Tháng mười một năm nọ, Trương Tu Đà dẫn quân giao chiến nhiều lần với nghĩa quân Trường Bạch Sơn tại hai bờ sông Tế Thủy, dốc toàn lực đẩy lui phản tặc ra khỏi biên cảnh.

Ban đầu, Trương Tu Đà từng hứa với Đoàn Văn Thao rằng, khi về lại quận Tề sẽ cử Binh tào thư tá Tần Quỳnh dẫn quân xuôi nam chi viện quận Lỗ. Thế nhưng, lời hứa ấy đến nay vẫn chưa được thực hiện, nguyên do là Phó Thống soái Thủy quân, Tiếu Công Chu Pháp Thượng đã nổi trận lôi đình.

Lão soái giận dữ không kìm được, chất vấn Trương Tu Đà: “Ngươi có ý gì? Cố tình gây khó dễ cho lão phu sao? Lão phu đã cấp cho ngươi quân đội, vũ khí, và quyền thống lĩnh binh mã, tin tưởng ngươi đi dẹp yên mấy tên tiểu tặc cỏn con, kết quả ngươi chẳng những không diệt được bọn chúng, trái lại khiến cho tình hình long trời lở đất, đến nỗi ngay cả Hoàng đế cũng kinh động, ban chiếu trách cứ lão phu. Thằng nhóc ngươi có còn muốn tiếp tục đường hoạn lộ không? Hay là chức Quận thừa ngươi làm quá thoải mái rồi, nhìn mặt trời mọc trên Thái Sơn đến phát ngán, muốn chuyển sang nơi khác, đến tận sa mạc để ngắm hoàng hôn sao? Lão phu cảnh cáo ngươi, lập tức, ngay lập tức, giải quyết ổn thỏa những chuyện rối ren này, bằng không, ngươi cứ cút ra sa mạc mà ngắm hoàng hôn đi!”

Trương Tu Đà tuy đã gần năm mươi, từng là một lão tướng kinh nghiệm tại Vệ phủ, nhưng trước mặt Chu Pháp Thượng, bất kể là về chức quan tước vị, hay chiến công, thậm chí xét về thâm niên tòng quân, y cũng chỉ là một bậc tiểu bối mà thôi. Bởi vậy, đối diện với cơn giận của lão soái, Trương Tu Đà câm như hến, không dám thở mạnh, lại càng không dám có lòng ngỗ nghịch. Y vừa viết thư hồi đáp Chu Pháp Thượng, thừa nhận sai lầm, thề thốt sẽ nhất định giải quyết triệt để vấn nạn tiểu tặc ở Tề Châu trước cuối tháng này, vừa đốc thúc quân lính mạnh mẽ tiến công, không tiếc bất cứ giá nào để trước tiên đẩy lui phản quân đến bờ bắc sông Tế Thủy, khiến cho bọn chúng không thể không chạy trốn sang Hà Bắc sau khi Đại Hà đóng băng.

Trương Tu Đà bị kẹp giữa những người Giang Tả và người Tề Lỗ, tiến thoái lưỡng nan. Y vừa không dám mạo hiểm đắc tội đại lão Chu Pháp Thượng trong quân đội, cũng không dám làm phật ý Đoàn Văn Thao – đệ đệ của đại lão số một trong quân ��ội, Đoàn Văn Chấn, dẹp loạn tặc mà toàn thân rệu rã. Để giải thích với Đoàn Văn Thao, y cố ý phái một thân tín liêu thuộc đến Khâu bái kiến Đoàn Văn Thao, hứa hẹn rằng chỉ cần đẩy được đám tặc Tề Châu sang phía bắc Đại Hà, y sẽ phái viện quân cùng quân đội quận Lỗ chung sức dẹp loạn.

Đoàn Văn Thao cũng sợ hãi Chu Pháp Thượng không kém. Trong lòng y có tật giật mình. Chuyện tặc Từ Châu đốt giết cướp bóc tại quận Lỗ, nhất là việc vô số danh sĩ nho học ở Khúc Phụ bị sát hại, y không dám không tấu lên, nhưng lại tấu lên một cách qua loa, sơ sài. Còn chuyện thành Tứ Thủy thất thủ, y lại thẳng thừng giấu nhẹm. Thậm chí trận Ưng Dương phủ của quận Lỗ bại trận tại Biện Thành, y còn giấu cả Chu Pháp Thượng.

Những việc này Trương Tu Đà đều tường tận, nhưng huynh trưởng của Đoàn Văn Thao là Binh bộ Thượng thư Đoàn Văn Chấn, mà Đoàn thị lại là thành viên quan trọng của tập đoàn quý tộc Tề Lỗ. Trừ phi Trương Tu Đà đường cùng ngõ cụt, không thể không ngọc đá cùng tan, bằng không chắc chắn sẽ không đối địch với Đoàn thị. Trương Tu Đà không nói, không có nghĩa là Chu Pháp Thượng không có đường dây khác để dò la những tin tức này, nhưng Chu Pháp Thượng cũng có điều kiêng dè. Y và Đoàn Văn Chấn đều là thống soái quân đội được Hoàng đế tin tưởng, có rất nhiều lợi ích nhất quán, dù biết Đoàn Văn Thao cố ý che giấu chân tướng, y cũng sẽ không vô cớ gây sự để đắc tội Đoàn thị.

Chính vì lẽ đó, Đoàn Văn Thao mới có gan giấu giếm cả Đông Đô. Hiện tại Trương Tu Đà nói cho y biết, Chu Pháp Thượng đã nổi giận, buộc Trương Tu Đà phải dẹp loạn tặc trong thời hạn quy định. Lúc này Đoàn Văn Thao nếu cố tình gây khó dễ cho Trương Tu Đà, làm lỡ việc Trương Tu Đà dẹp loạn tặc, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao? Bởi vậy, Đoàn Văn Thao vội vàng viết thư hồi đáp Trương Tu Đà, bảo y cứ yên tâm dẹp loạn tặc, sau khi xong việc hãy phái viện quân đến. Tặc Từ Châu nhất định phải dẹp, hơn nữa phải dẹp nhanh chóng. Một khi để chúng lớn mạnh khó bề kiểm soát, nuôi hổ thành họa, ảnh hưởng đến cuộc Đông chinh, thì tất cả mọi người sẽ cùng nhau tiêu đời.

Quan viên địa phương vì tư lợi cá nhân mà dối trên gạt dưới, còn các thế lực khắp nơi do lợi ích phức tạp chồng chéo mà bao che lẫn nhau. Tất cả đều đặt lợi ích cá nhân và tập đoàn lên trên lợi ích của Hoàng đế và vương quốc. Hậu quả có thể đoán trước được, Hoàng đế và triều đình căn bản không hề hay biết chân tướng sự thật. Họ bị lừa dối, cũng vì thế mà đưa ra những quyết sách sai lầm.

Hoàng đế và triều đình vô cùng tin tưởng Chu Pháp Thượng, cho rằng tình hình Tề Lỗ đã ổn định, không còn bận tâm đến việc dẹp loạn tặc nữa. Đối với Lương Đức Trọng của Từ Châu thì họ lại giữ thái độ nửa tin nửa ngờ. Cân nhắc Từ Châu và Tề Lỗ là hai khu vực trấn thủ khác nhau, với các mối quan hệ lợi ích quá đỗi phức tạp, hơn nữa Chu Pháp Thượng đã tuyên bố tình hình Tề Lỗ ổn định; dưới tình huống như vậy, nếu trung ương trao quyền cho quân đội Từ Châu vượt biên truy sát, chẳng phải là không tin tưởng Chu Pháp Thượng, làm mất mặt y sao? Bởi vậy, Đông Đô dứt khoát từ chối thỉnh cầu của Lương Đức Trọng. Tuy nhiên, hiện tại Từ Châu lại là một khu vực nhạy cảm, mà Hoàng đế, triều đình cùng Vệ phủ lại đang tranh chấp không ngừng về ứng cử viên Tả Kiêu Vệ tướng quân. Trong ngắn hạn, quân sự Từ Châu vẫn cần dựa vào Lương Đức Trọng, không thể làm mất mặt hay làm giảm đi sự tích cực của y. Bởi vậy, họ đồng ý một thỉnh cầu khác của Lương Đức Trọng, cho phép y điều động tông đoàn hương đoàn Bành Thành thành lập quân đội địa phương, đồng thời trao tặng quyền thống lĩnh binh mã cho quận phủ Bành Thành, để Lương Đức Trọng có thể chỉnh hợp sức mạnh địa phương ở Từ Châu, đảm bảo ổn định khu vực này trong cuộc Đông chinh.

Về phần thời hạn dẹp loạn tặc, hay thời hạn truy bắt bọn trọng binh bị cướp, Đông Đô cũng không đề cập lại nữa, mà chỉ nói lấp lửng. Tuy nhiên có một điểm rất rõ ràng: ngươi nhất định phải truy thu lại số trọng binh bị cướp, nhất định phải tiêu diệt bọn tặc nhân đã cướp bóc trọng binh. Đây là điểm mấu chốt của Đông Đô.

Sau khi Lương Đức Trọng tiếp chỉ, không chỉ bất đắc dĩ, mà còn vô cùng khổ não. Y có cảm giác dở khóc dở cười đối với Đông Đô. “Ta đã nói rồi, tặc Từ Châu đã chạy đến Tề Lỗ, lên Mông Sơn, nhưng các ngươi lại không cho phép ta vượt biên truy sát. Xin hỏi, ta làm sao dẹp loạn tặc? Làm sao truy thu số trọng binh bị cướp?” Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có kế sách của Thôi Đức Bản là có thể dùng: liên kết lực lượng vũ trang địa phương của ba quận Bành Thành, Lỗ quận và Lang Gia vây quét Mông Sơn, còn quân đội Từ Châu thì đứng ngoài xem kịch vui.

Lý Phong Vân không hề hay biết về quyết sách của Đông Đô. Đội thám báo y phái đến xung quanh Mông Sơn, nhiều nhất cũng chỉ có thể tìm hiểu tình hình quân địch, xem có thể có quân địch công kích Mông Sơn hay không, còn những tin tức khác thì hoàn toàn không biết gì cả. Bởi vậy, y cùng các thủ lĩnh nghĩa quân đều phán đoán rằng quan quân trong thời gian tới sẽ vây quét Mông Sơn. Vì thế, họ ngày đêm luyện binh, không dám lơ là chút nào.

Ngày nọ, Đỗ Phục Uy và Phụ Công Thạch vượt sông Tứ Thủy, qua Biện Thành để đến Chuyên Du thành bái kiến Lý Phong Vân. Đây l�� đặc quyền của hai người họ, do Lý Phong Vân cố ý ban cho. Chỉ hai người họ mới có thể trực tiếp diện kiến Lý Phong Vân sau khi Phong Vân Vệ bẩm báo, bất cứ lúc nào cũng được.

Đỗ Phục Uy và Phụ Công Thạch đã được thăng quan. Mạnh Nhượng đã cấp cho họ mấy người, thêm cả các huynh đệ thân tín của họ, đủ để lập thành một lữ đoàn trăm người. Đỗ Phục Uy làm Lữ Soái, Phụ Công Thạch làm Đội Trưởng. Sau khi gặp Lý Phong Vân, hai người mừng rỡ khôn xiết báo tin vui. Lý Phong Vân vô cùng cao hứng, chúc mừng một hồi, rồi mời Trần Thụy đến, dặn dò y phân phát cho Đỗ Phục Uy và Phụ Công Thạch năm thanh trường đao, năm cây bộ sóc, mười tấm khinh nỏ, một số áo giáp, cùng một ít vũ khí thông thường, kèm theo nhung phục, tiền lương và các vật tư khác, coi như quà tặng.

Đỗ Phục Uy và Phụ Công Thạch cảm động đến rơi nước mắt, thầm xin thề rằng nếu sau này có tiền đồ, nhất định phải báo đáp Lý Phong Vân.

Lý Phong Vân mở tiệc khoản đãi hai người, trong bữa tiệc tùy ý chuyện phiếm, nói chuyện phiếm về việc dẫn binh đánh giặc, còn không ngừng truyền thụ rất nhiều kinh nghiệm thực chiến. Không cần nói Đỗ, Phụ hai người, ngay cả Từ Thập Tam đang ngồi hầu ở một bên cũng cảm thấy Lý Phong Vân khác thường. Lý Phong Vân đối với Đỗ, Phụ hai người có thể nói là che chở hết mực, có cầu tất ứng, nhưng điều kỳ lạ là, y lại chưa từng mở lời chiêu mộ hai người về dưới trướng mình. Hiện tại Mạnh Nhượng cùng nghĩa quân Trường Bạch Sơn đang ở trong lòng chảo dưới Thùy Thủy, kiên trì giữ vững địa vị độc lập của mình, cho tới bây giờ vẫn chưa có ý quy phụ Lý Phong Vân cùng quân tớ. Lúc này, nếu Lý Phong Vân chiêu mộ Đỗ, Phụ hai người, không cần nói Đỗ, Phụ không dám không đáp ứng, Mạnh Nhượng càng không dám không thả người. Thế nhưng, qua từng lời nói của Lý Phong Vân, lại rõ ràng bộc lộ y mong muốn Đỗ, Phụ hai người tiếp tục đi theo Mạnh Nhượng, thậm chí còn có ý giúp đỡ và bồi dưỡng để hai người phát triển độc lập.

Đỗ, Phụ hai người còn trẻ tuổi, xuất thân cỏ dại, tính tình bất hảo, ít học, chỉ quen làm những chuyện trộm gà trộm chó. Tuy rằng bên cạnh cũng có một đám du côn vô lại, côn đồ hạng bét, nhưng không thể gọi là “thực lực” được. Trong lòng họ chưa từng chuẩn bị cho việc “một mình tung hoành”, thậm chí ngay cả ý niệm đó cũng không hề có. Mấy tháng trước, sở dĩ họ đi theo hào soái đồng hương Mạnh Nhượng dựng cờ khởi nghĩa, không phải hành động chủ động, mà là vạn bất đắc dĩ. Khi đó, chính quyền địa phương phủ vì để ổn định tình hình sau đại nạn, đã ra sức truy bắt đạo tặc, Đỗ, Phụ cũng nằm trong hàng ngũ bị truy nã. Nếu bị bắt, chắc chắn sẽ mất đầu, bị giết để răn trăm người. Bởi vậy, đường cùng mạt lộ, họ đành phải tạo phản. Sau khi tạo phản, quan quân vây quét, nghĩa quân lấy danh “chuyển chiến”, trên thực tế chính là trốn đông trốn tây, lẩn trốn khắp nơi, dốc toàn lực tìm kiếm một con đường sống. Dưới tình hình như thế, Đỗ, Phụ hai người có thể sống sót, có thể lấp đầy cái bụng đã là niềm vui lớn, nào còn hùng tâm tráng chí để xưng vương xưng bá?

Thế nhưng, phàm là người đều có dục vọng, đều có ước mơ, đều có sự kích động muốn hỏi “Vương hầu tướng lĩnh, há phải có dòng dõi?” Đỗ, Phụ cũng là thiếu niên nhiệt huyết, đương nhiên không cam lòng sống sót như chó, lê lết kiếp chó nhà có tang. Trong lòng họ, Lý Phong Vân là một cường giả thành công, một nhân vật cao cao tại thượng. Một nhân vật như vậy lại nhìn họ bằng con mắt khác, trọng dụng họ, thậm chí khuyến khích họ đi lập nên sự nghiệp lẫy lừng, xưng vương xưng bá. Điều này tự nhiên sẽ gieo vào lòng họ hy vọng và tự tin. Thế là, bất tri bất giác, Lý Phong Vân đã gieo vào lòng họ hạt giống “không ngừng vươn lên”. Chỉ đợi thời cơ phong vân hội tụ, mầm mống này ắt sẽ vươn ra khỏi đất, đâm chồi nảy lộc.

Khách và chủ tận hưởng, yến tiệc rượu dần đến hồi kết. Ngay lúc sắp tàn tiệc, Đỗ Phục Uy không khỏi lộ vẻ lo lắng, nhưng lại vô cùng thấp thỏm, mấy lần nhìn Lý Phong Vân muốn nói rồi lại thôi, nhưng chung quy không có dũng khí nói ra. Phụ Công Thạch trước sau vẫn bình tĩnh ngồi một bên, vô tình hay cố ý ngăn cản Đỗ Phục Uy dẫn câu chuyện sang một hướng khác.

Lý Phong Vân thấy thú vị, không nhịn được bật cười, chỉ vào Đỗ, Phụ hai người mà nói: “Còn nhỏ tuổi, không biết nông sâu, làm thuyết khách cho người khác thì thôi đi, lại cứ rụt rè, do dự, không dám quyết đoán, cứ thế này nhìn trước ngó sau, làm sao có thể thành tựu đại sự? Mạnh soái đến gặp dưới chân núi, nhưng lại lo ta sẽ thôn tính y. Không phóng khoáng thì thôi, nhưng lại thiếu can đảm, tầm nhìn cũng thấp kém. Nói y là kẻ chí lớn tài mọn cũng không quá đáng, thật khiến người ta thất vọng. Hiện giờ y ở bờ tây Thùy Thủy đã điều chỉnh ổn thỏa, khôi phục được binh lực, lại dò xét gần như đủ nội tình của ta, cảm thấy ta không có thực lực thôn tính y, trước kia thuần túy là lo lắng vô cớ, tự mình dọa mình. Thế là y lại trở nên to gan, lại tìm đến tận cửa, muốn mượn chút lương thảo vũ khí từ ta, thậm chí muốn đóng quân ở Mông Sơn, xem liệu có thể tìm cơ hội đánh đuổi ta, chim khách chiếm tổ chim khách.”

Đỗ Phục Uy nhất thời lộ vẻ xấu hổ, lúng túng không nói nên lời. Phụ Công Thạch thì kinh ngạc nhìn Lý Phong Vân, không hiểu vì sao y lại thấu hiểu Mạnh Nhượng đến vậy, đoán biết rõ ràng mọi suy nghĩ của Mạnh Nhượng. Y thầm nghĩ: “Lẽ nào Bạc Phát Soái thiên phú dị bẩm, có Thiên Lý Nhãn, Thuận Phong Nhĩ sao? Xem ra ta trước đó cẩn thận là đúng, ta đã bảo Đỗ lang không nên nói, để tránh tự rước họa vào thân. Nếu Bạc Phát Soái đuổi ra thì thật lúng túng, may mà không nói, bằng không nhất định sẽ chọc giận Bạc Phát Soái.”

Lý Phong Vân vẫn cười như trước, cũng không hề tức giận.

“Ta nể mặt hai vị huynh đệ, các ngươi đã đến đây mượn lương mượn vũ khí, ta tuyệt đối không keo kiệt. Các ngươi muốn bao nhiêu, ta sẽ cấp bấy nhiêu.”

Đỗ Phục Uy, Phụ Công Thạch vô cùng kinh ngạc, cho rằng mình nghe lầm, cùng nhau nhìn chằm chằm mặt Lý Phong Vân, thấy y quả thật không hề tức giận, lời nói rất nghiêm túc, rất chân thành. Nhất thời, họ càng thêm luống cuống tay chân, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, cảm kích Lý Phong Vân tột đỉnh, trong lòng càng dâng lên quyết tâm “Sĩ vì tri kỷ mà chết”. Họ thầm nghĩ: “Ơn nhỏ giọt nước, xin nguyện báo đáp suối vàng. Bạc Phát Soái đối với huynh đệ chúng ta ân trọng như núi, sau này dù thân tan xương nát thịt cũng phải báo đáp Bạc Phát Soái!”

Hai người lập tức quỳ xuống khấu tạ.

Từ Thập Tam càng kinh ngạc đến mức trợn mắt há mồm. Y thầm nghĩ: “Có lầm hay không? Đỗ, Phụ hai người có mặt mũi lớn đến thế sao? Hai tên thổ lưu manh này, muốn gì không có nấy, tiền đồ cũng chẳng có gì. Ngài đã vài phần kính trọng, che chở trăm bề, đã đủ khiến người ta không thể tưởng tượng nổi rồi. Bây giờ lại vì bọn họ mà muốn không công cấp phát lương thảo vũ khí cho Mạnh Nhượng, ngài có phải là uống say rồi không? Mạnh Nhượng có hơn hai ngàn người, hơn nữa đều là tinh nhuệ giết chóc từ trong vòng vây đuổi của quan quân mà ra, thực lực không kém chúng ta là bao. Trên thực tế, đó chính là một con hổ chực chờ, một núi không thể chứa hai hổ. Giường bên cạnh, lẽ nào lại để người khác ngủ say ư? Ngài không thừa dịp Mạnh Nhượng suy yếu mà thôn tính y, lại còn bớt ăn bớt mặc, muốn nuôi y cho béo mập, ngài có ý gì đây?”

Chén rượu này Từ Thập Tam căn bản không nuốt trôi. Y bèn tìm một cái cớ rồi đi ra ngoài, tìm Trần Thụy và Viên An, nói: “Đầy Tớ Soái uống say rồi, nói mê sảng, muốn đưa lương thảo vũ khí cho Mạnh Nhượng. Các ngươi mau ngăn cản đi, bằng không hậu quả khó lường!”

Tấm lòng chuyển ngữ này, độc quyền thuộc về truyen.free.