Từ Hiển Nhân cung đến Y Khuyết chưa đầy sáu mươi dặm, tuyến phòng thủ gần nhất của đôi bên thậm chí còn chưa tới bốn mươi dặm. Lý Hồn hạ lệnh một tiếng, Vệ phủ quân tổng tiến công toàn tuyến, liên minh quân co cụm phòng thủ, cuối cùng hai bên giao chiến kịch liệt tại cửa ải Y Khuyết và núi Lộc Móng. Tuy nhiên, Vệ phủ quân là bên tấn công, còn liên minh quân cố thủ hiểm địa, chiếm giữ địa hình có lợi, phần nào bù đắp được sức chiến đấu không đủ. Hơn nữa, bờ đông sông Y Thủy còn có viện binh cuồn cuộn không ngừng, khiến hai bên bất phân thắng bại.

Vào đúng lúc Hữu Kiêu vệ tướng quân Lý Hồn dẫn quân mãnh công Y Khuyết, chiến sự ở tuyến phía Nam Kinh Kỳ bùng nổ toàn diện, Vũ Bôn lang tướng Phí Diệu đang dẫn quân gấp rút hành quân trên con đường đến Hổ Lao quan. Hai tin tức này khiến Đông Đô thoáng thở phào nhẹ nhõm, nhưng rất nhanh sau đó, Phàn Tử Cái và Thôi Trách lại đau đầu vì những tin xấu dồn dập ập tới.

Các quận Hà Nam liên tục báo nguy cầu viện, Bạch Mã thành, thủ phủ Đông quận, dưới sự vây hãm của quân phản loạn đã lung lay sắp đổ, tràn ngập nguy cơ. Còn Lê Dương, cách một con sông, cũng liên tiếp báo nguy. Mặc dù quân đội của Cấp quận và các huyện lân cận đang cấp tốc chạy tới Lê Dương chi viện, nhưng đại quân giặc tóc bạc đã ở bờ bên kia Đại Hà, gần trong gang tấc. Nghiêm trọng hơn nữa là, sau khi tập hợp đủ số lượng thuyền bè, đại quân giặc tóc bạc đã bắt đầu vượt sông. Lễ bộ Thượng thư Dương Huyền Cảm, người đang trấn giữ Lê Dương, cảnh báo Đông Đô rằng một khi quân phản loạn uy hiếp an toàn của thương cảng Lê Dương và kênh Vĩnh Tế, thậm chí dẫn đến việc gián đoạn đường vận lương, hậu quả sẽ khôn lường. Vì thế, ông ta kiến nghị Đông Đô, dốc toàn lực thúc giục các Ưng Dương ở Huỳnh Dương lập tức tiến vào các quận Hà Nam tiễu trừ giặc cướp, đồng thời yêu cầu Hà Dương đô úy phủ xuất binh ngay lập tức cảnh giới an toàn đường sông Vĩnh Tế, nhằm giải tỏa áp lực nặng nề của trấn thủ Lê Dương.

Đối mặt với sự phẫn nộ của Dương Huyền Cảm, cùng với những hậu quả đáng sợ hơn có thể xảy ra nếu kênh đào bị gián đoạn, Phàn Tử Cái và Thôi Trách không thể xem nhẹ, buộc phải tìm cách giải quyết. Nhưng Phí Diệu đã suất quân rời Huỳnh Dương, lực lượng trấn thủ Huỳnh Dương đã không đủ. Tuân vương Dương Khánh và Huỳnh Dương đô úy Thôi Bảo Đức vừa phải trấn thủ tuyến phòng thủ thiên hiểm, đảm bảo an toàn Kinh Kỳ, lại vừa phải cảnh giới kênh Thông Tế, đảm bảo đường thông suốt, đã là giật gấu vá vai, không thể xoay sở, căn bản không thể tiến vào Hà Nam tiễu trừ giặc cướp. Vì thế, họ chỉ có thể gửi hy vọng vào Hà Dương đô úy phủ.

Phàn Tử Cái vì thế đưa ra kiến nghị với Thôi Trách, lấy danh nghĩa Việt vương gây áp lực lên Hà Dương đô úy Tần vương Dương Hạo, bức bách Tần vương Dương Hạo lập tức suất quân tiến vào tuyến kênh Vĩnh Tế cảnh vệ. Tần vương Dương Hạo có địa vị tôn sùng, mọi cử chỉ đều được chú ý. Vào thời điểm bão táp sắp ập đến như hiện nay, Tần vương Dương Hạo thực tế không dễ dàng hành động lỗ mãng, để tránh mang đến những phiền phức khó lường cho chính mình. Thế nhưng Phàn Tử Cái vẫn quyết giữ ý mình, kiên trì muốn điều động lực lượng Hà Dương đô úy phủ để giúp Dương Huyền Cảm ở Lê Dương cảnh giới tuyến đường kênh Vĩnh Tế. Điều này khiến Thôi Trách không khỏi dùng ác ý mà phỏng đoán dụng tâm của Phàn Tử Cái.

Chẳng lẽ Phàn Tử Cái thực sự không biết bí mật của Lê Dương? Trước đây Thôi Xử Trực từng nghi ngờ, thậm chí nghi ngờ tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ mưu tính của thánh chủ. Bằng không, bây giờ không thể giải thích được tại sao thánh chủ lại muốn đặt Lễ bộ Thượng thư Dương Huyền Cảm, người vốn có lập trường bảo thủ trong chính trị, ở Lê Dương để đốc thúc lương thảo cho đông chinh. Chẳng phải đây là thuần túy dẫn người vào chỗ chết sao? Theo lý mà nói, Lê Dương nằm ở vị trí trung tâm của tuyến huyết mạch Nam Bắc, tầm quan trọng không cần phải bàn cãi. Nếu quả thực muốn phái người trấn giữ Lê Dương đốc thúc lương thảo, thánh chủ có thể lựa chọn rất nhiều đối tượng đáng tin cậy. Dù thế nào đi nữa, cũng không đến lượt Lễ bộ Thượng thư Dương Huyền Cảm, trừ phi thánh chủ bị sự "trung thành" của Dương Huyền Cảm che mắt. Nhưng vấn đề là, với trí tuệ của thánh chủ, liệu ngài có phạm phải sai lầm cấp thấp như vậy vào thời khắc mấu chốt này không? Vào thời điểm quan trọng này, thánh chủ tại những vị trí trọng yếu nhất định phải dùng người tin cẩn tuyệt đối của mình, nhưng Dương Huyền Cảm chắc chắn không phải một trong số đó. Nếu đã như vậy, thánh chủ vì sao vẫn ủy thác trọng trách?

Suy nghĩ kỹ một chút, phân tích của Thôi Xử Trực vẫn có cái lý của nó. Với tính cách của thánh chủ, quả thực có thể thiết kế một mưu tính thắng lợi trên cả hai chiến trường trong và ngoài. Mà tiền đề là, ngài nhất định phải thế như chẻ tre trên chiến trường đông chinh, nhất định phải sau khi mùa mưa Liêu Đông qua đi, tức là vào tháng Bảy, đánh tới Bình Nhưỡng, và dùng thế như chẻ tre hạ gục Bình Nhưỡng. Như vậy, cho dù Dương Huyền Cảm vào khoảng tháng Bảy nổi binh làm phản, cho dù hai kinh có đông đảo thế lực chính trị ủng hộ Dương Huyền Cảm, thánh chủ cũng có đủ thời gian và không gian để "xoay chuyển tình thế", chờ khi suất mấy chục vạn quân viễn chinh tướng sĩ mang theo uy thế đại thắng đông chinh, thủy bộ hai đường giáp công Đông Đô, thì Đông Đô trước sức mạnh tuyệt đối nhất định không đỡ nổi một đòn.

Thế nhưng, tình hình chiến sự đông chinh hiện tại ra sao? Theo những gì Thôi Trách biết, thánh chủ đã rút kinh nghiệm từ thất bại đông chinh lần thứ nhất, và thực hiện cải tiến dựa trên hiến kế của Đoàn Văn Chấn. Ngày 27 tháng 4, sau khi quân viễn chinh vượt qua Liêu Thủy, liền chia quân thành ba đường. Một đường do Tả Dực vệ đại tướng quân Vũ Văn Thuật làm thống soái, Thái phó khanh Dương Nghĩa Thần làm phó soái, suất lĩnh tinh nhuệ viễn chinh, tuyển chọn gọn nhẹ xe cộ, hành quân cấp tốc nghìn dặm, trực chỉ Bình Nhưỡng. Một đường do Vũ Bôn lang tướng Vương Nhân Cung chỉ huy quân yểm trợ tiến lên phía bắc Phù Dư đạo, từ hướng Tiểu Liêu Thủy tấn công Vũ Lệ La, trọng trấn thứ hai do người Cao Câu Ly thiết lập trên tuyến Liêu Thủy, nhằm kiềm chế binh lực phòng thủ của người Cao Câu Ly bố trí tại Phù Dư đạo, phối hợp tác chiến cùng Vũ Văn Thuật và Dương Nghĩa Thần vượt sông Áp Lục. Đường thứ ba do thánh chủ đích thân chỉ huy, do Hữu Vũ vệ đại tướng quân Lý Cảnh chỉ huy, phát động tấn công vào Liêu Đông thành, trọng trấn đầu tiên ở phía tây của người Cao Câu Ly.

Liêu Đông thành của người Cao Câu Ly kiên cố bất khả phá vỡ. Cuộc đông chinh đại bại năm ngoái đã thua dưới chân Liêu Đông thành. Giả như đông chinh năm ngoái áp dụng kế sách của Đoàn Văn Chấn, tập trung ưu thế binh lực trực tiếp tiến thẳng đến Bình Nhưỡng, vây mà không công các trấn Liêu Đông, Ô Cốt, thì ắt hẳn người Cao Câu Ly sẽ trở tay không kịp, có lẽ cuộc đông chinh đã thắng lợi. Nhưng trên đời không có "giả như", thời gian không thể quay ngược. Liêu Đông thành cứ thế trở thành "ác mộng" của thánh chủ. Hai lần đông chinh, hai lần vượt Liêu Thủy, hai lần tiến đến dưới thành Liêu Đông, thánh chủ quyết tâm phá bỏ "ác mộng" của chính mình. Ngài đã phái tinh nhuệ quân viễn chinh Bình Nhưỡng, dùng quân yểm trợ kiềm chế địch ở Phù Dư đạo, sau đó tập kết toàn bộ quân lực, đích thân chỉ huy, phát động công kích như mưa to gió lớn về phía Liêu Đông thành, thề không bỏ qua cho đến khi hạ được thành.

Một tháng trôi qua, cho đến bây giờ, Thôi Trách vẫn chưa nhận được tin chiến thắng về việc thánh chủ công hãm Liêu Đông thành. Ngược lại, chủ soái quân yểm trợ Vương Nhân Cung liên tiếp thắng lợi lớn tại Tiểu Liêu Thủy, thành công vây hãm binh lực Cao Câu Ly bố trí tại Phù Dư đạo trong thành Vũ Lệ La. Vũ Văn Thuật và Dương Nghĩa Thần cũng đã suất quân bao vây trọng trấn Ô Cốt thành ở bờ tây sông Áp Lục, và đã vượt sông thành công, bắc cầu phao trên sông Áp Lục, chuẩn bị sẵn sàng vượt sông. Họ chỉ chờ thánh chủ đánh hạ Liêu Đông thành, chuyển quân đến Ô Cốt, mở rộng đường vận lương đến bờ tây sông Áp Lục, để đảm bảo nguồn cung cấp lương thảo cho cuộc viễn chinh Bình Nhưỡng, đảm bảo quân viễn chinh trong quá trình tấn công Bình Nhưỡng luôn nhận được sự chi viện mạnh mẽ từ đại bản doanh, tránh dẫm vào vết xe đổ năm ngoái khi quân viễn chinh đơn độc thâm nhập, bốn bề không người thân thích.

Theo cơ mật Thôi Trách nhận được từ trung ương, thánh chủ lần này tấn công Liêu Đông thành, đã tự cho mình thời gian nửa tháng. Nhưng sự thật rất tàn khốc, thánh chủ lại chịu đả kích nặng nề. Tổn thất danh dự là thứ yếu, điều quan trọng là tiến trình công kích trước đó vì vậy mà bị chậm trễ, Vũ Văn Thuật và Dương Nghĩa Thần buộc phải dừng bước chân viễn chinh tại bờ sông Áp Lục.

Nếu thánh chủ có mưu tính tác chiến trên cả hai tuyến trong và ngoài, giành thắng lợi trên cả hai chiến trường, thì việc đông chinh gặp khó khăn chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến mưu tính này của ngài. Tiếp theo đó, Dương Huyền Cảm sớm cử binh, phát động binh biến vào tháng Sáu, lại sẽ đánh ngài một đòn trở tay không kịp. Nếu đã như vậy, kế sách "một mũi tên hạ hai chim" của ngài xem như thất bại. Bị hiện thực ép buộc, thánh chủ nhất định phải đưa ra lựa chọn: tiếp tục đông chinh, hay hồi kinh bình định. Kết quả đã rõ ràng, thánh chủ chỉ có thể từ bỏ đông chinh, hồi kinh bình định, không thể không đối mặt với cục diện chính trị trong nước ngày càng tồi tệ và mối quan hệ nam bắc ngày càng gay gắt.

Xét từ lập trường của Phàn Tử Cái, hắn đương nhiên không muốn thấy hai lần đông chinh thất bại. Vì thế, hắn phải dốc toàn lực giúp thánh chủ thực hiện kế sách "một mũi tên hạ hai chim". Nói cách khác, hắn muốn nghĩ trăm phương nghìn kế trì hoãn thời gian Dương Huyền Cảm cử binh ở Lê Dương. Với thế cục hiện tại, hắn đã nắm chắc việc giữ vững Đông Đô, có sức lực này, hắn cũng có thể khống chế cục diện Đông Đô, và có thể hạn chế nguy cơ "đổ thêm dầu vào lửa" của Tây Kinh trong phạm vi kiểm soát. Tiếp theo đó, hắn cần phải làm là tăng cường phòng thủ các yếu địa, nhằm tăng thêm độ khó cho Dương Huyền Cảm khi tấn công Đông Đô, khiến Dương Huyền Cảm không thể không trì hoãn thời gian cử binh. Mà hiện tại, lực lượng hắn có thể sử dụng chỉ có Hà Dương đô úy phủ của Tần vương Dương Hạo. Chỉ cần Tần vương Dương Hạo nắm chặt các Ưng Dương ở Hà Nội và lực lượng vũ trang địa phương trong tay, chắc chắn sẽ tạo ra uy hiếp nghiêm trọng cho Dương Huyền Cảm ở Lê Dương.

Thôi Trách chợt nhận ra rằng, sách lược "giữ vững Đông Đô" của Phàn Tử Cái đã thay đổi, không còn là phòng ngự tiêu cực, mà là phòng ngự tích cực. Đó là việc lợi dụng các mối quan hệ phức tạp rối ren, đưa tất cả lực lượng có thể sử dụng vào tuyến phòng thủ Kinh Kỳ. Ví dụ như, lợi dụng phản quân Hàn Tướng Quốc để đẩy Hữu Kiêu vệ tướng quân Lý Hồn lên tuyến phía Nam Kinh Kỳ; lợi dụng xung đột kịch liệt giữa quân giới và chính giới để đẩy Hà Nam Tán Vụ Bùi Hoằng Sách lên tuyến phía Đông Kinh Kỳ; lợi dụng mâu thuẫn giữa người Quan Lũng và người Sơn Đông, khiến Thôi thị phải giao ra quân của Việt vương phủ để đổi lấy sự ủng hộ của người Tiên Ti. Và bây giờ, lại lợi dụng uy hiếp từ Lê Dương, cưỡng bức Thôi thị đẩy Tần vương Dương Hạo ra tuyến đầu của cuộc khủng hoảng này.

Sách lược "phòng ngự tích cực" của Phàn Tử Cái nhìn qua rất hay, thể hiện đầy đủ trí tuệ chính trị và thủ đoạn "mượn lực đánh lực" của hắn. Nhưng hắn đã đánh giá quá cao bản thân, và đánh giá quá thấp đối thủ. Hắn đang lợi dụng đối thủ, lẽ nào đối thủ lại không lợi dụng hắn sao? Chỉ đợi thế cục đột biến, "phòng ngự tích cực" có thể diễn biến thành sự tan tác toàn tuyến, đến lúc đó hối hận cũng không kịp. Tuy nhiên, để khống chế cục diện Đông Đô, Thôi Trách hiện tại nhất định phải duy trì hợp tác với Phàn Tử Cái. Bằng không, ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Một khi để Nguyên Văn Đô và tám họ huân quý khống chế cục diện Đông Đô, thì nguy hiểm còn lớn hơn, cũng không ai dám đảm bảo người Tiên Ti vào thời khắc mấu chốt sẽ không lâm trận phản chiến.

Sau khi cân nhắc cẩn thận, Thôi Trách kiên quyết đưa ra quyết sách.

Thôi Trách đã phân tích tường tận cục diện chính trị Đông Đô hiện tại cho Việt vương Dương Đồng. Các thế lực lớn đều đang "lần lượt hiển thị thần thông", ngay cả Việt vương phủ cũng ở trong thế "chân vạc". Hiện nay, ngài đã mất đi sự khống chế đối với Việt vương phủ và cục diện Đông Đô. Vì thế, Việt vương Dương Đồng nhất định phải tăng cường lực lượng bản thân, nhất định phải liên hiệp lực lượng tông thất để bảo vệ địa vị tối cao và quyền lực tuyệt đối của mình tại Đông Đô. Bằng không, nếu không khống chế được cục diện, Đông Đô càng có nguy cơ diệt vong.

Việt vương Dương Đồng tiếp nhận kiến nghị của Thôi Trách, hỏi: "Cô nên cầu viện vị tông thất nào?"

Thôi Trách tiến cử hai vị tông thất đại thần. Hai vị này đều là hoàng thúc của Việt vương Dương Đồng, một người là Lại bộ Thị lang, Quán quốc công Dương Cung Nhân; người còn lại chính là Hà Dương đô úy, Tần vương Dương Hạo.

Dương Cung Nhân là con trai của Quan vương Dương Hùng. Vì phụ thân bệnh mất, ông đang "có đại tang" ở nhà, giữ đạo hiếu cho cha. Dựa theo luật và lễ, ông không thể phục chức trong thời gian chịu tang. Đương nhiên, nếu thánh chủ hạ chỉ đoạt tình (bắt buộc) ông ra làm việc thì lại là chuyện khác. Còn nữa, vào thời khắc nguy nan nhất định phải dũng cảm đứng ra, thậm chí hy sinh vì nghĩa, đó là đại nghĩa, là gốc rễ của sự yên ổn, không thể chỉ trích. Lúc này Đông Đô nguy cấp, quốc vận gặp nạn. Là một hoàng tộc thế tử, một tông thất đại thần, nếu lấy lý do có đại tang mà trốn ở nhà làm như không thấy, làm ngơ, thì điều đó là sai. Vì thế, chỉ cần Việt vương Dương Đồng đích thân đến nhà mời, Dương Cung Nhân, người hiện là trụ cột sức mạnh của tông thất, lại có danh tiếng trong cả quân giới lẫn chính giới, tất nhiên sẽ dũng cảm đứng ra, gánh vác trách nhiệm.

Còn Tần vương Dương Hạo, bởi vì thân phận quá nhạy cảm, lại từng bị biến tướng giam cầm nhiều năm, không hề có chiến tích nào trong cả quân giới lẫn chính giới. Bất kể là công lao hay uy vọng, đều không thể so sánh với Dương Cung Nhân. Vào thời khắc mấu chốt, ông ta căn bản không thể cho Việt vương Dương Đồng bất kỳ sự giúp đỡ nào. Vì thế, lúc này Thôi Trách cực lực tiến cử, chính là "ý của kẻ say không nằm ở rượu".

Việt vương Dương Đồng tuy còn trẻ, nhưng dù sao cũng lớn lên trong cung cấm, thấm nhuần mọi nước cờ chính trị. Hơn nữa, ngài lại rất am hiểu về tông thất, vì thế lập tức lĩnh hội được dụng ý của Thôi Trách. Thôi Trách trên danh nghĩa là để Việt vương liên hiệp lực lượng tông thất nhằm tự vệ, nhưng kỳ thực là để bảo vệ Tần vương Dương Hạo, bảo vệ lợi ích chính trị của dòng họ Thôi.

Việt vương Dương Đồng có thể lý giải dụng tâm lương khổ của Thôi Trách, hơn nữa ngài cũng rất đồng tình với những bi thảm mà thúc phụ Dương Hạo đã trải qua. Dương Hạo mất cả cha lẫn mẹ khi còn trẻ, lớn lên trong cảnh giam cầm, như đi trên băng mỏng, như đối mặt vực sâu. Ông luôn khổ sở giãy giụa để sinh tồn. Thế này sao lại là một hoàng thế tử phong quang vô hạn? Vốn dĩ là hình đồ, sống không bằng chết, nhưng dù vậy, vẫn có rất nhiều người trăm phương nghìn kế lợi dụng ông, muốn vắt kiệt giọt máu cu���i cùng của ông, muốn xuyên tạc thi thể ông để cướp lấy lợi ích lớn nhất.

"Phàn lưu thủ muốn thỉnh điều Hà Dương đô úy phủ đến cảnh vệ kênh Vĩnh Tế."

Việt vương Dương Đồng thiện ý nhắc nhở Thôi Trách: "Nếu Tần vương đến kinh, Hà Dương đô úy phủ sẽ do ai tạm quyền?"

Thôi Trách khom người cúi đầu, cảm động đến rơi nước mắt trước Việt vương Dương Đồng. Dương Đồng không chỉ đồng ý mời Tần vương Dương Hạo trở lại kinh thành để được bảo vệ, mà còn cho phép Thôi thị tiếp tục khống chế Hà Dương đô úy phủ. Ân tình này đối với Thôi thị mà nói là một món nợ lớn.

"Vũ Bôn lang tướng, Cao Đô quận công Lý Công Đĩnh."

Việt vương Dương Đồng khẽ trầm ngâm một lát, rồi tiếp nhận "báo cáo" của Thôi thị, mỉm cười nói: "Được."

Chương truyện này, với ngọn bút chuyển ngữ từ truyen.free, hân hạnh được gửi đến chư vị độc giả, bản quyền vẹn nguyên.