

“Tại sao?”

“Bởi vì phương thức khế ước của họ đã quá hiện đại hóa.”

Batman quay đầu nhìn thoáng qua Schiller nói: “Hiện đại hóa?”

“Không phải khế ước, mà là hợp đồng. Không phải trao đổi ngang giá, mà là hội viên câu lạc bộ, ủy thác và kỳ hạn giao hàng.”

Động tác của Batman trên tay tạm dừng, hắn nói: “Nghe có vẻ đúng là đủ hiện đại hóa, nhân loại nhờ đó mà trở nên có lợi hơn sao?”

“Có lẽ vậy. Nhưng những ma thần đó cũng không ngốc, họ muốn kẻ thắng ăn trọn, tự nhiên càng tán đồng phương thức như vậy.”

“Nhưng họ cũng có thể không lựa chọn nhân loại.”

“Không được.” Schiller lắc đầu nói, “Chí Tôn Pháp Sư tiền nhiệm quá mạnh, nếu lựa chọn giúp người ngoài hành tinh xâm lược Trái Đất, thì họ sẽ chẳng thu được gì.”

“Thì ra là thế.” Batman gật đầu nói, “Cuộc trò chuyện đó quá ngắn ngủi, tôi chưa hiểu biết đủ nhiều, không ngờ lại có sự sâu xa đến vậy.”

“Việc thay đổi hình thức quả thật có thể giải quyết một số vấn đề, nhưng cuối cùng vẫn phải quay về với sức mạnh.” Schiller từ từ nhắm mắt lại nói, “Nhưng nếu ma thần của vũ trụ kia không có cách nào rời khỏi vũ trụ bản thân, thì các pháp sư bên đó cũng không có cách nào cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào cho ngươi.”

“Tôi chưa bao giờ đặt hy vọng vào ma pháp.” Batman cũng cúi người xuống bắt đầu sắp xếp các đồng bạc dựa trên mức độ ăn mòn, ánh mắt chuyên chú khiến đôi mắt xanh lam của hắn trông càng thêm sâu thẳm.

Ý thức của Schiller vừa mới tiến vào cảnh trong mơ, hắn liền chợt bừng tỉnh. Hắn khẽ thở dài một tiếng, ngồi dậy từ ghế dài và nói: “Không được, thế giới cảnh trong mơ vẫn từ chối tôi. Xem ra chúng ta chỉ có thể dựa vào nước thuốc thôi.”

“Tôi nghĩ hành động trước đó của chúng ta có chút lỗ mãng.” Batman dừng động tác trên tay, suy nghĩ và tự vấn, “Việc lợi dụng năng lực của ông để đảo ngược biên dịch ký ức trong cảnh trong mơ vốn là một ý tưởng rất hay, chỉ là vị tiểu thư này có chút quá mức cảnh giác.”

“Tôi vốn dĩ đã giả định rằng người điều khiển cảnh trong mơ chỉ là một cô bé bảy tám tuổi, tâm trí chưa hoàn thiện, muốn đánh cược một phen rằng khả năng khống chế ký ức của cô bé có lẽ không mạnh đến thế. Nếu không có mười phần nắm chắc, thì việc thất bại cũng là rất bình thường.”

Batman tiếp tục cúi đầu chuyên tâm vào công việc trong tay. Schiller bắt đầu hồi tưởng lại một loạt kế hoạch mà họ đã áp dụng sau khi đến đây.

Chỉ có thể nói, so với Ngạo Mạn, một loạt động tác mà Tham Lam thực hiện đều có thể coi là bảo thủ, hắn thật sự đang tận hưởng niềm vui của trò chơi.

Vào ngày đầu tiên sau khi tiến vào trò chơi, Schiller và Batman đều đã đi vào cảnh trong mơ. Nhưng khác với việc Tham Lam và Strange chọn tạm thời bỏ qua cảnh trong mơ và tập trung vào hiện thực, đội của Ngạo Mạn lại tiến hành thảo luận chi tiết về cảnh trong mơ.

Cốt truyện của giấc mơ lần đầu quá ngắn, họ chọn lại một lần nữa đi vào giấc mơ, cũng giống như Tham Lam và đồng đội, mất đi một số bộ phận râu ria. Nhưng bất luận là Batman hay Ngạo Mạn đều không bận tâm. Theo họ, dùng móng tay hoặc răng để đổi lấy manh mối, thật sự là hết sức bình thường.

Trò chơi vốn không cho phép lặp lại việc đi vào giấc mơ để thúc đẩy cốt truyện một cách cưỡng ép. Sau khi đã mơ một lần, sẽ rất lâu sau đó không còn buồn ngủ, dù có nằm thế nào cũng không thể ngủ được.

Nhưng Batman và Ngạo Mạn cũng không phải là phàm nhân. Sau khi thảo luận, hai người họ đã vạch ra một kế hoạch, đó là để Ngạo Mạn thôi miên Batman, chủ động thám hiểm cảnh trong mơ.

Trong giới gi��o dục tâm lý, có một liệu pháp gọi là trị liệu bằng giấc ngủ. Một số bác sĩ tâm lý có thể kiểm soát giấc ngủ của bệnh nhân với sự hợp tác của họ, bao gồm thời lượng giấc ngủ, mức độ sâu của giấc ngủ, và thậm chí một phần nội dung cảnh trong mơ. Schiller đã áp dụng chính phương pháp này.

Họ đã tránh được hạn chế của trò chơi, dùng một phương pháp khác để tiến vào cảnh trong mơ, cưỡng ép thúc đẩy cốt truyện cảnh trong mơ của cô bé, muốn làm rõ rốt cuộc chuyện này là thế nào.

Đúng như dự liệu, cô bé bị nhổ móng tay và răng. Ngay khi hắn sắp bị cắt lưỡi, Schiller đã đánh thức Batman từ bên ngoài, để ngăn những tổn thương đó giáng xuống người hắn.

Để tiếp tục thúc đẩy việc thám hiểm cảnh trong mơ, trước lần đi vào giấc mơ tiếp theo, Schiller đã ám thị tâm lý cho Batman, khiến hắn không còn nhập vào cô bé để quan sát từ góc nhìn thứ nhất, mà nhập vào nhóm ác nhân ra tay với cô bé, dùng góc nhìn thứ ba để quan sát cô bé.

Cô bé thật sự không có gì đặc biệt, chỉ là một bé gái bảy tám tuổi vô cùng bình thường, trừ ánh mắt chất chứa đầy thù hận, không thể nhìn ra manh mối nào khác.

Họ cắt lưỡi cô bé, còn đâm những cây đinh dài vào cơ thể cô, cuối cùng trói cô vào giá gỗ, đặt lên trên ngọn lửa để nướng, sống sờ sờ nướng chết cô bé, y như cô bé trong Silent Hill.

Batman cho rằng đây là một loại nghi thức tà giáo. Tuy nhiên, Schiller quan sát thấy, cô bé trông vô cùng suy yếu, có dấu hiệu mất máu quá nhiều. Hắn suy đoán, các tà giáo đồ đã rút máu của cô bé, sau đó hiến tế cô bằng một phương thức đặc biệt.

Họ dùng góc nhìn thứ ba để xem toàn bộ quá trình, quả nhiên không phải chịu bất kỳ tổn thương nào. Nhưng điều này đã thành công tạo ra lỗi game (bug), sau khi toàn bộ đoạn phim cốt truyện phát xong, lại bắt đầu một vòng đoạn phim y hệt như cũ.

Ngay lúc này, Schiller đã đề xuất một kế hoạch táo bạo.

Bởi vì khi đi vào giấc mơ, chế độ mặc định là góc nhìn thứ nhất. Nếu không can thiệp, Batman sẽ nhập vai cô bé.

Batman có thể nhìn thấy mọi chuyện cô bé đã trải qua, biến chúng thành ký ức của mình, và thuật lại cho Schiller sau khi rời khỏi cảnh trong mơ.

Và nếu cảnh trong mơ là một vòng lặp vô hạn, thì có thể thông qua việc biên dịch ký ức của Batman, để ngược lại ảnh hưởng đến ký ức của cô bé.

Ví dụ, nếu Schiller thay đổi ký ức mà Batman đã trải qua trong cảnh trong mơ, biến chúng thành ký ức về việc cô bé vẫn luôn sống cùng gia đình, chỉ là không may qua đời trong một tai nạn, thì Batman sẽ mang theo ký ức đó để tiến vào cảnh trong mơ.

Khi hắn nhìn thấy những tai ương bi thảm của cô bé, hắn sẽ sinh ra nghi ngờ, và bắt đầu không ngừng hồi tưởng lại ký ức mình có trong đầu, đại loại như: “Ta nhớ rõ ta rõ ràng không hề gặp phải những điều này, vẫn luôn sống cùng gia đình, đây chẳng qua chỉ là một cơn ác mộng mà thôi”.

Có lẽ có người từng trải qua điều tương tự, khi còn nhỏ gặp phải những chuyện không hay, ví dụ như chứng kiến những tình huống thảm khốc, vô tình bị thương, gặp phải bất hạnh để lại chấn thương tâm lý.

Khi lớn lên đã biết có sự kiện như vậy, nhưng lại hoàn toàn không nhớ bất kỳ chi tiết nào. Ngoài việc đại não cố ý quên đi những ký ức tổn thương, cũng là do những người lớn xung quanh cố tình che giấu.

Chỉ cần ngươi đi hỏi, họ nhất định sẽ nói không có. Tâm trí trẻ con vốn dĩ chưa phát triển hoàn thiện, thiếu khả năng phán đoán, dễ dàng tin lời người khác, cũng tự mình bóp méo ký ức. Người xung quanh nói nhiều, tự nhiên cũng sẽ tin.

Schiller đang đánh cược rằng ý chí lực của Batman vượt xa một cô bé bảy tám tuổi. Chỉ cần hắn lợi dụng ký ức của mình, lặp đi lặp lại nhấn mạnh rằng đoạn quá khứ này không tồn tại, thì cô bé cũng có khả năng chịu ảnh hưởng của hắn, sinh ra dao động đối với ký ức tổn thương của mình.

Và một khi cô bé dao động, cảm thấy những gì mình từng trải qua chẳng qua là một cơn ác mộng tầm thường vào một đêm nào đó mà thôi, thì toàn bộ sự kiện sẽ được giải quyết từ gốc rễ.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều quy về truyen.free, kính mong quý vị độc giả tôn trọng.