Khi Ôn Cố cùng đoàn người đến gần thành Hâm Châu, nhiệt độ lại giảm xuống, tuyết cũng bắt đầu rơi lất phất.

Trên đường đi, ngoài những người may mắn sống sót ẩn mình trong các thôn xóm, còn có lác đác vài người dân chạy nạn ra ngoài kiếm củi. Thấy đoàn người đông đảo, họ cũng tự phát lén lút theo sau. Quả nhiên, chỉ cần tập hợp được một lượng người đủ lớn, tự khắc sẽ có người nguyện ý đi theo. Sơ qua nhìn lại, khi đoàn người sắp đến thành Hâm Châu, số lượng đã lên đến gần 500 người!

Thời tiết giá rét cùng tuyết rơi đã thúc đẩy những người này đưa ra quyết định nhanh hơn.

"Qua khỏi ngọn núi này, hẳn là sẽ tới nơi!"

Lâm tiêu đầu cưỡi ngựa, mặt được che kín bằng một miếng khăn vải để chống lại cái lạnh thấu xương. Ngọn núi phía trước không quá cao lớn cũng chẳng cheo leo, đường núi hiển nhiên đã được tu sửa, lại có người qua lại thường xuyên, đủ rộng để xe ngựa ung dung đi qua. Hơn nữa, còn có những vết bánh xe qua lại in hằn rõ rệt trên mặt đất. Tất cả những điều này khiến mọi người trong đoàn đều cảm thấy phấn khởi. Ngay cả những người đang bệnh giữa trời giá rét cũng như được tiếp thêm vài phần tinh thần.

Một thôn dân chạy lên phía trước thám thính một lát, rồi vội vàng chạy về phía cỗ xe ngựa trong đoàn, cung kính bẩm báo. Do vật tư tiêu hao, hai cỗ xe ngựa đã trống rỗng. Một trong số đó được cải tạo thành toa xe chuyên dụng cho Thanh Nhất đạo trưởng. Hàng ngày, những thôn dân ấy thi nhau biểu hiện trước mặt đạo trưởng, tranh giành bưng trà rót nước hầu hạ. Vị đạo trưởng này phần lớn thời gian trong ngày đều nán lại trong xe ngựa, mọi động tĩnh bên ngoài sẽ có người truyền tin cho hắn.

Để có được sự sùng kính của những người này, Thanh Nhất đạo trưởng chỉ cần khẽ thi triển chút thủ đoạn, thêm vào một ít đạo pháp cùng lời lẽ khéo léo, lập tức đã có thể thu nạp tín đồ. Trong số vật tư của đoàn, Thanh Nhất đạo trưởng có một phần riêng. Vị đạo trưởng này không ngần ngại bố trí toa xe của mình thật hoa lệ và thoải mái. Thỉnh thoảng bước ra khỏi xe ngựa, phong thái của Thanh Nhất đạo trưởng lại càng thêm...

Chu Sơn không biết phải dùng lời lẽ nào để hình dung, khi lén lút nhắc nhở Ôn Cố, Ôn Cố chỉ cười và nói: "Đúng là có chút phiêu dật."

Chu Sơn ngẫm nghĩ về cách hình dung đó. Đúng vậy, quả là một sự miêu tả sinh động. Chẳng rõ có phải do được tâng bốc quá nhiều không, mà gần đây Thanh Nhất đạo trưởng quả thật có phần lâng lâng. Mặc dù ai nấy đều biết chuyến đi này là nhờ Ôn Cố nhân tiện nhờ vả thân thích, thế nhưng Thanh Nhất đạo trưởng dường như lại tự cho rằng năng lực của bản thân đã có thể vượt qua Ôn Cố, giành được nhiều lợi ích hơn cho mọi người. Bất kể những người khác nghĩ thế nào, Thanh Nhất đạo trưởng vẫn cảm thấy mình thể hiện như vậy càng có phong đ�� của một cao nhân.

Cao nhân thì phải có ngạo khí! Tiên trưởng ắt phải mang phong thái tiên nhân! Thanh Nhất đạo trưởng đang tràn đầy khí thế. Vị đạo sĩ với tâm tính đã có phần bành trướng phóng tầm mắt về phía trước: Hy vọng vị dượng kia của Ôn Cố đừng có không biết cân nhắc! Tên thư sinh đáng ghét đó đã gửi thư từ trước, nếu bức thư ấy đã tới tay, và nếu dượng hắn thật sự quyền cao chức trọng, thì nhất định phải phái người đến tiếp ứng chứ. Nhưng sự thật hiển nhiên lại là, đến tận bây giờ vẫn chưa có ai cả...

Cộc cộc đát — —

Tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến.

Một đội kỵ binh từ đằng xa cấp tốc tiếp cận, áo choàng trên thân bay phất phới theo gió, những bông tuyết rơi bị cuốn lên mù mịt. Lâm tiêu đầu cùng Chu Sơn và những người khác lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giới. Ngựa hí vang, đoàn kỵ binh dừng lại cách đó không xa. Từ lỗ mũi chiến mã phun ra từng luồng khí trắng mang theo hơi nóng, nhưng rồi rất nhanh bị gió thổi tan.

Vị giáp sĩ dẫn đầu đội kỵ binh, ánh mắt đảo qua đoàn người g���n 500 người trước mặt. Chỉ cần thoáng nhìn, hắn đã có thể phân tích ra thành phần cơ bản của đoàn người. Ánh mắt hắn lướt qua những người của tiêu cục và Chu huyện úy, sau đó lướt qua vị đạo sĩ nọ, cuối cùng dừng lại trên người Ôn Cố, người đang vén rèm xe ngựa nhìn ra ngoài. Ánh mắt vốn sắc bén bỗng chốc trở nên dịu đi đôi phần.

Ôn Cố khẽ nhướng mày, rồi bước xuống khỏi xe.

Vị giáp sĩ dẫn đầu cũng xuống ngựa, không mảy may liếc nhìn Lâm tiêu đầu cùng đoàn người phía trước, mà chỉ chăm chú nhìn Ôn Cố, ôm quyền thi lễ rồi cất cao giọng hỏi:

"Các hạ đây có phải Ôn Cố công tử không?"

Ôn Cố đáp lễ theo phong thái của một thư sinh.

"Tiểu sinh chính là Ôn Cố."

"Xin hỏi có tín vật để chứng minh thân phận không?" Đối phương lại cất lời hỏi.

Ôn Cố liền lấy ra tín vật.

Sau khi vị giáp sĩ dẫn đầu kiểm tra kỹ lưỡng, khuôn mặt cương nghị của hắn lộ ra vài phần ý cười, thái độ cũng khách khí hơn đôi chút:

"Cuối cùng cũng đã đợi được ngài, thật khiến ngài chờ đợi đã lâu!"

"Ồ?" Ôn Cố khẽ nghi hoặc, đưa mắt nhìn lại.

"Thiếu... Biểu ca ngài đã cố ý sai người lưu tâm hành tung của ngài. Nếu gặp được, nhất định phải hộ tống vào thành. Nếu quý vị đi Thạc thành, hẳn cũng sẽ có người đón tiếp, chỉ là không khéo lại bỏ lỡ."

Đối phương vừa nói vừa tự giới thiệu:

"Tiểu đệ họ Dương, là Tuần úy của Tuần Vệ Ty thành Hâm Châu."

Tuần Vệ Ty ư? Nghe có vẻ đây là một cơ cấu quân sự mới được thành lập.

Ôn Cố đáp lễ: "Dương tuần úy."

Dương tuần úy liếc nhìn đoàn người phía sau Ôn Cố rồi nói: "Trời đã tối rồi, chư vị có thể theo ta đến doanh trại nghỉ ngơi. Trước tiên hãy nghỉ lại một đêm, sáng mai chúng ta sẽ tiếp tục tiến về thành Hâm Châu. Ta đã cho người chuẩn bị sẵn canh gừng để xua tan hàn khí."

Dược liệu hiện nay khan hiếm, quá đắt đỏ để cung cấp cho nhiều người như vậy. Gừng bây giờ cũng quý giá, nhưng trong tình thế này, canh gừng vẫn là thứ có thể chuẩn bị được. Dẫu sao cũng đã có người đứng ra chi trả.

Ôn Cố tạ ơn, rồi quay trở lại xe ngựa, dặn mọi người hãy theo D��ơng tuần úy cùng binh sĩ của hắn đến doanh trại quân đội đóng quân gần đó.

Vị đạo trưởng thấy vậy, mí mắt bất giác giật nảy liên hồi. Thái độ này không đúng chút nào! Trong lòng hắn dấy lên một trận sóng gió, sự kiêu ngạo vừa mới nổi lên gần đây dần dần co rút lại.

Doanh trại cách đó không xa, canh gừng quả nhiên đã được chuẩn bị sẵn, mấy chiếc nồi lớn bốc khói nghi ngút, có người lần lượt múc canh chia cho tất cả mọi người trong đoàn. Huynh đệ Ôn Cố được đối đãi đặc biệt hơn, chén canh của họ rõ ràng tinh xảo hơn hẳn. Thiết Đầu thì không nhìn ra điều khác biệt, hắn bưng chén canh lên và tu ừng ực. Ôn Cố lại ngắm nhìn chén canh trong tay vài lượt. Thật có lòng! Đây chính là vật quý giá!

Nghỉ ngơi tại doanh trại, Ôn Cố đã hỏi Dương tuần úy một vài điều về thành Hâm Châu, hắn muốn biết hiện tại Hâm Châu thành này đang vận hành theo hình thức nào.

"Nơi đây cũng được chia thành nội thành và ngoại thành sao?" Hắn hỏi.

"Nội thành và ngoại thành quả thực có phân chia, thế nhưng ngoại thành hiện tại mới vừa b���t đầu xây dựng." Dương tuần úy đáp.

Ôn Cố càng thêm hiếu kỳ. Tại sao bây giờ mới bắt đầu xây dựng ngoại thành?

Dương tuần úy giải thích: "Thành Hâm Châu là một biên thành, trước đây thường xuyên xảy ra chiến loạn. Ngay cả khi không có đại chiến thì cũng có rất nhiều nhiễu loạn, chẳng hề yên bình. Bởi vậy, thành Hâm Châu vẫn còn bảo lưu một phần chế độ láng giềng từ mấy trăm năm trước. Sau khi thế đạo hỗn loạn, Triệu gia nắm quyền cai quản nơi này, và lại càng tăng cường chế độ láng giềng."

Ôn Cố thầm than trong lòng: Quả là một lựa chọn sáng suốt! Những người khác trong đoàn thì chẳng hề hiểu rõ cái chế độ láng giềng là gì. Điều trọng yếu mà họ nghe được chính là, việc họ đến sớm như vậy, có thể được vào "Nội thành"!

Nội thành cơ đấy! Quả nhiên, kẻ đến trước ắt sẽ được hưởng lợi!

Trong khi Ôn Cố đang trò chuyện cùng Dương tuần úy, hắn phát hiện trên mặt đất có vết bánh xe của xe chở hàng đi qua, cùng với một ít hạt tròn màu đen. Than ư? Dương tuần úy đang nói, bỗng nghiêng đầu nhìn về phía Ôn Cố, bắt gặp nụ cười trên mặt hắn. Ôn Cố nhận ra ánh mắt của đối phương, liền nói: "Suốt chặng đường dài bôn ba, cuối cùng cũng đến được nơi đây. Nghĩ đến sắp được gặp dì cùng biểu ca, tiểu sinh không khỏi cảm thấy vui mừng khôn xiết!"

Dương tuần úy nhân tiện nói: "Điều đó hoàn toàn có thể lý giải được!" Hắn cảm thấy ngày mai vị biểu thiếu gia này chắc chắn sẽ càng vui mừng hơn nữa!

Đoàn người di cư về phía bắc với thành phần phức tạp này đã nghỉ ngơi một đêm tại doanh trại. Tại doanh trại, Ôn Cố còn được chuẩn bị nước nóng để rửa mặt. Đương nhiên, trong toàn bộ đoàn người, chỉ có hai huynh đệ Ôn Cố được hưởng đãi ngộ như vậy. Ngày hôm sau, liền có y phục giữ ấm mới được mang tới để họ thay đổi. Chúng còn được ướp qua loại hương liệu thanh nhã. Loại hương liệu này hiện giờ không dễ kiếm chút nào, nếu không có đủ thân phận thì khó lòng mà có được.

Ôn Cố trong lòng thầm suy đoán, mọi chuyện cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Thay đổi một thân áo bào sạch sẽ, dù chất vải nh��n không quá nổi bật, nhưng lại thuộc về loại xa hoa kín đáo, hoàn toàn không phải thứ mà dân chúng tầm thường có thể mua được. Chẳng rõ có phải do thấy Ôn Cố thân thể có vẻ thư nhược, mà họ còn đưa tới một chiếc áo khoác giữ ấm.

Chỉ sau một đêm, khi mọi người trong đoàn lần nữa nhìn thấy Ôn Cố, ai nấy đều không dám tin vào mắt mình. Phong sương đường xa đã được tẩy sạch, y phục lại thay đổi, trông hắn giờ đây hệt như một công tử quý tộc không thể với tới. Thanh Nhất đạo trưởng hôm nay đặc biệt trầm mặc, cũng chẳng còn sai người bên cạnh hầu hạ nữa.

Sau khi nghỉ ngơi, đoàn người lại một lần nữa xuất phát, tiến về thành Hâm Châu. Lần này, trên mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười không ngớt cùng vẻ chờ mong. Họ cũng chẳng còn lo sợ tà vật hay đạo tặc tập kích nữa, bởi lẽ đã có quân đội hộ tống cơ mà! Một đêm trôi qua, tuyết đã ngừng rơi từ lâu, nhưng mặt đất vẫn còn được bao phủ bởi một lớp tuyết mỏng manh. Cỗ xe ngựa của Ôn Cố cũng được thay đổi, là do Dương tuần úy đã cố ý sắp xếp.

Từ xa đã có thể nhìn thấy đường nét của thành Hâm Châu, bước chân của mọi người cũng tăng nhanh hơn. Khi đến càng gần hơn, Dương tuần úy lại cho đoàn người tạm dừng.

"Kính xin chư vị xuống ngựa, đoạn đường tiếp theo này không được phép cưỡi ngựa." Nói rồi, Dương tuần úy nhìn về phía Ôn Cố và bổ sung: "Xe ngựa thì được."

Các tiêu sư trong đoàn không thể nào hiểu được, còn cách thành một đoạn đường dài như vậy, tại sao lại không được phép cưỡi ngựa đi qua? Bất quá, dẫu sao đây cũng là địa bàn của người ta, nơi đây Triệu phiệt có quyền thế tối thượng. Đã không cho cưỡi ngựa thì đành phải tuân theo. Mọi người dồn dập xuống ngựa, dắt ngựa đi bộ về phía trước.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ lại nghe thấy từng tràng tiếng vó ngựa. Chẳng phải đã nói không được phép cưỡi ngựa sao? Vậy những người đi phía trước kia đang cưỡi gì vậy? Nhìn từ đằng xa, họ trông thấy hình như có đến mấy trăm kỵ binh. Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?

Tiếp tục đi về phía trước, họ mới phát hiện, phía trước quả nhiên có m��t cỗ xe ngựa đặc biệt lớn đang tiến tới. Kéo cỗ xe đó lại có tới ba thớt ngựa chiến vô cùng hùng dũng! Hai đội kỵ binh vũ trang đầy đủ phân chia đứng canh giữ hai bên, trông đặc biệt uy vũ và thần tuấn!

"Quý nhân xuất hành ư? Chúng ta không cần nhường đường sao?" Có người thấp thỏm hỏi khẽ.

Lúc này, Dương tuần úy đi đến bên cạnh cỗ xe ngựa của Ôn Cố, làm động tác "xin mời". Ôn Cố không nói thêm gì, gọi Thiết Đầu cùng xuống xe rồi bước về phía trước. Phía sau, Lâm tiêu đầu và Chu Sơn định bước theo nhưng đã bị ngăn lại. Ôn Cố giơ tay ra hiệu với họ, nói: "Không có gì đáng ngại."

Hai đội kỵ binh phía trước ngày càng gần, áo giáp trên thân phản chiếu ánh hàn quang của ngày đông, trông uy vũ bất phàm. Tuy nhiên, sự chú ý của Ôn Cố lại không đặt trên người họ, mà là dán mắt vào cỗ xe ngựa đang ngày một tiến lại gần kia.

"Kia là cái gì vậy?" Chu Sơn hỏi.

"Là nghi trượng của Thiếu chủ." Dương tuần úy đáp.

"Cái gì... Thiếu chủ nào cơ?" Răng Chu Sơn va vào nhau lập cập.

"Thiếu chủ của Triệu phiệt!"

Chiếc mã sóc trong tay Lâm tiêu đầu suýt chút nữa kinh ngạc đến mức rơi xuống. Chết tiệt, đây... đây vừa đặt chân tới đã chạm mặt với một quý nhân có địa vị cao như vậy, thật sự không sao chứ? Nhưng ngay lập tức, hắn đã kịp phản ứng. Hắn trợn trừng mắt, nhìn chằm chằm bóng lưng Ôn Cố ở phía trước. Bóng lưng thư nhược, khoác áo khoác đứng bên cạnh Thiết Đầu, giờ đây trong mắt hắn bỗng trở nên cao lớn lạ thường!

Đồng tử co rút.

Ngọa tào!!!

Sau khi hai đội kỵ binh phía trước đến gần, họ cũng xuống ngựa lặng lẽ chờ đợi. Một thanh niên vận đoạn bào thêu họa tiết tường vân tinh xảo bước xuống xe. Đội kỵ binh hai bên cùng nhau hành lễ. Dương tuần úy tự nhiên cũng cúi mình hành lễ. Hắn vừa rồi quan sát, chẳng rõ có phải vì lý do thay thế trực tiếp nào đó hay không, nhưng khi nhìn Ôn Cố và Thiếu chủ, hắn quả nhiên nhận ra hai người có hai phần tương tự. Mẫu thân của Thiếu chủ và mẫu thân của Ôn Cố là chị em ruột, dung mạo họ ắt hẳn rất xinh đẹp. Dung mạo khá giống, lại còn là thân thích máu mủ ruột thịt gần gũi, cộng thêm bản lĩnh của bản thân, xem ra sau này Ôn Cố công tử sẽ có một vị trí nhất định ở Hâm Châu thành này.

Bất kể những người khác tại đây lúc này đang mang tâm tư gì.

Lúc này Ôn Cố bước lên phía trước, ánh mắt trong trẻo đoan chính. Nét mặt hắn, ngoài sự tôn kính, còn ánh lên vài phần xúc động khi gặp lại người thân. Với phong độ của một thư sinh nho nhã, hắn cung kính hành lễ:

"Biểu ca!"

Mỗi dòng chữ này đều là tâm huyết được gửi gắm, và quyền sở hữu độc nhất thuộc về truyen.free, không ai được phép vi phạm.