Lý Kiệt cung kính theo sau Lục Hằng, tiễn biệt các đồng môn rời đi. Khi tất cả sĩ tử đã khuất bóng, Lục Hằng dẫn Lý Kiệt đến hậu đường nha môn Tri phủ. Vượt qua một dãy hành lang, một viện tử thanh nhã hiện ra trước mắt.

Tường viện bao quanh bởi những cây đa cổ thụ, cành lá xum xuê, tràn đầy sức sống. Con đường lát đá xanh uốn lượn dẫn đến thiên sảnh. Thị tòng trong phủ đã chuẩn bị sẵn trà cụ, một thị nữ đang pha trà, hương trà lan tỏa khắp thiên sảnh.

Lục Hằng bước vào thiên sảnh, ngồi vào vị trí chủ tọa, rồi nói với Lý Kiệt: "Bình Chi, lại đây ngồi, nếm thử Đại Hồng Bào từ cây trà cổ thụ, do một hảo hữu của ta biếu tặng."

Lý Kiệt chắp tay thi lễ rồi ngồi xuống, quan sát thiên sảnh. Bài trí đơn giản nhưng không kém phần tao nhã. Trên vách tường treo vài bức thư họa, xem lạc khoản, ngoài những tác phẩm tiêu khiển của Lục Hằng, còn lại đều là do bạn bè tặng. Bộ bàn ghế gỗ cánh gà chạm trổ tinh xảo, nhưng có vẻ đã cũ, hẳn là vật lưu lại từ trước, còn các gia cụ khác đều làm từ gỗ thường.

Nhớ lại những lời đồn đại, vị Tri phủ Lục Hằng này quả là thanh liêm. Mấy năm ở Phúc Châu phủ, danh tiếng tốt, dân sinh phồn thịnh, xem ra ngày thăng quan không còn xa.

Lý Kiệt nhấp một ngụm trà, nói: "Trà ngon, hương thơm lưu luyến, dư vị kéo dài, hẳn là sản vật Vũ Di Sơn."

"Ồ? Không ngờ Bình Chi ngươi cũng am hiểu trà đạo." Lục Hằng cười nói.

"Đâu có, chỉ vì học sinh từ nhỏ thích uống Đại Hồng Bào nên mới biết, nếu là trà khác, học sinh cũng không dám chắc."

"Biết thì nói biết, không biết thì nói không biết, đó mới là chân tri! Học mà ứng dụng được mới là người thông minh, mong ngươi giữ vững phẩm chất này."

Nghe lời Lục Hằng, Lý Kiệt đứng dậy chắp tay.

"Đa tạ Phủ đài đại nhân dạy bảo, học sinh xin ghi nhớ!"

"Được rồi, không cần đa lễ, trên danh nghĩa, ngươi cũng có thể xem như môn sinh của ta."

Lục Hằng dừng lại, nâng chén trà nhấp một ngụm rồi nói tiếp.

"Lần này ta giữ ngươi lại, là muốn hỏi ngươi đọc sách để làm gì?"

Lý Kiệt trầm ngâm rồi đáp: "Học sinh đọc sách mong cầu hoạn lộ, có thể làm rạng rỡ tổ tông, che chở gia đình khỏi bị xâm hại. Học sinh nghe nói võ lâm chính ma hai đạo thỉnh thoảng có ma sát, ảnh hưởng đến dân chúng, võ lâm nhân sĩ hành sự quái gở, không phục sự quản lý của triều đình."

"Tốt! Ngươi không nói những lời sáo rỗng như "báo quốc an dân". Chuyện ngươi nói, ta cũng đã nghe qua. May mắn là võ lâm quanh Phúc Châu phủ còn phục tùng, không dám làm bậy. Võ lâm nhân sĩ chỉ là bệnh ngoài da, đáng lo ngại hơn là..."

"Thôi! Không nói nữa. Sau này khi bước vào quan trường, phải cẩn trọng lời nói, đừng đắc tội tiểu nhân. Thầy của ta, Cảnh Dụ, chính vì đắc tội gian thần mà bị giáng chức đến Nam Kinh."

Nghe Lục Hằng nhắc đến thầy của mình, Lý Kiệt khá kinh ngạc. Những lời này thường không nên nói với người ngoài, xem ra Lục Hằng có ý lôi kéo mình. Nhưng vị Tri phủ Lục này lai lịch không hề nhỏ. Cảnh Dụ là ai? Quan đến Lễ Bộ Thượng Thư, chỉ vì bất hòa với Thủ phụ Đại học sĩ Vạn An, thêm vào Lý Tư Tỉnh muốn đưa người nhà lên thượng vị nên gây khó dễ, hai người hợp mưu giáng chức ông đến Nam Kinh, đợi Hoằng Trị lên ngôi mới được phục chức.

Mà Vạn An và Lý Tư Tỉnh tuy vẫn còn đắc thế, nhưng sang năm, Thành Hóa năm thứ 23, Lý Tư Tỉnh sẽ mất thế, chết bệnh trong ngục; so với Lý Tư Tỉnh, kết cục của Vạn An còn tốt hơn, sẽ về hưu vào năm sau, Hoằng Trị năm thứ hai bệnh chết, sau khi chết còn được truy tặng Thái Sư, thêm Đặc tiến Tả Trụ Quốc, thụy hiệu "Văn Khang". Thời xưa, không phải đại thần nào chết cũng được ban thụy hiệu, tuy "Văn Khang" là thụy hiệu loại tương đối thấp.

"Học sinh tin rằng cuối cùng mây tan trăng sáng, tà không thắng chính." Lý Kiệt không thể nói thẳng cho Lục Hằng biết, sang năm Thành Hóa Hoàng đế Chu Kiến Thâm sẽ băng hà, Hoằng Trị lên ngôi sẽ thanh trừng những kẻ gây họa triều đình.

Lục Hằng gật đầu, chỉ dẫn Lý Kiệt về kỹ xảo chế nghệ. Thấy kỳ thi viện sắp đến, ông thúc giục Lý Kiệt ôn tập kỹ càng, cố gắng đoạt giải cao, đạt được tiểu tam nguyên, trở thành một giai thoại.

Kể từ sau phủ yến, Lý Kiệt ở nhà đóng cửa, không đi thư viện, ngày đêm đọc sách, luyện võ, luyện chữ. Khi kỳ thi viện đến gần, Phúc Châu thành trở nên náo nhiệt, các đồng sinh từ các huyện đổ về thành để chuẩn bị.

Thỉnh thoảng có văn hội tổ chức, Lý Kiệt cũng nhận được không ít thiệp mời. Sau khi đoạt giải cao trong kỳ thi phủ, danh tiếng của Lý Kiệt càng lan xa, trong các dự đoán, Lý Kiệt dẫn đầu, là ứng cử viên sáng giá cho giải cao nhất kỳ thi viện. Lý Kiệt đều từ chối những lời mời này, lấy lý do muốn chuyên tâm ôn tập.

Nhưng sự từ chối của Lý Kiệt không hề ảnh hưởng đến nhiệt tình của các thư sinh. Các tửu lầu, thanh lâu lớn vẫn tấp nập bóng dáng của họ, đương nhiên cũng có những thí sinh vùi đầu vào sách vở.

Thời gian cứ thế trôi đi cho đến ngày thi viện.

Phương Nghi dậy sớm chuẩn bị mọi thứ cho Lý Kiệt đi thi. Người nhà Lâm gia nhiều lần khuyên nàng nghỉ ngơi, nhưng nàng là người mạnh mẽ, nhất định phải hầu hạ Lý Kiệt. Thấy không thể thuyết phục, mọi người đành mặc nàng.

Phương Nghi đến trước cửa phòng Lý Kiệt, gõ cửa: "Ân công, đã rửa mặt xong chưa? Hôm nay là ngày thi viện, phải đến trường thi sớm."

Cạch!

Lý Kiệt đẩy cửa bước ra, nói: "Ta đã bảo đừng gọi ta là ân công, cứ gọi công tử là được."

"Vâng, được, ân công!"

Lý Kiệt lắc đầu, may mà trước mặt người khác, Phương Nghi luôn gọi hắn là công tử, Lý Kiệt chưa muốn người khác biết hắn có võ công.

Sau khi ăn sáng qua loa, kiểm tra thẻ dự thi, bút, mực, nghiên mực trong giỏ. Nhìn vào là biết thức ăn do hai người làm, Vương phu nhân không thể làm được bánh ngọt tinh xảo như vậy.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong, Lâm Chấn Nam bảo tiểu tư đánh xe ngựa đã chuẩn bị sẵn đến trước cửa, cùng Lý Kiệt đến trường thi.

Đến ngoại vi trường thi, người người ồn ào, đầy các đồng sinh đến dự thi. Người trẻ tuổi không chênh lệch nhiều so với Lý Kiệt, người lớn tuổi đã tóc bạc trắng, nhưng phần lớn vẫn là những thiếu niên mười mấy tuổi. Trời tháng tám sáng sớm, khi Lý Kiệt đến trường thi, trời đã sáng rõ.

Các nha dịch tuần tra xung quanh để giữ trật tự. Nhiều học trò tụ tập thảo luận trước khi khai khảo, cũng có người bàn tán về những ứng cử viên sáng giá, trong đó ba chữ "Lâm Bình Chi" được nhắc đến nhiều nhất. Lý Kiệt đứng ngoài trường thi chờ đợi, thỉnh thoảng có người nhìn hắn, Lý Kiệt đã quen với những ánh mắt này.

Vận mệnh đôi khi trêu ngươi, nhưng ta sẽ tự tay viết nên câu chuyện của riêng mình. Dịch độc quyền tại truyen.free