Chu Hậu Chiếu nhíu mày, sắc mặt u ám đến nỗi dù là kẻ ngốc cũng có thể nhận ra tâm trạng của hắn lúc này vô cùng tồi tệ.

Kỳ lạ thay nếu Chu Hậu Chiếu lại có thể vui vẻ. Mặc dù trước đó, khi Sở Nghị đề nghị hắn cho phép đội thương thuyền hoàng gia của Ngự Dụng Giám thành lập, thân là Thiên tử, Chu Hậu Chiếu cũng chẳng mấy bận tâm. Theo Chu Hậu Chiếu, đây chẳng qua là một đội thương thuyền, đã Sở Nghị đề nghị thì cứ tổ kiến là xong. Còn việc trông cậy vào đội thương thuyền này mang lại lợi ích lớn đến mức nào cho hoàng thất thì Chu Hậu Chiếu chưa từng nghĩ tới.

Nếu không ai nhắc đến, Chu Hậu Chiếu có lẽ đã quên bẵng chuyện về đội thương thuyền này. Thế nhưng, tin tức mà Lâm Đức mang đến giờ phút này lại khiến ngọn lửa giận vô hình bốc cháy trong lòng Chu Hậu Chiếu. Ngay trước đó không lâu, việc Hoa Đình Thị Bạc ti bị người cấu kết với giặc Oa diệt môn đã khiến Chu Hậu Chiếu nổi giận với Đông Doanh. Nếu không phải Sở Nghị liên tục khuyên can, lấy lý do rằng chuẩn bị chưa đủ, thì có lẽ Chu Hậu Chiếu đã sớm điều động đại quân tiến đánh Đông Doanh rồi.

Giờ thì hay rồi, mới chỉ mấy tháng trôi qua, đội thương thuyền đại diện cho hoàng thất Đại Minh lại bị giặc Oa chặn giết trên biển. Mặc dù chuyện hải tặc hoành hành trên biển là rất phổ biến, nếu đội thương thuyền này bị cướp giết khi chưa kịp lộ thân phận thì cũng đành chịu, chỉ có thể trách vận rủi mà thôi. Nhưng nghe ý của Lâm Đức, rõ ràng Lỗ Kháng cùng những người khác đã bộc lộ thân phận với đám giặc Oa kia, minh xác cáo tri đối phương rằng họ chính là đội thương thuyền hoàng gia Đại Minh, có vị Thiên tử Đại Minh đứng sau lưng, đại diện cho thể diện của hoàng thất Đại Minh.

Có lẽ ngay cả đội thương thuyền hoàng gia Đại Minh cũng không được cả triều văn võ quan tâm mấy, dù chính Chu Hậu Chiếu cũng không quá coi trọng, thế nhưng dù sao đi nữa, đó vẫn là đội thương thuyền đại diện cho hoàng thất Đại Minh cơ mà. Đội thương thuyền độc nhất vô nhị ấy rốt cuộc lại bị người ta chặn giết, ngay cả những người có thân phận đặc biệt từ hoàng cung, dù đã bày tỏ rõ ràng, cũng bị đối phương không chút do dự sát hại. Theo Chu Hậu Chiếu, đây không còn là một vụ giặc Oa cướp bóc thương thuyền đơn thuần nữa, mà đã trực tiếp nâng lên thành vấn đề thể diện của hoàng thất Đại Minh.

Mà hoàng thất Đại Minh chính là đại diện của Đại Minh, đám giặc Oa kia ngay cả thương thuyền hoàng gia Đại Minh cũng dám cướp bóc, đây chẳng khác nào tát thẳng vào mặt hoàng thất Đại Minh, tát thẳng vào mặt Đại Minh. Bởi vậy, chớ nói Chu Hậu Chiếu sắc mặt không tốt, có thể nói phàm là những ai nghe Lâm Đức báo cáo về việc giặc Oa cướp bóc đội thương thuyền hoàng gia Đại Minh đều lộ ra vẻ mặt giận dữ.

Lần này những người cùng Chu Hậu Chiếu rời kinh không nhiều, chỉ có Dương Nhất Thanh cùng mấy vị huân quý mới nhậm chức mà thôi. Dù sao, mục đích Chu Hậu Chiếu cùng Sở Nghị rời kinh lần này là để kiểm tra tình hình thao luyện của tân binh. Trong trường hợp này, Chu Hậu Chiếu tự nhiên sẽ mang theo mấy vị huân quý tân tấn trong quân. Theo lời Sở Nghị, Chu Hậu Chiếu cũng có thể thông qua phương thức này để kéo gần quan hệ với những vị huân quý trong quân.

Trong mấy năm qua, sau nhiều trận đại chiến, trong quân lại quật khởi không ít tân tú. Dưới sự tận lực nâng đỡ của Sở Nghị và Chu Hậu Chiếu, một nhóm huân quý mới cũng tương tự ra đời. Những vị huân quý này, lấy Dương Nhất Thanh, Vương Thủ Nhân, Trình Hướng Võ, Lô Đại Trụ, Hàn Khôn, Từ Thiên Tá, Tôn Thu và những người khác làm đại diện tiêu biểu, dần dần có thế cân bằng triều đình. Lần này hộ tống Chu Hậu Chiếu rời kinh có Dương Nhất Thanh và Hàn Khôn. Dương Nhất Thanh là Tấn Quốc Công cao quý, chấp chưởng Binh Bộ, còn Hàn Khôn cũng tương tự được phong hầu nhờ quân công, chấp chưởng Đằng Tương Tứ Vệ Doanh. Mặc dù luận về nội tình có lẽ không bằng những Quốc Công phủ lâu năm uy tín như Anh Quốc Công, Định Quốc Công, thế nhưng nếu luận đến quyền thế mà nói, ngay cả những tồn tại như Anh Quốc Công, Định Quốc Công cũng không thể so sánh với Dương Nhất Thanh, Hàn Khôn.

Dù là Dương Nhất Thanh hay Hàn Khôn thì đều là những người được phong tước vì quân công, tuyệt đối là những nhân vật cộm cán trong quân đội. Mà những người này cũng chính là những người ủng hộ mạnh mẽ và có lực trong việc Sở Nghị và Chu Hậu Chiếu mở rộng quân sự. Giờ phút này, nghe được tiểu quốc Đông Doanh lại dám công khai sỉ nhục Đại Minh đế quốc như vậy, bởi lẽ "chủ nhục thần tử" (vua bị sỉ nhục thì thần tử phải chịu tội), dù lần này sỉ nhục Đại Minh chỉ là đám giặc Oa của Đông Doanh, nhưng từ nhỏ nhìn lớn, ngay cả giặc Oa Đông Doanh cũng dám động một chút là chém giết quan viên Đại Minh, cướp bóc thương thuyền đại diện cho hoàng gia. Muốn nói Đông Doanh có chút lòng kính sợ nào với Đại Minh, e rằng ở đây chẳng mấy ai sẽ tin.

Cũng chính là Dương Nhất Thanh, Hàn Khôn cùng những người khác không biết rằng mấy chục năm sau, Đại Minh và Đông Doanh sẽ vướng víu cực sâu, từ nạn giặc Oa quấy nhiễu duyên hải đông nam cho đến Vạn Lịch tam đại chinh lừng danh, trong đó đều có bóng dáng của Đông Doanh. Mặc dù Lâm Đức chỉ là một mật thám của Cẩm Y Vệ, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không có tình cảm. Nhiều đồng đội như vậy bị giặc Oa giết chết, Lâm Đức trải qua sinh tử cuối cùng cũng chạy thoát về, nhưng chưa từng quên lời Lỗ Kháng đã nói. Phàm là có người sống sót trốn về Đại Minh, nhất định phải bẩm báo sự càn rỡ của giặc Oa lên Thiên tử.

Chỉ thấy Lâm Đức dập đầu sát đất, quỳ lạy về phía Chu Hậu Chiếu và Sở Nghị, run giọng nói: "Thần cả gan, cầu xin Bệ hạ, Đại Tổng Quản, hãy báo thù cho những người đã bị giặc Oa hãm hại!"

Sắc mặt Chu Hậu Chiếu hơi ửng đ��, từng chữ từng chữ nặng nề thốt ra: "Giặc Oa đáng giết!"

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt Chu Hậu Chiếu dừng lại trên người Sở Nghị, hỏi: "Đại bạn, trẫm lại hỏi ngươi, còn cần bao lâu nữa thì thiên binh Đại Minh của ta mới có thể vượt biển, thẳng tiến Đông Doanh?"

Sắc mặt Sở Nghị bình tĩnh như mặt nước hồ thu, một chút cảm xúc trong lòng hắn cũng không thể hiện ra. Thế nhưng Tề Hổ, Lâm Bình Chi và những người đi theo Sở Nghị lâu ngày lại theo bản năng cúi đầu, ánh mắt thoáng qua bàn tay Sở Nghị đang nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn ngọc ở đầu ngón tay. Chỉ cần nhìn thấy động tác nhỏ ấy của Sở Nghị, Tề Hổ và Lâm Bình Chi liền biết Sở Nghị đây là muốn ra tay sát phạt.

Chỉ nghe Sở Nghị chậm rãi mở miệng, giọng nói mang theo vài phần lạnh lẽo: "Bệ hạ, thần đã điều động thuyền biển từ các nơi, đồng thời tập kết nhân mã. Chậm nhất là nửa tháng nữa, thần có thể tập kết hơn trăm chiếc chiến thuyền, vượt biển mà đi."

Trong mắt Chu Hậu Chiếu lóe lên một tia tinh quang. Hắn tự nhiên biết Sở Nghị vẫn luôn tập kết nhân mã, chỉ là không ngờ tốc độ lại nhanh đến vậy. Dù sao, Chu Hậu Chiếu cũng không phải hoàn toàn không hiểu rõ. Xua quân đánh Đông Doanh không giống như chinh chiến trên đất liền, cần chuẩn bị rất nhiều việc. Ngay cả chinh chiến trên đất liền, từ chuẩn bị đến xuất chinh cũng cần vài tháng mới hoàn tất công tác chuẩn bị. Huống chi lần này lại không phải chinh chiến thông thường, mà là muốn vượt qua biển lớn mênh mông, đưa một lượng lớn nhân mã đến một quốc gia khác. Trong đó cần phải cân nhắc mọi mặt, cho dù có chuẩn bị trước cả một năm, Chu Hậu Chiếu cũng sẽ không cảm thấy có gì kỳ lạ.

Giờ đây, Sở Nghị lại nói với hắn rằng, nhiều nhất chỉ cần một tháng nữa, đại quân liền có thể xuất phát. Điều này làm sao không khiến Chu Hậu Chiếu kinh ngạc cho được. Nhận thấy thần sắc của Chu Hậu Chiếu, Dương Nhất Thanh, thân là Binh Bộ Thượng Thư, hướng về Chu Hậu Chiếu hành lễ, nói: "Bệ hạ, những ngày qua thần vẫn luôn phụ trợ Đại Tổng Quản trù bị việc chinh phạt Đông Doanh. Lời Đại Tổng Quản nói là thật, nhiều nhất một tháng nữa, Đại Minh ta liền có thể đưa năm vạn đại quân đến đất Đông Doanh."

Chu Hậu Chiếu cố nén sự kích động trong lòng, nhưng vẫn mang theo vài phần vẻ trịnh trọng nhìn Sở Nghị, Dương Nhất Thanh và mấy người khác, nói: "Trẫm đọc sách sử, ngày xưa Mông Nguyên hai lần chinh phạt Đông Doanh, mỗi lần đều xuất binh mười mấy vạn người, mặc dù là vậy, cũng đều vì đủ loại nguyên do mà thất bại..." Hiển nhiên ý của Chu Hậu Chiếu rất rõ ràng, chính là muốn nói Sở Nghị và Dương Nhất Thanh chỉ xuất binh năm vạn, đối với việc công phạt một quốc gia mà nói, số binh mã này có phải quá ít không. Dù sao đất Đông Doanh cũng là nơi có hàng trăm vạn dị tộc, nhất là nơi đây đang trong cảnh hỗn loạn, cũng có thể coi là binh mã đông đảo. Nhân mã trong tay các Đại Danh ở các nơi cộng lại e rằng không dưới mấy chục vạn người.

Sở Nghị mỉm cười, giải thích: "Bệ hạ lo lắng, chúng thần tự nhiên hiểu. Bất quá năm vạn binh mã đó chỉ là đại quân tiên phong mà thôi. Chỉ cần đại quân tiên phong đứng vững gót chân tại đất Đông Doanh, Đại Minh ta tự nhiên sẽ tiếp tục đưa binh tướng đến đó."

Chu Hậu Chiếu khẽ gật đầu, nói với Sở Nghị, Dương Nhất Thanh và Hàn Khôn: "Đại bạn và Tấn Quốc Công đã có tính toán trong lòng, trẫm cũng yên tâm rồi."

Nói đoạn, ánh mắt Chu Hậu Chiếu dừng lại trên người Lâm Đức, thoáng trầm ngâm rồi nói: "Lâm Đức có dũng có mưu, lần này truyền tin có công, trẫm phong ngươi làm Cẩm Y Vệ Thiên Hộ, thực thụ Bách Hộ!"

Lâm Đức nghe vậy lập tức mừng rỡ trong lòng, cung kính hành lễ với Chu Hậu Chiếu, cao giọng nói: "Thần Lâm Đức, bái tạ Bệ hạ, Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế vạn vạn tuế!"

Lâm Đức chẳng qua chỉ là một mật thám của Cẩm Y Vệ. Loại mật thám như thế, Cẩm Y Vệ không biết đã phát triển bao nhiêu người trên khắp thiên hạ. Trong Cẩm Y Vệ, mật thám có thể nói là tầng lớp địa vị thấp kém nhất. Lần này Chu Hậu Chiếu phong Lâm Đức làm Cẩm Y Vệ Thiên Hộ, thực thụ Bách Hộ. Nói cách khác, Lâm Đức được hưởng vinh quang của Thiên Hộ, nhưng giữ thực quyền của Bách Hộ.

Đừng nên coi thường Cẩm Y Vệ Bách Hộ. Đại Minh có không ít người được phong Cẩm Y Vệ Thiên Hộ, nhưng đây chỉ là một loại vinh quang mà thôi, căn bản không có thực quyền. Đối với những Thiên Hộ danh nghĩa này, đừng hòng điều động được một người Cẩm Y Vệ nào. Còn Cẩm Y Vệ Bách Hộ có thực quyền, dù lớn hay nhỏ cũng đều được coi là một nhân vật. Cần biết rằng, Cẩm Y Vệ Bách Hộ khi được phái đến một nơi, cũng có thể chấp chưởng đại quyền của Cẩm Y Vệ tại đó. Bởi vậy, Chu Hậu Chiếu ban thưởng đối với Lâm Đức mà nói, đã có thể nói là hoàng ân mênh mông.

Chu Hậu Chiếu hồi cung. Tin tức mà Lâm Đức mang về không bao lâu sau liền được truyền ra. Bản thân Chu Hậu Chiếu và Sở Nghị đều không có ý định hạ lệnh phong tỏa tin tức. Thêm nữa, những người biết chuyện này không dưới vài chục người, nên việc nó bị truyền ra tự nhiên chẳng có gì lạ. Tin tức đội thương thuyền hoàng gia Đại Minh trên biển lại bị giặc Oa Đông Doanh chặn giết lập tức khiến cả kinh sư sôi sục như một vũng nước bị nổ tung gợn sóng.

Dù sao, trước đó khi đội thương thuyền hoàng gia Đại Minh xuất hiện đã gây ra không ít lời bàn tán. Sự việc liên quan đến Hoàng gia, hơn nữa phía sau đội thương thuyền hoàng gia Đại Minh còn ẩn hiện bóng dáng Sở Nghị, nên mọi người dù trong lòng nghĩ gì cũng chẳng ai dám nói ra lời nào. Giờ đây, đột nhiên truyền ra tin tức đội thương thuyền hoàng gia Đại Minh trên biển bị giặc Oa cướp giết, mọi người tự nhiên bàn tán xôn xao.

Có người châm chọc, khiêu khích, cho rằng đây là một loại báo ứng. Đường đường là Hoàng gia, vậy mà lại tranh lợi với dân, không hiểu sao lại lập đội thương thuyền hoàng gia, nên phải bị giặc Oa chặn giết. Đương nhiên, đây chỉ là suy nghĩ của số rất ít người. Còn đối với đa số, hễ nhắc đến giặc Oa là không nhịn được chửi rủa không ngớt. Có lẽ lúc này ý thức yêu nước cái gọi là "ái quốc" vẫn chưa hình thành, nhưng trong lòng bách tính Đại Minh, Đại Minh chính là Thượng quốc huy hoàng, còn các quốc gia xung quanh như Đông Doanh, Triều Tiên, An Nam... đều là man di tiểu bang.

Là bách tính của Thượng quốc, khi nhìn các dị tộc xung quanh tự nhiên mang theo vài phần khinh miệt, ít nhất về tâm lý tự thấy mình cao hơn các dị tộc kia một bậc. Giờ đây, những dị tộc này thậm chí ngay cả đội thương thuyền đại diện cho Hoàng gia cũng dám chặn giết. Đây là đang tát vào mặt Hoàng gia, cũng khiến rất nhiều người cảm thấy trong lòng vô cùng bất cam, rốt cuộc thì những dị tộc nhỏ bé ấy dám ngông cuồng đến thế từ khi nào? Điều mấu chốt nhất chính là ngay trước đó không lâu, Đại Minh đã đánh bại dị tộc Thát Đát - tai họa của Đại Minh trong mấy chục năm, đồng thời bắt sống Đạt Diên Hãn, khiến tâm lý "Thượng quốc" của bách tính Đại Minh tăng thêm mấy phần.

Có chiến thắng đại bại Thát Đát làm tiền đề, việc tiểu quốc Đông Doanh cướp bóc đội thương thuyền Hoàng gia càng kích thích rất nhiều người.

"Đông Doanh chỉ là một tiểu bang mà thôi, vậy mà dám ngông cuồng đến thế, thật hy vọng Đại Tổng Quản có thể dạy cho đám man di này một bài học!"

"Ngay cả Thát Đát còn đại bại dưới tay Đại Minh ta, tiểu quốc Đông Doanh thật sự không biết trời cao đất rộng là gì!"

Trong quán trà, tửu quán, thậm chí trong thanh lâu cũng có không ít văn nhân nhã khách bàn luận về việc này. Dù sao, hiện tại ở kinh thành, chuyện này là nóng hổi nhất, nếu trong miệng không bàn luận về nó thì cứ như thể đã lạc hậu rồi vậy.

Sớm trước đó, Sở Nghị đã hạ lệnh lựa chọn những binh lính quen thuộc sông nước trong quân, đồng thời tập hợp các sĩ tốt này lại. Đến nay mọi việc đã chuẩn bị gần như hoàn tất.

Thiên Tân Vệ

Từng chiếc thuyền lớn được Sở Nghị điều từ các nơi về. Toàn bộ bến cảng Thiên Tân Vệ có thể nói là thuyền lớn san sát, vô số thuyền lớn hầu như đã lấp kín cả bến cảng. Trong số đó, rõ ràng bắt mắt nhất là mười mấy chiếc chiến thuyền khổng lồ. Chỉ tiếc những người từng thấy bảo thuyền của Trịnh Hòa ngày xưa hầu như đều đã già yếu. Nếu không, nếu những người này nhìn thấy mười mấy chiếc thuyền lớn này, e rằng sẽ kinh hô lên.

Mười mấy chiếc thuyền lớn này chính thức được kiến tạo phỏng theo bảo thuyền của Trịnh Hòa. Từ khi bắt đầu đóng cho đến bây giờ đã gần hơn một năm, nhưng hiện tại cũng chỉ mới hạ thủy được mười mấy chiếc như vậy mà thôi, và cũng đã bị Sở Nghị điều động hết đi. Mười mấy chiếc thuyền khổng lồ này không chỉ có thân tàu to lớn, mà hỏa pháo trên thuyền còn là loại hỏa pháo đã được cải tiến. Mỗi chiếc thuyền lớn đều mang theo mấy chục khẩu hỏa pháo cải tiến, chiến lực tuyệt đối kinh người.

Ngoại trừ mười mấy chiếc chiến thuyền bắt mắt nhất này, những thuyền lớn khác trong bến cảng Thiên Tân Vệ lại kém hơn rất nhiều. Trong đó có mấy chục chiếc chiến thuyền, mặc dù nhìn qua vô cùng uy vũ, nhưng chiến lực thế nào thì thật lòng mà nói, ngay cả Sở Nghị cũng không có nhiều lòng tin. Bất quá trong lúc nhất thời, Sở Nghị cũng chỉ có thể điều động được những chiếc thuyền này. Còn về việc những chiếc thuyền khác đang dồn sức kiến tạo, từ khi hạ lệnh đóng cho đến khi hạ thủy, e rằng không có một năm rưỡi thì chẳng có hy vọng gì.

Thế nhưng hiển nhiên, dù là Sở Nghị hay Chu Hậu Chiếu cũng không thể chờ lâu đến vậy. Bởi thế Sở Nghị chỉ có thể đơn giản cải tạo những chiếc thuyền kiểu cũ kia, thay thế bằng loại hỏa pháo mới nhất được chế tạo, thực sự đã khiến chiến lực của những chiếc thuyền kiểu cũ này tăng vọt rất nhiều.

PS: Giới thiệu một quyển sách mới, ngày mai lên kệ, « Hổ quân », thiếu niên khoác áo gai, tuyết lớn đè Hắc Long, giang hồ này có rượu, có đao, có cố sự.

Mọi nẻo đường của những dòng chữ này đều dẫn về độc giả tại truyen.free.