Giữa văn phòng sáng sủa và rộng lớn của Stark Industries, một người đàn ông cường tráng trong bộ tây trang đang đứng trước cửa sổ. Cửa bỗng vang tiếng gõ, hắn quay lại, lộ ra mái đầu trọc và bộ râu lấm tấm bạc, khẽ nheo mắt nhìn ngược sáng.

Người bước vào là một nữ nhân da đen, mặc bộ đồng phục an ninh gọn gàng. Sau khi tiến vào, nàng khẽ gật đầu với người đàn ông đầu trọc. Dễ dàng nhận thấy, người đàn ông đầu trọc đã thả lỏng hơn.

“Thưa ngài Obadiah, chuyện ngài dặn dò chúng tôi đã hoàn thành. Vậy tiền thù lao của chúng tôi đâu?” Người phụ nữ da đen cất lời.

“Đừng vội,” Obadiah ngẩng cằm, khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn chìm trong bóng tối, như mặt trái của vầng trăng huyền bí và u ám. “Ta cần phải nghe tin Tony đã chết mới có thể trả tiền.”

“Hắn chết chắc rồi.” Người phụ nữ da đen giơ chiếc máy truyền tin trong tay lên, nói: “The Ten Rings không phải hạng xoàng, bọn chúng đã chuẩn bị một lượng lớn chất nổ, mai phục trên con đường mà Tony Stark nhất định phải đi qua. Xe vừa chạy tới, liền ‘BÙM’…”

Người phụ nữ da đen giơ tay làm động tác mô phỏng tiếng nổ, nhưng không thấy tia sáng u tối xẹt qua đáy mắt Obadiah.

Đột nhiên, cửa văn phòng lại vang tiếng gõ. Người phụ nữ da đen chợt quay đầu lại, cảnh giác nheo mắt. Obadiah giơ một tay ra hiệu nàng tạm thời đừng vội, đoạn hạ giọng nói: “Có lẽ là Pepper báo cho ta biết về cuộc họp hội đồng quản trị.”

“Càng có thể là bọn họ thông báo tin tử của ngài đấy.” Người phụ nữ da đen nhếch một bên khóe môi, lộ ra nụ cười đắc ý.

Thế nhưng lúc này, người xuất hiện ngoài cửa không phải là cô thư ký giày tây áo vest, mà là một nhân viên an ninh mặc đồng phục bảo vệ. Obadiah hừ một tiếng đầy vẻ bất mãn: “Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ không gọi điện thoại được sao?”

“Xin lỗi, thưa ngài Obadiah, điện thoại vệ tinh liên lạc bảo mật mà ngài chỉ định đã nhận được một cuộc gọi từ số lạ. Chúng tôi không rõ có nên dùng phương thức liên lạc điện tử thông thường để thông báo cho ngài hay không. Ngài có muốn đích thân đến phòng bảo vệ một chuyến không?”

Obadiah cau mày thật sâu. Người phụ nữ da đen phớt lờ vẻ mặt của nhân viên an ninh, tiến lên “phịch” một tiếng đóng sập cửa lại, rồi quay người nhìn chằm chằm Obadiah nói: “Có khả năng là điện thoại cầu cứu của Tony Stark đấy, ngài không thể nghe.”

Obadiah lộ vẻ do dự. Người phụ nữ da đen tiến lên nói: “Ngài đã đi bước này rồi, thưa ngài, không còn đường lui đâu. Nếu Tony Stark sống sót, hắn sẽ không tha cho ngài.”

“Hắn sẽ không biết…”

“Hắn rồi sẽ biết thôi.”

Obadiah hít sâu một hơi, hơi thả lỏng vai, dường như đã đưa ra quyết định trong lòng. Hắn bảo người phụ nữ da đen mở cửa, rồi nhìn nhân viên an ninh hỏi: “Tín hiệu cuộc gọi đến từ đâu?”

“Ở trong lãnh thổ nước Mỹ, thưa ngài.”

Obadiah hoàn toàn thả lỏng. Hắn nhìn người phụ nữ da đen nói: “Có lẽ là một xưởng sản xuất thiết bị mà trước đây tôi đã bí mật liên hệ. Cô biết đấy, một số khí giới cần phải qua cảng Mexico mới có thể vào được.”

Nói đoạn, hắn chỉnh lại bộ tây trang và cà vạt, sải bước ra khỏi cửa, đi thang máy đến phòng bảo vệ.

Chiếc điện thoại vệ tinh đang được giữ cuộc gọi. Khoảnh khắc Obadiah cầm điện thoại lên, hắn nghe thấy một giọng nói trầm thấp từ đầu dây bên kia.

“Hắn đã biết rồi.”

“Tút —— tút —— tút ——”

Cuộc gọi bị ngắt.

Tay Obadiah cầm ống nghe điện thoại nổi đầy gân xanh. Hắn quay đầu nhìn người phụ nữ da đen vừa đi theo đến, trừng mắt nhìn nàng một cách hung tợn nói: “Tony Stark chưa chết! Có kẻ nói hắn đã biết rồi!”

“Ai nói?!” Người phụ nữ da đen vội vàng chạy tới, liếc nhìn số điện thoại đó. Đáng tiếc, người tinh ý đều có thể nhận ra đó là một dãy số ảo đã được che giấu, rất khó truy tìm nguồn gốc.

Obadiah mím chặt môi, phần thịt trên má trễ xuống khiến hắn trông càng thêm âm trầm. Hắn hít sâu một hơi, lồng ngực căng phồng tưởng chừng muốn làm rách bộ tây trang.

Không chần chừ lâu, Obadiah đẩy người phụ nữ da đen ra và bước nhanh về phía cửa, đoạn quay đầu lại nói với nàng: “So với ta, Tony càng sẽ không bỏ qua những kẻ trực tiếp ra tay với hắn. Nếu để hắn sống sót trở về, tất cả các ngươi sẽ không ai thoát được!”

Nhìn bóng dáng Obadiah biến mất, người phụ nữ da đen không tài nào giữ được vẻ trấn tĩnh. Đầu ngón tay nàng bắt đầu run rẩy. Hít sâu một hơi, nàng cầm lấy điện thoại di động, vừa nói thứ tiếng thổ ngữ mà người Mỹ không hiểu vào đầu dây bên kia, vừa sải bước nhanh ra khỏi tòa cao ốc.

Trong văn phòng bên kia, Pepper hất nhẹ mái tóc ra sau, đặt điện thoại lên tai. Nghe thấy giọng Stark quen thuộc từ đầu dây bên kia, nàng hơi nghi hoặc hỏi: “Tony, có chuyện gì vậy? Chuyến khảo sát ở Afghanistan không thuận lợi sao?”

Giọng nói từ phía đối diện nghe có vẻ ồn ào, nhưng giọng Stark vẫn truyền đến rõ ràng: “Không có gì cả, chuyến khảo sát rất thuận lợi. Chẳng qua… chẳng qua anh đột nhiên muốn nghe giọng em thôi, em cứ bận đi.”

“Có chuyện gì vậy, Tony?” Giọng Pepper trở nên có chút nôn nóng. Nàng nói: “Bên anh ồn ào quá, rốt cuộc anh đang làm gì vậy? Trời ơi! Anh có đang run rẩy không? Rốt cuộc anh bị làm sao vậy? Tony! Mau nói cho em biết!”

Pepper nghe thấy Tony ở đầu dây bên kia hít sâu một hơi, rồi dùng giọng điệu ra vẻ trấn tĩnh mà nàng đã nghe không biết bao nhiêu lần mà nói: “Chúng ta vừa mới trải qua một cuộc tấn công… Trời ạ, trời ạ, Pepper, đừng kích động, nghe anh nói, nghe anh nói!”

“Lúc đó rất nguy hiểm, xe của chúng ta bị lật, có không ít kẻ ném bom tấn công chúng ta. Nhưng may mắn thay, chúng ta đã gặp được một lính đánh thuê, hắn tên là Erik, hắn đã cứu anh.”

“Bây giờ anh vừa mới lên chiếc xe chúng ta tìm được ở địa phương, hiện đang trên đường chạy về thị trấn. Vừa rồi có hơi đáng sợ, nhưng anh tuyệt đối không sợ hãi. Anh gọi điện cho em chỉ là… thôi, không có gì đâu, anh cúp máy trước đây.”

Mặc cho Pepper nôn nóng kêu gọi, Stark một tay cúp điện thoại. Hắn hít sâu một hơi, siết chặt chiếc di động rồi nhắm mắt lại. Erik, người đang lái xe, quay đầu lại nhìn hắn đầy lo lắng nói: “Anh ổn chứ? Tony, cô ấy là bạn gái của anh sao?”

“Không, không phải.” Stark lộ vẻ hoảng loạn, hắn đưa tay xoa xoa phía dưới mũi, rồi hít hít mũi nói: “Vẫn chưa phải.”

Erik nở nụ cười rạng rỡ, nói: “Xem ra rất nhanh sẽ phải rồi. Con người khi cận kề cái chết luôn theo bản năng nghĩ đến những người quan trọng. Có vẻ như khoảnh khắc quả đạn bay về phía anh, cô ấy ít nhất đã dừng lại hơn một giây trong tâm trí anh đấy.”

“Làm gì có.” Stark tiếp tục phủ nhận, hắn gác khuỷu tay lên cửa sổ xe đang mở, làm ra vẻ nhẹ nhàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, có chút cứng nhắc lái sang chuyện khác: “Anh nói anh ở đây làm lính đánh thuê, vậy anh đến từ quốc gia nào?”

Stark nghiêng đầu, không thấy được một tia âm trầm xẹt qua mắt Erik. Erik nhấc tay khỏi vô lăng rồi lại buông xuống, nói: “Wakanda, tôi đến từ Wakanda.”

Stark kéo kính râm xuống một chút, nhìn Erik qua phần trên gọng kính. Trong mắt hắn hiện lên vẻ kinh ngạc không che giấu. Erik bất đắc dĩ nhún vai nói: “Sao vậy? Tôi trông không giống sao?”

“Không có ý mạo phạm, nhưng tôi nghĩ anh sẽ… ừm, có vẻ công nghệ cao hơn một chút.”

“Đây là sự hiểu lầm thường thấy của mọi người về Wakanda.” Erik cười nói: “Trên thực tế, công nghệ cao chỉ nằm trong tay các thành viên hoàng tộc. Người dân thường tuy khá giả, nhưng cũng sẽ không nắm giữ vũ khí sát thương.”

Stark nghe xong trầm mặc một lúc rồi nói: “Anh biết không, Erik? Chuyến đi này đã cho tôi một chấn động lớn. Tôi không ngờ rằng, những vũ khí mà tôi nghe Obadiah nói đã được nghiên cứu và chế tạo lại bị dùng ở những nơi như thế này. Điều này căn bản không hề có ý nghĩa!”

Giọng Stark lộ vẻ mất mát. Nhìn ánh mắt tò mò của Erik, hắn mở lời giải thích: “Obadiah là chú của tôi. Hắn là người tốt nhất với tôi sau khi cha tôi mất. Hắn muốn tôi nghiên cứu thật nhiều vũ khí, rồi bán chúng cho quân đội hoặc bất kỳ ai khác. Tôi không biết mình đã gián tiếp giết chết bao nhiêu người như vậy. Tôi chỉ cảm thấy không thể tiếp tục như thế được nữa.”

Erik không nói gì, chỉ vươn tay vỗ vỗ vai Stark. Thế nhưng, đột nhiên, bàn tay hắn đang đặt trên vô lăng bỗng siết chặt, một cú ngoặt đột ngột khiến trán Stark đập vào cạnh cửa sổ xe.

“Trời ơi! Có chuyện gì vậy?”

“Ầm ầm ầm!”

“Chết tiệt! Bọn chúng lại tới nữa rồi!!!” Erik vừa điều khiển xe né tránh các cuộc tấn công bằng đạn đạo, vừa lớn tiếng hét: “Hỏa lực còn mạnh hơn lần trước! Rốt cuộc bọn người này là ai?! Sao trước đây tôi chưa từng gặp chúng ở đây?!”

“Bọn chúng nhắm vào tôi!” Stark cố gắng nắm chặt tay vịn bên cạnh xe, gào lên trong làn đạn: “Stark Industries có rất nhiều kẻ thù, tất cả bọn chúng đều muốn loại bỏ tôi!”

“Phanh! Phanh phanh!”

Để tránh né những quả đạn pháo bắn sát sườn, Erik buộc phải liều mạng đánh lái. Bánh xe đè lên một mô đất nhỏ nhô ra, cú chuyển hướng tốc độ cao khiến trọng tâm xe càng trở nên tồi tệ. “Quang” một tiếng, chiếc xe việt dã trực tiếp lật nhào, hai người bên trong xe đều bị va đập đến vỡ đầu chảy máu.

Nằm rạp trên vô lăng, Erik đang thở dốc trong đau đớn thì vươn tay sờ tìm khẩu súng bên người. Thế nhưng, ngay giây tiếp theo, một nòng súng thô hơn đã kê vào đầu hắn. Erik chỉ đành chậm rãi buông tay, rồi giơ cả hai tay lên đầu.

Chiếc xe được lật lại. Erik và Stark cùng nhau bị lôi ra khỏi xe. Stark vừa định nói gì đó thì đã bị người khác chụp chiếc mũ trùm đầu màu đen lên.

Erik rũ mắt xuống, hiển nhiên đang lâm vào mớ bòng bong.

Giải cứu tỷ phú giàu nhất thế giới trong một cuộc tấn công bất ngờ với hỏa lực không quá mạnh là một chuyện. Nhưng cùng hắn bị bắt cóc đến một nơi xa lạ khác lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Erik hiểu rất rõ. Cuộc tấn công đầu tiên với hỏa lực đủ để giết chết một lão già trói gà không chặt, nhưng đối với những lính đánh thuê như họ, những kẻ trà trộn ở đây quanh năm, thì chẳng thấm vào đâu. Thế nhưng, một khi cứu được Stark, hắn sẽ có cơ hội được đến quốc gia ánh sáng, bay cao như chim trời – một khoản đầu tư thấp nhưng lợi nhuận cao.

Thế nhưng, hiện tại tình thế mạnh hơn người. Phía đối diện đã khống chế cả hai người họ. Nếu hắn cùng Stark bị đưa đi, Stark là tỷ phú giàu nhất thế giới, đối phương có thể đòi tiền chuộc. Còn hắn, chỉ là một lính đánh thuê, đối phương sẽ chỉ nghĩ hắn là vệ sĩ của lão tỷ phú này, căn bản không có giá trị lợi dụng nào, bị giết là điều tất yếu.

Sự do dự khiến Erik bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để mở miệng. Hắn cũng bị bịt mắt và đẩy lên xe.

Qua hành động của nhóm người này, Erik nhận ra rằng bọn chúng e rằng không phải những phần tử khủng bố bình thường. Bởi vì chiếc xe cứ quanh quẩn trong một khu vực nào đó, đến cả một người kinh nghiệm phong phú như hắn cũng không thể xác định cuối cùng xe sẽ dừng ở đâu.

Cuối cùng Erik hạ quyết tâm. Khoảnh khắc cửa xe mở ra, con dao năng lượng nhiệt thu lại nhỏ gọn như một vật trang trí mà hắn vẫn đeo ở cổ tay bỗng bật ra, tức thì cắt đứt sợi dây trói tay hắn. Erik dùng sức vung lên, lưỡi dao sắc bén lướt qua cổ họng tên khủng bố vừa mở cửa xe.

Ngay khoảnh khắc tiếp xúc với da thịt, năng lượng laser bùng nổ, cắt phăng đầu của đối phương ngọt lịm như dao cắt bơ mềm. Những tên khủng bố khác bị cảnh tượng này làm cho choáng váng vài giây.

Erik một chân đá ngã tên tài xế vừa xuống xe, rồi nghênh ngang lái chiếc xe đi. Đạn bay vèo vèo phía sau chỉ làm thân xe bụi mù tung tóe, nhưng không thể ngăn cản hắn rời đi.

Stark đã bị kéo xuống khỏi xe, dường như cảm nhận được điều gì đó vừa xảy ra. Đôi tay bị trói chặt sau lưng hắn nắm lại, tuyệt vọng bao trùm lấy tâm trí hắn.

Hắn bị người ta lôi đi lảo đảo về phía trước. Đi được chừng hơn mười phút, hắn mới cảm thấy ánh sáng phía trước mình từ sáng chuyển sang tối. Ngay giây tiếp theo, hắn bị một đôi bàn tay to đẩy mạnh một cái, ngã thẳng cẳng xuống đất.

Hắn nghe thấy tiếng Anh với giọng nặng trịch vang lên bên tai, đại ý là Tony Stark được biết đến là một nhà khoa học, đã phát minh ra rất nhiều vũ khí lợi hại, hắn cần phải tiếp tục nghiên cứu và chế tạo vũ khí cho bọn chúng ở đây, nếu không chắc chắn sẽ chết.

Tiếng sột soạt qua đi, đám người kia rời đi. Stark phát hiện sợi dây trói tay mình đã lỏng. Hắn cố gắng cởi trói, muốn kéo chiếc khăn trùm đầu trên cổ xuống.

Bỗng nhiên, hắn cảm thấy một đôi tay đè lên cổ mình. Stark ra sức giãy giụa, nhưng lại không cảm thấy đối phương dùng sức. Rất nhanh, hắn nghe thấy một giọng nói ôn hòa: “Đừng động, ta giúp ngươi cởi ra.”

Mọi tình tiết trong tác phẩm này đều được chuyển ngữ và bảo hộ bản quyền bởi Truyen.free.