Giữa tiếng ồn ào của xe ngựa, Ngô Minh đi tới cửa hàng bán gia súc duy nhất trong trấn nhỏ.

"Đây không phải William bé nhỏ thân mến của chúng ta sao?" Một ông lão mặc áo sơ mi, đội mũ rơm, tay đang cầm xiên sắt gạt cỏ khô, lập tức đặt đồ nghề xuống và cười nói: "Sao thế, William? Cháu muốn mua gia súc à? Bò do lão Kerry này nuôi đều là khỏe nhất, một con có thể bằng sức ba người! Mà tính tình lại vô cùng hiền lành nữa chứ..."

"Đúng thật!" Ngô Minh nhìn quanh hai bên hàng rào, mùi tanh đặc trưng của gia súc tươi mới lan tỏa, nhưng với William thì đã quá quen thuộc rồi.

"Ha ha... Từ khi ta nghe tiếng chim sơn ca hót vào sáng sớm là ta biết hôm nay nhất định có chuyện tốt rồi!"

Lão Kerry cười ha hả: "Ta sẽ chọn cho cháu một con, đảm bảo là con tốt nhất cả trấn!"

Bình thường, nơi ông ta đây thường chỉ có việc kinh doanh cho thuê trâu cày và xe ngựa, nghe Ngô Minh muốn mua gia súc lớn, lập tức hai mắt sáng rực.

Mặc dù chủ thực sự của việc kinh doanh này là Nam tước phủ, nhưng nếu hoàn thành tốt giao dịch, ông ta cũng sẽ có một phần trăm hoa hồng nhất định.

"Không! Không phải..." Ngô Minh lắc đầu: "Lão Kerry, cháu nghĩ chú hiểu lầm rồi, cháu không đến mua trâu cày đâu..."

"Không mua trâu cày?" Lão Kerry chớp mắt: "Chẳng lẽ cháu muốn dùng la?"

"Không! Cũng không phải la, cháu cần một con ngựa, một con ngựa lớn thật sự!" Ngô Minh đi thẳng đến trước mặt vài con ngựa duy nhất trong chuồng thú, khẽ nhíu mày.

Những con ngựa này đều hơi gầy gò, không phù hợp lắm với nhu cầu của cậu ấy, nhưng bộ lông chúng mượt mà, vừa hít hà vừa ung dung gặm cỏ khô, trông có vẻ được chăm sóc khá tốt.

"Dùng ngựa cày ruộng? Đây không phải là một ý hay đâu..." Lão Kerry lải nhải giới thiệu cho Ngô Minh một con trâu, đồng thời đảm bảo sẽ cho cậu ấy một mức giá ưu đãi nhất.

"Rất cảm ơn thiện ý của chú, nhưng thực tế thì, cháu chỉ cần ngựa, tốt nhất là loại có thể chở kỵ sĩ, nhìn thấy máu tươi và đao kiếm cũng không kinh hoảng - một chiến mã thực thụ!" Ngô Minh rút ra giấy chứng nhận dân tự do và lắc nhẹ: "Cháu đã là dân tự do rồi, chuẩn bị ra ngoài giang hồ một chuyến!"

"Dân... Dân tự do?!" Lão Kerry há hốc mồm, không tự chủ được liền hơi khom lưng tỏ vẻ kính trọng.

Với ông ta, người mà đời đời kiếp kiếp đều là dân thuộc lãnh địa của Nam tước thì, việc muốn trở thành dân tự do có nghĩa là không thể mang nợ, đồng thời phải có đóng góp xuất sắc cho lãnh địa, được Nam tước công nhận... Điều này gần như là một nhiệm vụ bất khả thi!

Trong lòng, ông ta tự nhiên nâng Ngô Minh lên một bậc, tuy rằng vẫn chưa phải là các 'Lão gia' kia, nhưng cũng đã cao hơn tá điền bình thường không ít rồi.

'Dân tự do ư... Từ nay sẽ không còn bị quan thuế bóc lột, đồng thời, cũng sẽ không có nghĩa vụ quân sự và lao dịch...'

Thực tế, lão Kerry có chút hiểu lầm, trở thành dân tự do có nghĩa là có nhiều lựa chọn hơn, là không cần bận tâm đến việc quan thuế tự ý đặt ra sưu cao thuế nặng – cùng lắm thì cứ bỏ đi thẳng, nhưng thuế do Lãnh chúa ban hành thì vẫn phải nộp.

Tầng thân phận này, theo Ngô Minh hiểu thì, có chút tương tự với tú tài Đại Chu, có một địa vị tương đối cao, còn có cả tôn nghiêm nữa!

Gặp phải chuyện, có thể kiện lên chỗ Nam tước, xin ngài ấy phán quyết.

Có quyền lựa chọn, có quyền kiến nghị lên cấp trên! Là có thể tránh được rất nhiều sự bóc lột của những quan thuế kiểu Fider.

"Sao thế? Chỗ chú không có chiến mã sao?" Ngô Minh nhìn mấy con ngựa trong chuồng gia súc, cũng không mấy hài lòng.

"Đương nhiên... Một con chiến mã thực thụ trước hết phải là giống tốt, khung xương cao lớn, tốt nhất là ngựa thuần chủng từ thảo nguyên, còn phải huấn luyện chúng dũng cảm, khiến chúng nhìn thấy chiến trường cũng không run sợ..." Lão Kerry lắc đầu: "Một con chiến mã thành phẩm, mỗi con có thể bán với giá cao hơn mười đồng kim Deron, và dù có đi nữa thì cũng sớm đã bị Nam tước đại nhân thu đi rồi..."

Rất hiển nhiên, ông ta rõ ràng là để Ngô Minh dập tắt ngay ý nghĩ này.

"Chiến mã không được, nhưng ngựa bình thường, dùng để thồ hàng và cưỡi đi, thì cũng được chứ?" Ngô Minh mắt lướt qua, giữa những con có vóc dáng thấp hơn thì chọn con cao nhất, rồi chỉ vào một con ngựa lớn màu đen: "Lấy nó vậy!"

"Cháu chọn Reandy ư? Nó là con mạnh nhất ở chỗ ta đấy..." Lão Kerry trên mặt hiện lên vẻ không nỡ: "Thế nhưng, đi theo chàng trai tiền đồ rộng mở như cháu, có lẽ mới là cái kết tốt nhất của nó... Một đồng kim Deron, cháu có thể dắt nó đi, ôi trời, đừng để ta thấy cảnh này nữa..."

Ông ta xoay người, dùng mu bàn tay dụi dụi khóe mắt, dường như còn có chút ánh nước lấp lánh.

"Đừng lo!" Ngô Minh lườm một cái: "Làm sao khi chú Tully đến mua trâu cày lần trước, chú cũng nói y chang như vậy? Một đồng kim Deron thì không được đâu, trừ khi chú thêm một bộ yên ngựa!"

"Không thể!" Lão Kerry liền vội vàng lắc đầu: "Cháu không biết lão Kerry này còn là thợ thuộc da giỏi nhất trấn sao? Muốn có một bộ yên ngựa, cháu ít nhất còn phải trả thêm năm đồng bạc Talor!"

"Giá cả quá cao..." Ngô Minh nhíu mày.

Tuy rằng cậu ấy không thực sự bận tâm đến số tiền này, nhưng vẫn phải làm ra vẻ tính toán chi li.

Bất kỳ sơ hở nhỏ nào cuối cùng đều có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, giờ đây cậu ấy đã sẽ không còn mắc sai lầm này nữa.

Lúc này, cậu ấy đã thực sự coi mình là một dân tự do nhỏ bé, hòa mình vào đó, nhưng cũng đồng thời quan sát.

Lão Kerry nhìn William chuẩn xác chỉ ra tật xấu của ngựa, thực sự có chút đau đầu, biết mình đã gặp phải loại khách hàng khôn ngoan nhất.

Sau nửa giờ, Ngô Minh đầy mặt mỉm cười bước ra khỏi cửa hàng bán gia súc, trên tay cậu ấy là dây cương của Reandy, cùng bộ yên ngựa và cương sắt tốt nhất làm từ da trâu lặng lẽ trang bị khắp người Reandy.

Cậu ấy đã trả giá một đồng kim Deron, cộng thêm một đồng bạc Talor.

"Đa tạ chú, chú Kerry!" Ngô Minh cưỡi lên ngựa đen, cười ha hả.

"Hãy đối xử tốt với nó! Còn nữa... chú ý an toàn!" Có lẽ biết William đã quyết chí ra đi, lão Kerry hiếm khi bộc lộ chân tình.

Đạp đạp! Ngô Minh cưỡi ngựa đen, chậm rãi chạy qua con phố trong trấn.

"Nhìn kìa, William!"

"Nghe nói đã được Nam tước đại nhân đề bạt làm dân tự do, còn cưỡi ngựa kỵ sĩ nữa chứ, quả thật là phát đạt rồi!"

"Ngựa đẹp quá, sau này ta cũng muốn trở thành kỵ sĩ!"

...

Giữa muôn vàn ánh mắt và lời bàn tán, Ngô Minh đi tới quán trọ của bà Roa, tự tay đưa cho bà ấy giấy chứng nhận đã nộp hết thuế rõ ràng.

"Ồ! William..." Môi bà Roa mấp máy, mãi không nói nên lời: "Ta thật sự không biết phải cảm ơn cháu thế nào mới phải!"

"Đây là điều William nên làm!" Ngô Minh cười tủm tỉm đầy ẩn ý, cảm thấy một nỗi chấp niệm sâu thẳm nhất trong cơ thể này cũng tan biến, cả người không khỏi sảng khoái hẳn: "Còn nữa, lần này cháu đến là để cáo biệt!"

"Cáo biệt!"

"Không sai, cháu chuẩn bị rời trấn Niya, đi những nơi xa xôi hơn để lang bạt! Xin chú ý giữ gìn sức khỏe, thay cháu gửi lời hỏi thăm đến Sofia!"

Cậu ấy kính cẩn khom người, rồi quay đầu rời đi.

"Ai..." Bà Roa thở dài, như trĩu nặng tâm sự mà cất kỹ giấy chứng nhận, rồi đi tới bếp sau, lập tức nhìn thấy Sofia đang trốn sau cánh cửa, trên mặt không khỏi lộ vẻ ôn nhu: "Không ra cáo biệt William sao con?"

"Con... con..." Sofia vẻ mặt ngơ ngác, bỗng bật khóc.

"Con bé ngốc này!" Bà Roa ôm Sofia vào lòng: "Con gái đáng thương của mẹ à... Con phải biết rằng, nếu như William vẫn là thằng nhóc ngốc nghếch ngày xưa, mẹ sẽ không phản đối hai đứa đâu, nhưng hiện tại, cậu ấy được Lãnh chúa khen ngợi, nghe nói võ kỹ cũng rất giỏi, lại còn có được thân phận dân tự do, đã là người ở hai đẳng cấp khác nhau với con rồi..."

"Con không tin!" Sofia bỗng nhiên ngẩng đầu: "Cậu ấy rời trấn nhỏ rồi, liệu cậu ấy có quên con không?"

"Thế giới bên ngoài rất lớn..." Bà Roa thở dài thườn thượt.

Bà ấy biết thế giới bên ngoài phong phú hơn trấn nhỏ rất nhiều, lại càng có vô vàn những người phụ nữ, những cô nàng xinh đẹp khác; so với họ, Sofia chỉ thật sự là một cô gái nông thôn bình thường trong trấn mà thôi.

Muốn William làm ra cam kết gì, cũng thực sự là chuyện không thực tế. Bà ấy yên lặng không nói gì, biết trong tình huống này cô bé khó khuyên nhủ nhất, cũng không quát mắng hay nói thêm gì, ngược lại ôm Sofia càng chặt hơn...

...

"Này... Ngài William!" Ngô Minh đi tới phòng nhỏ của mình, nhìn thấy một đứa bé trai đang đợi ở cửa, trong ánh mắt lộ vẻ thấp thỏm.

"Ava..." Nhìn khuôn mặt non nớt này, Ngô Minh thoáng chốc liền nghĩ đến tên xui xẻo Joey.

Tuy rằng tích cực tìm đến mình nương tựa, nhưng trong cuộc chiến vây hãm Thực Nhân Ma, cậu ta vẫn quá tham lam, dẫn đến bị Thực Nhân Ma vây công đến chết.

Những đội viên có thể sống sót trở về rốt cuộc chỉ là số ít, Ngô Minh đã từng thấy không ít những người vợ và cha mẹ đau khổ gần chết khi nghe tin chồng hoặc con trai tử trận, hay có khi là cả con cái và em trai.

"Có chuyện gì vậy?" Trong lòng cậu ấy thở dài, có chút đoán được Ava muốn gì.

"Ngài muốn rời đi sao?" Ava nhìn con ngựa lớn và thanh trường kiếm bên hông của Ngô Minh, lấy hết can đảm, nhẹ giọng nói: "Cháu... cháu muốn đi theo ngài, trở thành tùy tùng của ngài!"

"Ha ha!" Ngô Minh nở nụ cười: "Ta còn chưa phải kỵ sĩ, không thể nhận người hầu, trừ khi cháu muốn làm người hầu hoặc nô lệ của ta!"

Ánh mắt cậu ấy lướt trên người Ava: "Nghe nói ở pháo đài Hô Khiếu, những thiếu niên như cháu có thể bán được giá cao trên thị trường nô lệ đấy!"

Tùy tùng và kỵ sĩ còn có thể nói là có nghĩa vụ và trách nhiệm qua lại với nhau. Nhưng người hầu và nô lệ lại là tài sản riêng của chủ nhân.

Nếu Ava đồng ý, Ngô Minh thật sự có thể đem Ava bán đi.

Vì lẽ đó, đứa bé trai này bị dọa sợ, lùi lại mấy bước.

"Ha ha..." Nhìn thấy thái độ của thằng bé này, Ngô Minh cười phá lên đầy sảng khoái.

"Được rồi... Cháu muốn trở thành tùy tùng của kỵ sĩ, vì sao vậy?" Cậu ấy cười xong thì im lặng lại, nhìn Ava đang im lặng không nói gì.

"Cháu muốn... có được sức mạnh!" Ava nắm chặt tay thành nắm đấm: "Cháu muốn trả thù Thực Nhân Ma!"

"Vì thù hận mà mạnh mẽ ư?" Ngô Minh nói: "Cứ như vậy, nửa đời còn lại của cháu, có lẽ sẽ mãi chìm đắm trong đau khổ..."

Nhìn sắc mặt Ava ngày càng tuyệt vọng, cậu ấy bỗng nhiên đổi đề tài: "Đương nhiên... điều đó thì liên quan gì đến ta đây?"

Xèo! Thanh trường kiếm bên hông cậu ấy bỗng nhiên tuốt ra khỏi vỏ, rồi thẳng tắp cắm xuống đất ngay trước mặt Ava, chỉ để lộ cán kiếm và nửa thân kiếm: "Nếu rút được nó lên, ta sẽ xem xét dạy cho cháu vài điều!"

Mọi nội dung trong văn bản này đều thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.