Trở về nhà, căn phòng trống trải giúp Mel thở phào nhẹ nhõm.

Hôm nay Veronica vẫn đang làm việc tại thư viện và sẽ không về cho đến tận buổi tối.

Mel tự chuẩn bị một bữa trưa đơn giản, nhưng cô nhận thấy mình hoàn toàn không có cảm giác ngon miệng.

Lúc này, tâm trí cô hoàn toàn bị chiếm hữu bởi khối tri thức vừa đột ngột tràn vào não bộ.

Những tri thức đó không có gì đặc biệt, chẳng qua chỉ là nội dung từ sách vở.

Nhưng dù vậy, Mel vẫn cảm thấy bất an về nó.

Khối tri thức đó như thể ký ức của ai đó bị cưỡng ép nhồi nhét vào não cô.

Sau khi ép mình ăn xong bữa trưa, Mel thay một bộ quần áo thường ngày bình thường, rồi bước ra khỏi cửa và đi đến cửa hàng quần áo gần nhất.

Cô cần chuẩn bị cho buổi họp mặt tối nay.

Mel bước vào một cửa hàng quần áo.

Chiếc chuông đồng trên cửa vang lên một âm thanh giòn giã.

Cửa hàng tràn ngập mùi long não nồng nặc, pha trộn với mùi cũ kỹ đặc trưng của nhiều loại vải vóc khác nhau.

“Có gì tôi có thể giúp cháu không, cháu bé?”

Chủ cửa hàng là một bà lão với mái tóc đã hoa râm.

Bà ngồi trên chiếc ghế bập bênh phía sau quầy, đang khâu vá một món đồ trên tay.

“Cháu cần một chiếc áo choàng.” Mel nói khẽ, mắt đảo quanh cửa hàng.

Hầu hết quần áo ở đây đều có những vết vá hoặc vết bạc màu, rõ ràng là rất nhiều đồ cũ, nhưng chúng có ưu điểm là rẻ.

Một chiếc váy bình thường được bán với giá từ năm đến bảy shilling, trong khi cùng kiểu dáng đó nếu là đồ mới sẽ tốn mười shilling hoặc thậm chí hơn.

Trên một giá treo ở góc phòng, Mel tìm thấy một chiếc áo choàng màu nâu sẫm.

Mặc dù chất vải hơi cũ, nhưng đường kim mũi chỉ rất xuất sắc và mũ trùm đầu rất dài, hoàn hảo để che đi hầu hết khuôn mặt cô.

Quan trọng hơn, chiếc áo choàng này không có bất kỳ vết vá hay hư hỏng lộ liễu nào.

“Chiếc áo choàng này giá bao nhiêu ạ?”

Mel khẽ hỏi, chỉ tay vào chiếc áo choàng trong góc.

Nghe vậy, bà lão đặt kim chỉ xuống và chậm rãi bước tới. “Cái này được một tiểu thư quý tộc mang đến vào năm ngoái.”

Bà nói, vuốt ve chất vải của chiếc áo choàng. “Ban đầu nó được định bán với giá hai mươi shilling, nhưng nếu cháu thực sự muốn mua, nó có thể rẻ hơn. Suy cho cùng, rất ít người mua áo choàng.”

“Vậy là bao nhiêu ạ?”

Mel hỏi, đồng thời tính toán số tiền tiết kiệm của mình.

Veronica cho cô một shilling mỗi tuần làm tiền tiêu vặt, và cô gần như không có chỗ nào để tiêu, nên đã tiết kiệm được một khoản kha khá.

“Mười lăm shilling.”

Bà lão nói. “Cháu thấy thế nào?”

“Mười lăm shilling....”

Mel suy nghĩ một lát rồi nói thêm. “Ở đây bà có.... mặt nạ không ạ?”

Bà lão nhìn cô một cái đầy ẩn ý rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ từ dưới quầy.

Chiếc hộp phủ đầy bụi, rõ ràng đã lâu không được đụng tới.

“Đây đều là đồ bị loại ra từ nhà hát opera năm ngoái.”

Bà lão nói, mở hộp ra. “Sáu xu một chiếc.”

Mel bước tới.

Chiếc hộp chứa đầy các loại mặt nạ, có mặt nạ che kín mặt và cả những mặt nạ opera chỉ che nửa phần trên của khuôn mặt.

Cô suy nghĩ một chút, và cuối cùng chọn một chiếc mặt nạ bạc nửa mặt, trên đó vẽ họa tiết mặt trăng đơn giản.

“Tổng cộng sẽ là mười lăm shilling sáu xu.”

Bà lão nói.

Mel lấy ra ba đồng bạc từ ví của mình, cũng như sáu đồng đồng nhỏ và đưa cho bà.

Bà lão nhận tiền, gói chiếc áo choàng và mặt nạ lại với nhau, rồi đưa cho Mel.

“Cảm ơn cháu đã ủng hộ.”

Mel trở về nhà, cầm túi đựng áo choàng và mặt nạ, rồi đặt chúng lên giường và trải ra.

Chiếc áo choàng màu nâu sẫm có ánh mờ dịu nhẹ dưới ánh mặt trời.

Chất vải sờ vào hơi thô, nhưng nó rất bền chắc.

Cô trải áo choàng ra và thấy rằng nó lớn hơn một chút so với cô tưởng tượng.

“Hy vọng nó sẽ không quá nổi bật....

”

Mel lẩm bẩm một mình rồi thử khoác chiếc áo choàng lên.

Chiếc áo choàng rộng lớn che phủ hoàn toàn vóc dáng của cô, và chiếc mũ trùm rộng vành đổ bóng xuống.

Sau đó, cô cầm chiếc mặt nạ bạc lên và nhẹ nhàng đeo lên mặt.

Mặt trong của chiếc mặt nạ hơi lạnh, nhưng nó nhanh chóng được làm ấm bởi nhiệt độ da của cô.

Qua lỗ mắt của mặt nạ, thế giới dường như được bao phủ bởi một tấm màn mờ ảo.

Mel quay đầu để chắc chắn rằng mặt nạ sẽ không dễ bị rơi ra.

“Trông khá ổn...”

Cô gái trẻ khẽ nói với chính mình trong gương.

“Hôm nay Veronica sẽ không về sớm đâu. Nếu mọi việc suôn sẻ, mình có thể về trước khi chị ấy về....”

Nghĩ đến đây, Mel khẽ gật đầu rồi vẽ một vòng trăng lưỡi liềm trên ngực.

“Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ....”

Màn đêm buông xuống và Huyết Nguyệt thay thế mặt trời, treo cao trên bầu trời đêm, tỏa ra ánh sáng đỏ thẫm.

Mel rời khỏi nhà.

Khi cách điểm đến khoảng hai hoặc ba trăm mét, cô mặc áo choàng và đeo mặt nạ vào.

Chiếc áo choàng màu nâu sẫm giống như một cái bóng di động trên con phố lờ mờ, chiếc mặt nạ bạc lấp lánh yếu ớt dưới ánh trăng.

Mel đi qua hết con hẻm tối tăm này đến con hẻm khác, không khí tràn ngập mùi thối rữa.

Đây là mặt tối của thành phố, nơi sản sinh ra những giao dịch mờ ám và những bí mật.

Các tòa nhà ở hai bên đường đều xập xệ, những bức tường loang lổ phủ đầy rêu xanh sẫm.

Một mùi hương kỳ lạ lơ lửng trong không khí, một sự pha trộn giữa gỗ mốc, thức ăn ôi thiu, rượu rẻ tiền và những loại độc dược không tên.

Những mùi hương này tạo thành những làn sương mù đục ngầu trong không khí, vặn vẹo như những sinh vật sống.

Thỉnh thoảng, những tiếng sột soạt vang lên từ bóng tối bên lề đường, không biết đó là từ lũ chuột hay một số sinh vật nào khác.

Đôi khi, những lời chửi rủa của một gã say rượu hay tiếng cười đùa lẳng lơ từ kỹ viện nào đó có thể nghe thấy từ xa.

Mel giữ đầu cúi thấp, cố gắng hết sức không chú ý đến những điều đó, cẩn thận tránh những vũng nước thải hôi thối trên mặt đất.

Dường như có thứ gì đó đang trôi nổi trong một vài vũng nước, nhưng cô không dám nhìn kỹ.

Quẹo qua một góc, một con hẻm thậm chí còn hẹp hơn hiện ra trước mắt.

Các tòa nhà ở đây san sát nhau hơn, gần như che khuất bầu trời bên trên.

Ánh sáng của Huyết Nguyệt chiếu xuống qua những khe hở hẹp, đổ những mảng sáng tối vỡ vụn trên mặt đất.

Theo ký ức trong đầu, Mel cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa gỗ không mấy nổi bật.

Cô thận trọng tiến lại gần, nhìn sang trái ngó sang phải, sau khi xác nhận không có ai xung quanh, cô đưa tay ra và nhẹ nhàng gõ cửa.

“Cốc——cốc, cốc, cốc——”

Một trường, hai đoản, một trường.

Đây là mật mã để tham gia buổi họp mặt.

Khi tiếng gõ vừa dứt, cánh cửa gỗ phát ra một tiếng kêu cót két thấp và từ từ mở ra một khe hở vừa đủ cho một người đi qua.

Khi cánh cửa gỗ mở ra, một mùi hương trộn lẫn giữa mùi ẩm mốc và một loại gia vị không tên ùa ra, mùi nó vừa giống hương thắp vừa giống một loại độc dược nào đó.

Mel hít một hơi thật sâu rồi bước vào.

Căn phòng không lớn, chỉ khoảng bằng một nửa lớp học trống.

Một chiếc bàn tròn được đặt ở giữa, và có sáu chiếc ghế xung quanh bàn, năm trong số đó đã có người ngồi.

Mọi người đều đeo mặt nạ, nhưng không phải ai cũng mặc áo choàng.

Ánh mắt Mel quét qua từng người một, quan sát từng người.

Tất cả bọn họ đều bị quấn quanh bởi những mức độ ô uế khác nhau, có người giống như một tấm màn mỏng, có người lại như sương mù dày đặc.

“Chào mừng, người mới.”

Người ngồi ở ghế chủ tọa lên tiếng.

Người đó đeo một chiếc mặt nạ gạc hươu, giọng nói trầm ấm và đầy từ tính.

“Tôi là người chứng kiến cho buổi họp mặt này.”

Người đó nói.

“Cô có thể gọi tôi là——Ngài Hươu.”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!