Lý Hồn tất phải đưa ra lựa chọn, mà lựa chọn này đối với y lại quá đỗi khó khăn, một bước lên thiên đường, một bước xuống địa ngục, tiến thoái lưỡng nan.

Sách lược của Tề vương vốn không sai, sai lầm nằm ở chỗ sách lược này được dùng vào thời điểm cực kỳ không thỏa đáng. Đây là một vết xe đổ đã từng xảy ra. Năm đó, Tiên Đế phái Hán Vương Dương Lượng trấn thủ Bắc Cương, bản ý là hy vọng huynh đệ liên thủ, cùng bảo vệ quốc tộ, nào ngờ Tiên Đế vừa băng hà, Hán Vương Dương Lượng liền khởi binh mưu phản. Kết quả huynh đệ bất hòa, cốt nhục tương tàn, dù Thánh Chủ là người cười cuối cùng, nhưng đối mặt thảm kịch nhân luân, đối mặt con đường đoạt đích chất đầy thây cốt, một mình Thánh Chủ cô đơn không phải cười, mà là khóc.

Giờ đây, nếu Tề vương, ứng cử viên duy nhất theo pháp lý được thừa kế ngôi vị trữ quân, lại đi Bắc Cương, đó chính là "tự mình lưu đày". Đối với y mà nói, có thể là thông cảm sự khó xử của Thánh Chủ, là tận hiếu; đối với Thánh Chủ, trong việc cải cách hay lựa chọn người thừa kế hoàng thống, đều vô cùng có lợi. Nhưng đối với Thánh Chủ mà nói, đầu tiên y phải chịu đựng áp lực chính trị khi công khai tước đoạt quyền thừa kế hoàng thống của vị hoàng tử duy nhất bị biến tướng "lưu đày" này. Thứ đến, y nhất định phải cân nhắc mục đích thực sự của việc Tề vương "tự mình lưu đày", là để tránh Tề vương lại giẫm vào vết xe đổ của Hán Vương Dương Lượng. Y không thể không đề phòng trước. Như vậy, hành động này của Tề vương không chỉ không giúp Thánh Chủ giảm bớt hiệu quả nguy cơ chính trị trước mắt, trái lại còn khiến nguy cơ chính trị tăng lên và mở rộng thêm một bước, khiến Thánh Chủ rơi vào khốn cảnh chính trị càng thêm trầm trọng, phức tạp và nguy hiểm.

Vậy thì, liệu Thánh Chủ có thỏa hiệp với Tề vương, phái Tề vương trấn thủ Bắc Cương hay không? Điều này phụ thuộc vào sự phát triển của cục diện Đông Đô, phụ thuộc vào phán đoán của Thánh Chủ và trung khu về mối quan hệ Nam Bắc.

Nếu cục diện Đông Đô quá mức hiểm ác, Thánh Chủ vạn bất đắc dĩ, chỉ còn cách thỏa hiệp. Dù sao Tề vương là "mầm họa" tương lai, Thánh Chủ chỉ cần giải quyết nguy cơ trước mắt, tương lai có thừa thời gian để đối phó Tề vương. Vả lại, trấn thủ Bắc Cương cũng không có nghĩa là Tề vương có thể cát cứ Bắc Cương; còn việc d��a vào Bắc Cương mà xưng bá, thì càng xa vời. Trong thời kỳ này có vô số biến số không thể xác định, trong ngắn hạn chớ nên cân nhắc loại khả năng tiềm ẩn này.

Quan hệ Nam Bắc, theo hai lần Đông Chinh thất bại và cục diện quốc nội Trung Thổ chuyển biến xấu, tất yếu sẽ trở nên căng thẳng thậm chí tan vỡ. Điểm này Thánh Chủ và trung khu đều thấy rất rõ ràng. Sở dĩ bọn họ phát động Đông Chinh, uy hiếp Bắc Lỗ, ổn định quan hệ Nam Bắc, xây dựng một hoàn cảnh trong ngoài hòa bình lâu dài để trợ giúp đẩy mạnh nhanh chóng cải cách đại nhất thống là mục đích cốt lõi. Nhưng sự việc trái với mong muốn. Sau hai trận chiến, hai lần thất bại, không cần nói đến việc uy hiếp Bắc Lỗ, mục đích ổn định quan hệ Nam Bắc không đạt được, ngay cả việc đẩy nhanh cải cách cũng trở thành một loại hy vọng xa vời. Vì lẽ đó, vào giờ phút này, phái Tề vương, người trong mắt Bắc Lỗ là ứng cử viên duy nhất cho ngôi trữ quân Trung Thổ, là ứng cử viên duy nhất cho vị vua của tương lai, trấn thủ Bắc Cương, tương đương với việc truyền đạt rõ ràng cho Bắc Lỗ thấy quyết tâm kiên quyết bảo vệ quốc thổ của Trung Thổ, ở một mức độ nhất định vẫn có thể tạo ra một số tác dụng uy hiếp, thậm chí còn có thể trì hoãn sự bùng nổ của chiến tranh Nam Bắc.

Nếu Tề vương được toại nguyện trấn thủ Bắc Cương, điều này sẽ tạo ra ảnh hưởng thế nào đối với Lý Hồn? Đơn giản có hai loại khả năng: Một là Thánh Chủ thuận thế đuổi Lý Hồn ra khỏi Đông Đô, "trục xuất" về Bắc Cương, để y rời xa tầng hạt nhân Vệ phủ, giảm thiểu trở ngại cho Thánh Chủ trong việc khống chế Vệ phủ. Nhưng Thánh Chủ thỏa mãn thì Tề vương lại không hài lòng. Tề vương nếu trấn giữ biên thùy xa xôi, đương nhiên cần một vị thân tín ở lại Kinh sư để duy trì sự hiểu biết về cục diện chính trị Đông Đô. Vì lẽ đó, còn một khả năng khác chính là Lý Hồn tiếp tục ở lại Đông Đô, thậm chí còn có thể thăng quan.

Nhưng mà, hai loại khả năng này Lý Hồn đều không thể tiếp thu. Quan hệ Nam Bắc căng thẳng, chiến tranh Nam Bắc có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Giành chiến thắng đương nhiên là có công lao, nhưng vấn đề mấu chốt là, chỉ dựa vào dã tâm của Tề vương, Thánh Chủ đã muốn diệt trừ cái "mầm họa" này của y rồi. Mà chiến tranh Nam Bắc chính là cơ hội tốt nhất. Chỉ cần Thánh Chủ hơi dùng chút thủ đoạn, Tề vương chắc chắn sẽ thất bại không thể nghi ngờ. Tề vương thất bại liền kết thúc. Vì lẽ đó, sách lược "lên phía bắc" này của Tề vương nhìn qua rất tốt, trên thực tế chính là tự đào mồ chôn mình, cuối cùng rất có khả năng diễn biến thành việc Tề vương dùng một loại cái chết "hoa lệ" để kháng cự sự đả kích và hãm hại của Thánh Chủ đối với y. Tề vương chết rồi, Lý Hồn sẽ chôn cùng, đây là điều không thể nghi ngờ. Còn nếu ở lại Đông Đô, điều đó còn đáng sợ hơn cả việc trấn thủ Bắc Cương. Lý Hồn chẳng khác nào bị giam trong lao tù, vươn cổ ra, tùy ý bị xâu xé. Một ngày kia Thánh Chủ tâm tình không tốt, giơ tay chém xuống, đầu Lý Hồn liền rơi mất, đầu một nơi thân một nẻo.

Bất luận thế nào, nếu Tề vương thành công đạt được lợi ích trong cuộc binh biến này, Lý Hồn vẫn còn cơ hội lựa chọn tương lai. Ngược lại, nếu Tề vương khôn ngoan quá lại bị khôn ngoan hại, tự chuyển đá đập chân mình, không tính toán được Thánh Chủ, mà lại bị Thánh Chủ tính toán, bị Thánh Chủ một lần nữa nhốt trở lại "lồng sắt", thì Lý Hồn liền không còn bất kỳ cơ hội lựa chọn nào. Số mệnh của y chỉ có một, cái chết là đương nhiên. Tiền đề là, y trong cuộc binh biến này trước sau ngầm phối hợp với Tề vương, trước sau mưu lợi ích cho Tề vương, trước sau đặt Tề vương cùng tư lợi cá nhân lên trên lợi ích quốc tộ và Trung Thổ, một lòng một dạ muốn đẩy Thánh Chủ và phái cải cách vào chỗ chết. Vậy y không chết thì ai chết? Thánh Chủ không giết y, dựa vào đâu mà hả giận?

Nhưng mà, nếu Lý Hồn ruồng bỏ Tề vương, đối địch với Tề vương, trợ giúp Thánh Chủ một lần nữa giam Tề vương vào "lồng sắt", thì Lý Hồn tất nhiên sẽ mang ác danh "phản chủ", nhân phẩm của y lại càng tệ hại, càng có nhiều người khinh bỉ và phỉ nhổ y. Mà Thánh Chủ đang lo không tìm được cơ hội để đuổi y ra khỏi Vệ phủ, lần này vừa vặn, thừa lúc ngàn người chỉ trỏ mà đánh kẻ sa cơ, chỉ cần tội ác "phản chủ" liền có thể dễ như ăn cháo đánh y vào địa ngục.

Vì lẽ đó, Lý Hồn tiến thoái lưỡng nan, một bước lên thiên đường, một bước xuống địa ngục. Mà cái gọi là thiên đường ấy, vẫn chỉ là thiên đường trong mộng, còn phải hy vọng tương lai Tề vương thành tựu nghiệp vương bá. Bằng không thì vẫn là công dã tràng, như rổ trúc múc nước.

Nghĩ tới nghĩ lui, cân nhắc đi cân nhắc lại, cuối cùng vẫn là câu nói kia của Lý Mân đúng: "Dù sao cũng là chết, sao không lên phía bắc Đại Hằng, cùng Bắc Lỗ liều chết một phen, để cầu tuyệt xứ phùng sinh?"

"Đây là quyết sách của Kiến Xương Công (Lý Tử Hùng) ư?" Rất lâu sau, Lý Hồn rốt cuộc mở miệng hỏi.

Lý Mân nhất thời mừng rỡ khôn nguôi. Chuyến đi này không hề uổng phí. Lý Hồn biết chân tướng sau, quả nhiên cũng như phụ thân đại nhân, dứt khoát đưa ra lựa chọn khó khăn: Đến Bắc Cương, cùng Bắc Lỗ quyết một trận tử chiến. Như vậy dù chết, cũng là cái chết có ý nghĩa, không cầu lưu danh bách thế, tối thiểu cũng phải để lại chút ân trạch cho hậu bối tử tôn, chung quy không đến nỗi khiến gia tộc truyền thừa đời đời bị hủy trong tay mình.

Nhìn vị lão tướng quân đã qua tuổi sáu mươi trước mắt, tóc mai đã bạc trắng, vẻ mặt đầy tang thương, Lý Mân không khỏi thầm cảm thán. Thế hệ cha chú này ai nấy đều là những người từ trong đống người chết mà bò ra, mỗi người đều là bách chiến hãn tướng. Sự kiên cường và dũng khí đã trải qua lửa chiến tranh mà chảy trong huyết quản của họ, khiến họ vào thời khắc mấu chốt thà chết chứ không chịu khuất phục, tình nguyện chết trận sa trường, da ngựa bọc thây, cũng không muốn chết nhục nhã dưới những âm mưu quỷ kế của ván cờ chính trị.

"Chính là quyết sách của đại nhân nhà ta." Giọng điệu của Lý Mân rất kiên định, không hề nghi ngờ.

Lý Hồn hơi chần chừ một chút rồi lại hỏi: "Là Tề vương thuyết phục Kiến Xương Công, hay Kiến Xương Công thuyết phục Tề vương?"

"Quyết sách này của Tề vương, bắt nguồn từ Tóc Bạc." Lý Mân đáp, "Sau khi đại nhân nhà ta đến Tề Lỗ, Tóc Bạc lại thuyết phục đại nhân nhà ta."

Lý Hồn vừa nghe liền rõ.

Mối quan hệ giữa Tề vương, Lý Tử Hùng và Lý Hồn trước sau đều được xây dựng trên cơ sở hợp tác. Mà loại quan hệ hợp tác này, trừ phi Tề vương đoạt được hoàng thống, trở thành Hoàng Đế Trung Thổ, bằng không sẽ không thay đổi. Đây thuộc về sự hợp tác giữa các thế lực chính trị trung gian. Tề vương là một luồng thế lực chính trị, dù y là chủ Đông Cung, cũng vẫn là một luồng thế lực chính trị, cùng sự tồn tại như "Thiên" là Hoàng Đế thì không có bất kỳ khả năng so sánh nào. Lý Tử Hùng và Tề vương lợi dụng lẫn nhau, Lý Hồn và Tề vương cũng là lợi dụng lẫn nhau, lẫn nhau duy trì tính độc lập trong chính trị. Điều này dẫn đến sự tín nhiệm lẫn nhau vô cùng có hạn. Trong tình huống bình thường, căn bản không thể nhất trí đưa ra những đại quyết sách quan hệ đến vận mệnh và tương lai như "dựa vào Bắc Cương mà xưng bá". Vì lẽ đó, Tóc Bạc Lý Phong Vân rất then chốt, mà càng then chốt hơn chính là thế lực to lớn sau lưng Lý Phong Vân. Nếu không có phần thế lực to lớn này tồn tại, Lý Phong Vân căn bản cũng không có tư cách "ngồi đối diện nhau" cùng Tề vương, Lý Tử Hùng.

"Nói như vậy, hẳn là Kiến Xương Công đã nói rõ mọi chuyện rồi." Lý Hồn nói thẳng vào trọng điểm.

Lý Mân khẽ vuốt cằm, cũng không có ý định che giấu. Chính như Lý Phong Vân từng nói, Tề vương nếu muốn thực hiện mục tiêu lên phía bắc, nhất định phải có thực lực điều khiển cục diện Đông Đô. Mà Tề vương nếu muốn có thực lực như vậy, nhất định phải được sự trợ giúp của Hữu Kiêu Vệ Tướng Quân Quốc Công Lý Hồn, nhất định phải trong ứng ngoài hợp, liên thủ khống chế sự phát triển cục diện Đông Đô. Vì lẽ đó, tất cả cơ mật liên quan đến sách lược "dựa vào Bắc Cương mà xưng bá" này đều phải nói cho Lý Hồn, để Lý Hồn đưa ra lựa chọn chính xác. Lý Phong Vân tin tưởng, trí tuệ của Lý Hồn không thua gì Lý Tử Hùng, nếu Lý Tử Hùng đưa ra lựa chọn chính xác, thì lựa chọn của Lý Hồn cũng sẽ không sai sót.

"Công có còn nhớ chuyện xảy ra ở Du Lâm vào Đại Nghiệp năm thứ ba không?" Lý Mân hỏi.

Lý Hồn lập tức có một suy đoán, biểu cảm nhất thời nghiêm nghị, trong mắt lại lộ ra một tia dị sắc hiếm thấy: "Tóc Bạc? Tóc Bạc chính là bí binh năm đó ư? Cái truyền kỳ bị huynh đệ Vũ Văn truy sát đến mức thượng thiên không cửa, hạ địa không lối? Hắn lại vẫn còn sống?" Chợt, Lý Hồn nhíu mày, tay phải đang nắm chòm râu dài đột nhiên nắm chặt: "Kỳ lạ, nếu hắn tránh được kiếp nạn đó, sao lại bại lộ? Sao lại bị Vũ Văn Thuật biết, còn bị áp giải về kinh từ ngàn dặm xa xôi?"

Lý Hồn tâm niệm chuyển động thật nhanh, đem những tin tức khó phân biệt chồng chất lên nhau, đưa ra rất nhiều suy diễn. Bỗng nhiên hai hàng lông mày của y giương lên, kinh ngạc thốt lên: "Thì ra là như vậy, ta biết rồi, biết rồi, một bố cục thật lớn. Thiên hạ ngày nay có năng lực bày ra bố cục lớn đến thế, chỉ có mấy người mà thôi, trong đó có hai vị có quan hệ mật thiết với Bột Hải Công (Cao Dĩnh), chỉ là..." Lý Hồn đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía Lý Mân, lớn tiếng hỏi: "Nói cho ta biết, Tóc Bạc là ai?"

"Ngài nhất định phải biết sao?" Lý Mân hỏi.

Biết Tóc Bạc là ai, có nghĩa là suy đoán của Lý Hồn có thể đều chuẩn xác. Mà một gia chủ hào môn đại tộc như Lý Hồn, nắm giữ thực quyền thống soái tại Vệ phủ, một khi biết rõ bí mật mà bản thân mình vốn không cần phải biết, thì nhất định phải gánh chịu mọi hậu quả do đó mang lại. Trong đó lợi và hại nghiêm trọng, việc bỏ mình tộc diệt đều là chuyện bình thường.

Lý Hồn do dự một chút, rồi trịnh trọng gật đầu: "Ta đã quyết định, chuyện Đông Đô thì việc nghĩa chẳng từ nan mà đi Bắc Cương." Hơi dừng một lát, y lại bổ sung một câu: "Trên thực tế, vào thời khắc bão táp mãnh liệt nhất, rời xa tâm bão chưa hẳn đã không phải là một chuyện tốt."

"Đã như vậy, ta sẽ thỏa mãn nguyện vọng của công." Lý Mân khẽ mỉm cười.

Toàn bộ bản dịch tiếng Việt này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.