Kể từ khi bái kiến Lương Trữ trở về, Lý Kiệt một mực bế môn khổ đọc, ôn tập kỹ càng những kiến thức đã học. Lâm Lan và Lâm Đình Ngang cũng ít khi lui tới chốn đông người, dù có không ít cử tử ngỏ ý mời Lâm Lan, nàng đều khéo léo từ chối, an tâm dùi mài kinh sử. Hai người họ thường trêu chọc Lý Kiệt có giai nhân bầu bạn, thêm hương thêm sắc, còn họ thì lẻ bóng đơn côi.

Ngày mùng tám tháng hai, kỳ Hội thí đã cận kề. Đêm trước đó, Lý Kiệt đã lên giường nghỉ ngơi sớm, Phương Nghi mấy ngày nay tất bật chuẩn bị lương thực, vật dụng cần thiết cho cả ba người.

Canh hai, Lý Kiệt thức giấc, rửa mặt chỉnh tề. Bước ra khỏi phòng, trời đất vẫn còn chìm trong màn đêm, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên cao, gió bấc rít gào, thổi vào mặt rát buốt như kim châm.

Trong phòng ăn, Lâm Đình Ngang thấy Lý Kiệt liền than thở: "Thời tiết này thật là khắc nghiệt, e rằng khi vào trường thi, tay chân sẽ cứng đờ vì lạnh mất."

Lý Kiệt nội lực thâm hậu, sớm đã chẳng ngại nóng lạnh, nhưng y phục vẫn mặc như bao sĩ tử khác. Lâm Hãn nghe con trai than vãn, liền nói: "Lợi Trạm, con khác với Thận Chi, thời tiết này chẳng hề hấn gì đến nó đâu."

Lâm Đình Ngang khẽ giật mình, bĩu môi: "Biết vậy ta cũng luyện võ từ trước, ít ra cũng chống chọi được cái lạnh."

Ba người Lý Kiệt dùng xong bữa, xách hòm thi, chuẩn bị tiến về Cống viện. Địa điểm Hội thí là Cống viện ở Thuận Thiên phủ, nội dung thi cử cũng tương tự như Hương thí. Quản gia đã sớm chuẩn bị xe ngựa, đợi sẵn ngoài cửa.

Xe ngựa xóc nảy trên đường, chậm rãi tiến về Thuận Thiên Cống viện. Lâm Đình Ngang nói với Lý Kiệt: "Thận Chi, nghe nói cử tử Tiền Phúc của Tùng Giang phủ, Nam Trực Lệ, gần đây danh tiếng vang dội ở kinh thành, có vẻ sẽ đoạt được Hội nguyên."

Lý Kiệt nghe cái tên này, trong lòng hơi kinh ngạc. Khi tra cứu tài liệu ở thế giới kia, Hội nguyên Hội thí năm Hoằng Trị thứ ba chẳng phải chính là vị nhân huynh này sao? Hơn nữa, sau này ở Điện thí còn đứng đầu nhất giáp. Sau khi thi xong, Lý Đông Dương còn cảm thán Tiền Phúc đáng tiếc không trúng Giải nguyên, nếu không thì lại có thêm một vị Tam nguyên cập đệ.

"Ồ? Dạo này ta bế quan đọc sách, ít để ý đến những chuyện xảy ra ở kinh thành."

Lâm Lan tiếp lời: "Thận Chi, văn chương của người này ta đã đọc qua, lập ý cao xa, bút lực hùng tráng, khí tượng rộng lớn, quả là một kiệt tác hiếm có. Nhưng ta vẫn thấy văn chương của huynh hơn hẳn một bậc, tiếc là huynh cứ bế quan mãi, không ít sĩ tử ở kinh thành đồn rằng huynh chỉ là hư danh."

Lâm Đình Ngang phụ họa: "Đúng vậy, trước đó ta và Thập tam thúc tham gia một buổi văn hội, có cử tử châm chọc sĩ tử Phúc Kiến, nói rằng thời nay không có anh hùng, nên kẻ tiểu nhân mới thành danh. Thận Chi, lần này huynh phải thi thật tốt, để những kẻ chê bai Phúc Kiến chúng ta phải câm miệng!"

Lý Kiệt thấy Lâm Đình Ngang vẻ mặt phẫn nộ, liền cười nói: "Nhị ca yên tâm, Hội thí lần này ta nhất định dốc toàn lực, tranh đoạt danh hiệu Hội nguyên!"

Trong lúc ba người trò chuyện, xe ngựa đã dừng lại, người đánh xe nói: "Ba vị lão gia, phía trước không thể đi xe được nữa, chỉ có thể đi bộ thôi."

Kỳ thi khoa Canh Tuất năm Hoằng Trị thứ ba, theo thống kê, có hơn bốn ngàn cử nhân từ khắp nơi trong cả nước đến ứng thí, mà chỉ tiêu trúng tuyển Hội thí lần này là 300 người, tỷ lệ trúng tuyển khoảng 7.5%, thấp hơn nhiều so với tỷ lệ mười chọn một vào thời khai triều. Nguyên nhân là do cử nhân có thể liên tục tham gia Hội thí, có người thi một lần là mấy năm, thậm chí mười mấy năm.

Triều đình trọng nhân tài, ưu tiên lựa chọn những cử tử trẻ tuổi, khỏe mạnh, mà không ít người đã thi nhiều lần, đợi đến khi đỗ thì đã tóc bạc trắng. Cho nên năm ngoái mới có lệnh Hội thí có hạn khoa (ba lần thi không đỗ thì không được thi lại).

Theo số liệu thống kê, từ khi Đại Minh khai quốc đến nay, đã có hơn 102,390 cử nhân và hơn 24,590 tiến sĩ. Từ đó có thể thấy tỷ lệ cử nhân đời Minh cuối cùng đỗ tiến sĩ là 24%. Nhưng trên thực tế, tỷ lệ trúng tuyển Hội thí dao động khoảng 10%, nguyên nhân chính là do quá nhiều người thi lại.

Mặc dù tỷ lệ đỗ tiến sĩ cao hơn nhiều so với Hương thí, nhưng những người tham gia Hội thí đều là những cử nhân uyên bác, đã trải qua rèn luyện trường thi lâu năm. Sóng lớn đãi cát, những người có thể đứng trước cửa Thuận Thiên Cống viện, đều là bậc tài hoa, là tinh anh của Đại Minh đế quốc. Độ khó để nổi bật trong số đó có thể tưởng tượng được.

Hơn bốn ngàn cử nhân tụ tập tại đây, quả nhiên là biển người. Ngoài các cử nhân tham gia Hội thí, còn có gia đinh đi theo, cùng với phu khuân vác. Bởi vậy, dù đi bộ cũng khó khăn, may mà binh sĩ của Ngũ Thành Binh Mã Tư đã bắt đầu duy trì trật tự. Cử nhân là bảo bối của đế quốc, nếu vì giẫm đạp mà chết oan, người của Ngũ Thành Binh Mã Tư sẽ bị trị tội.

Ba người Lý Kiệt đi trước đến chỗ cung cấp, lĩnh lửa than và nến. Tháng hai ở kinh thành vẫn còn giá lạnh, để phòng ngừa mang theo vật cấm, Hội thí quy định thí sinh chỉ được mặc một lớp quần áo, mũ áo, áo choàng, quần đều phải một lớp, giày cũng phải đế mỏng. Vì vậy, thí sinh nào trông cũng mỏng manh, không có lửa than thì khó mà thi được.

Ngoài quy định về trang phục, kỳ thi còn cấm mang theo hộp gỗ, ghế dài hai lớp, chăn bông đệm chăn, nghiên mực không được quá dày, thân bút phải rỗng ruột, giá nến phải rỗng ruột thông đáy, bánh ngọt mang theo cũng phải cắt ra. Để phòng ngừa gian lận, quy định vô cùng chi tiết.

Hội thí chia các đội ngũ theo Nam Bắc Trực Lệ và các tỉnh. Ba người Lý Kiệt sau khi lĩnh đồ xong, liền theo chỉ dẫn của quân sĩ tìm đến đội ngũ của tỉnh Phúc Kiến. Trong đội ngũ, nhiều người thấy "Lâm thị Tam Kiệt" liền chào hỏi. Lần này, vì Liêm Giang Lâm thị có ba người cùng tham gia Hội thí, nên người ta đặt cho họ biệt danh "Lâm thị Tam Kiệt".

Trong đám người có tiếng thì thầm: "Thì ra đây là Giải nguyên lang mười hai tuổi, quả là phong độ nhẹ nhàng, tuấn tú lịch sự."

Không ít người dùng ánh mắt khâm phục nhìn Lý Kiệt. Cử nhân mười ba tuổi trong quốc triều không hiếm, nhưng Giải nguyên lang mười ba tuổi thì trước nay chưa từng có. Đa số người mười ba tuổi mới bắt đầu thi Đồng tử, nên mọi người đều bàn tán về Lý Kiệt.

Tiếng pháo vang lên, Long Môn mở rộng, các cử nhân bắt đầu vào sân. Đầu tiên là đội ngũ của Nam Bắc Trực Lệ, quan kiểm tra trước cửa lục soát rất nghiêm ngặt. Mũ áo, giày của các cử tử đều phải cởi ra để kiểm tra.

Với cuộc lục soát nghiêm ngặt như vậy, việc mang theo vật cấm là gần như không thể. Nhưng sau Hội thí thì không cần lục soát nữa, vì Điện thí không có loại bỏ, lại thêm việc ứng thí dưới sự giám sát của các quan lớn triều đình, không ai dám gian lận.

May mắn là triều đình rất coi trọng Hội thí, nhân viên lục soát rất đông, đến chiều thì cũng đến lượt cử tử Phúc Kiến vào sân.

Trường thi là nơi hun đúc nên những bậc hiền tài, gánh vác vận mệnh quốc gia. Dịch độc quyền tại truyen.free