Khu vực biển phía đông nam không hề có tổ chức vu sư nào, nhiều nhất cũng chỉ lác đác vài vu sư học đồ. Đa phần là những người không có cơ hội thăng cấp trong học viện, bị điều động hoặc phân bổ đi. Nếu có gia tộc, họ sẽ trở về; còn đại đa số những người không có gia tộc thì sẽ được các vương quốc hoặc quý tộc chiêu mộ.

Vì không còn hy vọng tiến xa hơn, những vu sư học đồ này thường buông thả chạy theo hưởng lạc. Thế nên, thực lực của họ kém cỏi đến mức có thể dễ dàng hình dung.

Dân bản địa trên Đảo Salt là người Roman, tộc người này phân bố dọc duyên hải phía đông nam và phía nam. Họ có thân hình có phần nhỏ bé hơn, làn da nâu sẫm, gần như đen. Nơi đây trồng rất nhiều lúa nước, và Ellen chỉ đơn giản cải trang thành một mạo hiểm giả.

Anh tiến sâu hơn về phía nam, hai bên đường là những cánh đồng lúa đã thu hoạch, giờ đây đang trồng một số loại rau củ trông giống cà chua nhưng nhỏ hơn. Nhiều nơi khác lại trồng bông. Những nông dân thân hình nhỏ thó, gầy gò đang làm việc trên đồng. Bên ngoài các làng mạc được xây tường rào, trên đó chi chít những vết sẹo lồi lõm, cùng với các trạm gác, tháp canh và hệ thống cảnh báo. Nơi đây không hề yên bình, bởi cả hải tặc lẫn ngư nhân Warsaw đều thường xuyên tấn công bất ngờ.

Cư dân địa phương rất cảnh giác với người lạ, vì không thể biết chắc liệu đó có phải là thám tử của hải tặc hay không. Mặc dù Ellen không phát hiện ra hành vi quá khích nào, nhưng sự lạnh nhạt, xa cách của họ đã nói lên tất cả.

Họ từ chối giao tiếp và không cho phép anh vào làng. Ellen không nán lại, anh tiếp tục men theo con đường dẫn đến thành phố.

Cảng Carline là một thành phố cảng biển, khu vực ven biển có một bến cảng nước sâu lý tưởng, phía sau bến cảng là Thành Carline. Thành Carline mang đậm phong cách kiến trúc Roman, đa số cư dân thường đội đồ vật lên đầu; trên đường phố, khắp nơi có thể thấy những người vội vã đội thúng, rổ bước đi với vẻ mặt khẩn trương. Đường phố được lát bằng đá vụn. Là một thành phố cảng, trị an ở đây không mấy tốt đẹp. Đi qua những con hẻm nhỏ, Ellen đã chứng kiến không ít vụ cướp bóc, trộm cắp.

Những băng nhóm xã hội đen địa phương còn thường xuyên dùng ánh mắt cảnh cáo những người xung quanh.

Thành Carline có hai công trình kiến trúc mang tính biểu tượng. Một là tượng Bá tước Alder đời thứ nhất đặt tại quảng trường trung tâm, được đúc hoàn toàn bằng đồng, cao tới hai mươi mét. Một tay ông nắm chặt bánh lái, tay kia cầm một con dao quân dụng. Horatio Alder, chính là người đã xây dựng nên Cảng Carline. Xuất thân thường dân, năm 16 tuổi ông gia nhập hải quân, sau đó chỉ huy hạm đội đánh bại Đế quốc Turkmenistan. Đến năm 35 tuổi, ông được phong tước Nam tước, và vào tuổi 37, ông mua một giấy phép khai thác, thành lập Thành Carline trên Đảo Salt. Công trình biểu tượng còn lại là bộ xương khổng lồ của một Hải thú, nghe nói là xác của quái vật biển sâu mà họ đã đánh bại. Bộ xương được đặt phía sau quảng trường. Ellen dùng Chip quét qua, ước tính bộ xương dài hơn bốn mươi mét, hình dáng rất giống cá voi. Khi còn sống, con quái vật biển khổng lồ này ít nhất phải dài năm mươi mét. Trên bộ xương vẫn còn tỏa ra những dao động pháp thuật mờ nhạt, dù rất nhỏ, điều này cho thấy con Hải thú này là một sinh vật bị ma hóa.

Thông tin về thành phố này, đa phần đều được Ellen tìm thấy trong thư viện của học viện. Thư viện lưu giữ một số du ký của các vu sư, trong đó ghi chép khá chi tiết về một số thành phố, và Carline là một trong số đó. Tuy nhiên, những thông tin này đã là của Carline hai mươi năm trước. Ellen dự định tìm hiểu về thành phố này trước tiên, và quán rượu chính là nơi tốt nhất. Thông thường, quán rượu là nơi lý tưởng để người dân địa phương khoác lác. Thế giới này thiếu thốn văn hóa tinh thần, hiếm hoi lắm mới có vài loại hình giải trí xuất hiện, nên quán rượu là chốn tiêu khiển tuyệt vời.

Ở đây, anh có thể nghe đủ loại con sâu rượu khoác lác về những kinh nghiệm huy hoàng trong quá khứ của chúng: từ mạo hiểm trên đại lục, chiến đấu với ngư nhân, vây bắt hải tặc, cho đến cả việc đồ long. Chỉ là, thường chưa dứt lời đã bị những người quen biết bên cạnh vạch trần.

Sau một ngày tại đây, Ellen đã thu thập được khá nhiều tin tức. Chẳng hạn, Bá tước Alder đời này mới mười bốn tuổi, là con trai độc nhất của Bá tước đời trước. Còn lão Bá tước thì bị trọng thương trong một lần vây quét hải tặc tám năm trước. Dù kiên cường đẩy lùi được hải tặc, ông cũng không trụ được bao lâu, nửa năm sau đã qua đời vì bệnh tật. Vì vậy, hiện tại thành phố đang do quản gia Anthony của gia tộc Alder quản lý. Các thông tin khác thì bị giới hạn bởi tầm hiểu biết của họ, đa phần chỉ xoay quanh chuyện dọc duyên hải đông nam, thỉnh thoảng có vài tin đồn thất thiệt về hải tặc.

Mấy tên thủy thủ cùng mạo hiểm giả lớn tiếng kể lể về những chiến công của bản thân và thỉnh thoảng lại nhấp vài ngụm rượu.

Trong quán rượu, thứ rượu được bán là Rum. Loại rượu này có hàm lượng cồn rất thấp, chỉ hơi ngọt một chút nhưng hương vị lại tệ vô cùng. Trong dịch rượu còn sót lại rất nhiều men ủ mà không được lọc bỏ, thậm chí có cả vị chua. Đây là lần đầu tiên Ellen uống một loại rượu kém chất lượng đến vậy, chỉ cần nếm một chút, anh đã phải giữ khoảng cách. Với một người đã quen với những món mỹ thực do Bis chế biến, việc phải nếm thứ rượu gần như sánh ngang với nước rửa chén này quả thực là một sự tra tấn.

Thức ăn còn thiếu thốn hơn nhiều, chủ yếu là cá nướng và sò hến luộc. Không tiêu, không hương liệu, không nước tương mật ong, chỉ có vài hạt muối biển màu nâu. Mùi tanh nồng của biển bốc l��n từ thức ăn khiến anh không thể nuốt trôi.

Sau khi thu thập đủ thông tin, Ellen không muốn nán lại thêm một giây nào. Anh ném vài đồng bạc, rồi quay lưng rời khỏi quán rượu ồn ào đó.

...

Ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu rọi, mang theo vị mặn mòi của gió biển khẽ lướt qua. Trên đường phố khu quý tộc, từng phu nhân ăn mặc lộng lẫy, trang điểm cầu kỳ, giương chiếc ô che nắng tinh xảo thong thả dạo bước. Hai bên đường là những thảm cỏ được cắt tỉa gọn gàng, điểm xuyết đủ loại đóa hoa rực rỡ.

Ellen xuất hiện ở đây với vẻ mặt khá hứng khởi. Anh chuẩn bị đi tìm chủ nhân vùng đất này để trò chuyện đôi chút, dù sao việc kiến tạo một tháp vu sư cũng cần rất nhiều người giúp việc.

Sau khi đi vòng quanh khu quý tộc một hồi, trời đã về khuya.

Một cỗ xe ngựa xa hoa đang hướng về phủ đệ của Quản gia Anthony – người thay mặt Thành chủ. Người điều khiển xe ngựa là một thanh niên lực lưỡng ngoài hai mươi tuổi. Chiếc xe không hề có huy hiệu gia tộc nào.

Ellen hơi lười biếng tựa lưng vào ghế. Chiếc xe ngựa này, kể cả người đánh xe, đều là do Ellen "mượn tạm".

"Các hạ! Đến nơi rồi ạ." Một giọng nói khô khốc vang lên.

Ngay sau đó, từ phía trước vọng lại tiếng quát lớn của lính gác: "Ai đó? Đây là phủ đệ của Đại nhân Anthony!"

Ellen liếc qua hàng thị vệ trước phủ đệ, anh lấy ra một huy chương kim loại ném tới, rồi trầm giọng nói: "Báo với họ rằng có cố nhân đến thăm."

Tên thị vệ trẻ tuổi nhận lấy huy chương nhìn một lúc vẫn không nhận ra, ngẩng đầu nghe giọng anh, thân hình hơi khựng lại, rồi mới nói: "Xin chờ một chút, tôi sẽ vào bẩm báo."

"Ừm." Ellen gật đầu. Lúc nãy, Ellen đã lồng một chút ám chỉ tâm linh vào lời nói, nên mọi chuyện diễn ra rất thuận lợi. Tên thị vệ này làm theo ý Ellen mà không hề do dự.

Chẳng mấy chốc, một người đàn ông mặc trường bào cùng một đám tùy tùng vội vàng ra nghênh đón. Ánh mắt ông ta có chút căng thẳng, và khi nhìn thấy Ellen, sắc mặt càng thêm biến đổi. Ngay lập tức, ông ta bước nhanh đến trước xe ngựa, cúi người thực hiện một nghi thức vu sư: "Kính chào các hạ, hoan nghênh người đến trang viên Fury."

Đoạn dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều thuộc về họ.