Đan Hùng Tín cùng Từ Thế Tích cập bến.

Đám thủ hạ của Đan Hùng Tín vẫn còn chìm đắm trong sự hưng phấn từ trận chém giết đẫm máu vừa rồi, họ sôi nổi bàn luận từng chi tiết nhỏ trong cuộc ác chiến giữa quan quân và cường phỉ, tranh nhau suy đoán thân phận của kẻ tóc bạc kia cùng những bí mật ẩn chứa đằng sau trận chiến kinh hoàng ở bến tàu.

Lòng hiếu kỳ là lẽ thường tình, cả Đan Hùng Tín và Từ Thế Tích cũng không khỏi tò mò về cuộc giao tranh bất ngờ này, đặc biệt là Từ Thế Tích, dù sao hắn còn trẻ, chưa đầy mười bảy tuổi, cái tuổi tràn đầy ảo tưởng và nhiệt huyết sục sôi. Nhưng giờ phút này, tâm trạng bọn họ lại nặng trĩu, gượng gạo nở nụ cười.

Trận chiến bến tàu này chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng đến cục diện ở Bạch Mã, và ảnh hưởng đó nhất định sẽ làm tăng thêm đáng kể độ khó cùng nguy hiểm cho việc cứu viện Trác Nhượng.

Đan Hùng Tín và Từ Thế Tích vừa mới ý thức được vấn đề này, bởi lẽ từ thành Bạch Mã cấp tốc chi viện tới không chỉ có một đội Ưng Dương kỵ sĩ, mà còn có Sĩ quan phụ tá trưởng của Ưng Dương phủ cùng nguyên một đoàn Ưng Dương vệ sĩ. Ngoài ra, các quân quan địa phương Đông quận như Bạch Mã Đô úy, Quận úy của quận phủ Đông quận cũng lần lượt chạy tới. Cuối cùng, thậm chí ngay cả Quận trưởng, Quận thừa cùng Giám sát Ngự sử từ Đông Đô cũng tay trong tay mà đến. Việc huy động lực lượng lớn lao như vậy cho thấy mức độ coi trọng vấn đề này, từ đó cũng có thể suy đoán thân phận của kẻ tóc bạc kia không tầm thường. Suy nghĩ sâu xa hơn, không khó để đoán được rằng đằng sau trận ác chiến ở bến tàu chắc chắn liên lụy đến cuộc tranh giành quyền lực phức tạp tại Đông Đô.

Đan Hùng Tín dẫn theo một đám thủ hạ tiến vào thành trước.

Từ Thế Tích sau khi trao đổi một lát với chấp sự quản lý bến tàu, liền dẫn theo mấy tùy tùng vội vã vào thành. Hắn ghé qua một tiệm cũ trong thành lấy một ít vật quý giá, sau đó chạy tới Thiện gia tửu quán, cùng một đám huynh đệ bằng hữu bí mật tụ tập tại đây gặp mặt. Trong số đó có ca ca của Trác Nhượng là Trác Hoằng, cháu trai Trác Ma Hầu, bằng hữu phương ngoại của Trác Nhượng là đạo sĩ Giả Hùng. Ngoài ra, trên đường còn có thêm các bằng hữu khác như anh em Vương Yếu Hán, Vương Bá Đương, Vương Đương Nhân, Chu Văn Cử, Lý Công Dật cùng các hào hiệp địa phương.

Trong số những người có mặt, Trác Hoằng có thân phận cao quý nhất, ông là gia chủ của Trác thị ở Đông quận.

Trác thị là vọng tộc bản địa của Đông quận, một gia đình quan lại, thuộc dòng quý tộc hạng ba, hạng tư ở Trung Thổ. Trác thị truyền từ thời Lưỡng Hán, Hậu Ngụy Tấn Nam Bắc triều đã thịnh vượng ở Nhữ Nam và Nam Dương. Đến cuối Nam Bắc triều và đầu triều đại, Trác thị ở Hà Nam lại càng hưng thịnh. Bởi vì người Quan Lũng cuối cùng đã thống nhất Trung Thổ, nên quý tộc Quan Lũng đương nhiên chiếm tỷ lệ lớn nhất trong việc phân phối quyền lực và của cải sau thống nhất, còn các quý tộc Sơn Đông và Giang Tả thất bại chỉ có thể lui về ẩn cư. Kết quả có thể tưởng tượng được, các thế gia hạng ba, hạng tư ở Sơn Đông như Trác thị nhanh chóng suy tàn.

Mặc dù cả hai anh em Trác Hoằng và Trác Nhượng đều bước vào hoạn lộ, nhưng trước sau vẫn luôn ở dưới người, vô danh tiểu tốt, không có ngày nổi danh, càng không có hy vọng quang tông diệu tổ. Nghèo quá thì phải thay đổi, Trác thị cũng như đa số vọng tộc thế gia suy tàn ở Sơn Đông, nếu khó có thành tựu trên con đường làm quan, thì không còn cách nào khác ngoài việc nỗ lực thêm trên con đường tích lũy của cải. Dù sao, để duy trì một gia tộc lớn với truyền thừa quý tộc đời đời, quyền lực và của cải không thể thiếu một thứ.

Trác thị là quý tộc, không thể tự hạ thân phận đi buôn bán, vì vậy cách thức họ thu được của cải là dùng quyền lực đổi lấy của cải, và bên trợ giúp Trác thị thu được của cải chính là Ly Hồ Từ thị ở Đông quận.

Ly Hồ Từ thị ở Đông quận là một cự cổ (thương gia lớn) ở Hà Nam, mối quan hệ giữa họ với Trác thị Đông quận cực kỳ thân mật. Tuy nhiên, Trác thị là quý tộc, Từ thị là thương nhân, địa vị rất cách biệt. Mối quan hệ thân mật đó được xây dựng trên lợi ích kinh tế chung của cả hai bên.

Ở Trung Thổ, nếu muốn trở thành cự cổ, hình thành thế lực độc quyền trong một ngành nghề nào đó để thu lợi nhuận độc quyền, thì tuyệt đối không thể thiếu sự chống đỡ của quyền lực, mà người n���m giữ quyền lực chính là quý tộc. Các thế lực hào môn khổng lồ như Ngũ Đại Thế Gia Sơn Đông, hoặc hai hệ quý tộc Hán – Lỗ ở Quan Lũng, đều thuộc tầng lớp quyền lực cao hoặc thậm chí là cao nhất, những cự cổ như vậy căn bản không thể leo lên cao được. Họ chỉ có thể bám vào những hào vọng địa phương như Trác thị Đông quận, sau đó lợi dụng mối quan hệ phụ thuộc của những hào vọng này với quý tộc cấp cao hơn để đạt được mục đích tìm kiếm và thuê mướn quyền lực lớn hơn, từ đó tối ưu hóa lợi ích giữa các bên.

Trác Hoằng với tư cách là gia chủ, những năm gần đây dồn hết tâm sức vào việc gia tộc, chủ yếu là kinh doanh các mối quan hệ và tích lũy của cải, đã từ lâu xa rời hoạn lộ. Không phải ông không muốn nỗ lực trên con đường quan trường, mà là năm đó ông đã bám nhầm "cái đùi", bị quy vào đảng phái của cố Thái tử Dương Dũng. Tiên Đế và đương kim Hoàng thượng đều dốc hết sức đàn áp, kiềm chế các thế lực thân cận hoàng tộc. Có thể nói, chỉ cần đương kim Hoàng thượng còn sống, những tàn đảng của Thái tử như Trác Hoằng căn bản không có khả năng trở lại hoạn lộ.

Vì thế, Trác Hoằng đành đặt hy vọng chấn hưng Trác thị vào người đệ đệ Trác Nhượng. Nào ngờ họa từ trời giáng xuống, Trác Nhượng đột nhiên bị bắt, hơn nữa còn là tội chết.

Trác Nhượng xảy ra chuyện tất nhiên sẽ liên lụy cả gia tộc, những nỗ lực cả đời của Trác Hoằng đều sẽ bị hủy hoại trong một ngày. Điều này khiến ông không thể nào chấp nhận được, ông muốn phản kháng, muốn đấu tranh với vận mệnh, phải cứu Trác Nhượng ra, phải cứu vớt cả gia tộc.

Trong cục diện hiện tại, Trác Hoằng đã mất đi khả năng cầu viện từ "bên trên". Ông chỉ có thể gạt bỏ cái giá quý tộc xuống, cầu viện từ "bên dưới", cầu viện những hào kiệt địa phương ngông ngạnh và các cự thương phú cổ từng được Trác thị ban ân.

Từ Thế Tích sau khi bước vào, đầu tiên hành lễ con cháu thăm hỏi Trác Hoằng, cũng hỏi thăm tình trạng hiện tại của Trác thị.

Kỳ thực trước đó Đan Hùng Tín đã nói với hắn rằng, sau khi Trác Hoằng nhận được tin Trác Nhượng bị bắt, ông tự biết khó thoát khỏi tai họa diệt tộc, liền quả quyết phân tán tùy tùng, cho người nhà phân tán ẩn náu tại những nơi bí mật hơn. Nhưng đây không phải là kế hoạch lâu dài, một gia tộc mấy chục khẩu thậm chí hơn trăm miệng ăn, trốn thoát được mùng một cũng không thoát khỏi mười lăm, sớm muộn gì cũng là cái chết. Phải nghĩ ra một kế sách sinh tồn.

Tuy nhiên, hiện tại không ai có tâm trí để bàn bạc vấn đề sinh tồn của Trác thị. Nếu không cứu được Trác Nhượng ra, cứ để vụ án Trác Nhượng bị khuếch đại, cứ để quan phủ bắt thêm nhiều người, thì dù Trác Nhượng chết không nhận tội, những người khác cũng sẽ nhận tội. Cuối cùng, tất cả những người đang ngồi đây hôm nay đều sẽ phải chôn cùng Trác Nhượng. Điều đáng sợ hơn là, gia tộc của mọi người cũng khó thoát khỏi tai ương, đều sẽ phải chôn cùng Trác thị, hơn nữa còn sẽ liên lụy đến càng nhiều người vô tội, do đó số người chết vì vụ án e rằng sẽ lên đến hàng chục ngàn.

Trác Hoằng qua loa đáp Từ Thế Tích vài câu, sau đó dứt khoát hỏi: "Ngoài cướp ngục, không còn biện pháp nào khác sao?"

Trác Hoằng hiển nhiên vẫn còn ôm một tia ảo tưởng, cho rằng Từ thị có lẽ vẫn có thể tìm được một tia hy vọng xoay chuyển cục diện.

Từ thị là cự cổ ở Hà Nam, đằng sau tất nhiên không chỉ có Trác thị Đông quận làm chỗ dựa. Trác thị Đông quận đã suy tàn từ lâu, chỉ là một thế lực địa phương mà thôi, căn bản không có khả năng giúp Từ thị độc quyền vận tải hàng hóa nam bắc Đại Hà. Vì vậy, đằng sau Từ thị khẳng định có một thế lực lớn chống lưng, khẳng định chịu sự che chở của một hào môn đỉnh cấp chiếm giữ tầng lớp quyền lực cao như Ngũ Đại Thế Gia Sơn Đông.

Trác Hoằng dựa vào phán đoán này mà đơn phương mong muốn rằng, nếu Từ thị có thể thỉnh cầu hào môn hậu thuẫn ra tay giúp đỡ, có lẽ sẽ cứu vớt được Trác Nhượng và Trác thị. Dù sao Trác Nhượng địa vị không cao, quyền thế không lớn, Trác thị Đông quận cũng chỉ là một quý tộc hạng bét. Vì thế, kẻ đã "ra tay" với Trác Nhượng và Trác thị, địa vị và quyền thế cũng có hạn, khẳng định không thể sánh ngang với các hào môn đỉnh cấp.

Từ Thế Tích đương nhiên hiểu rõ ý của Trác Hoằng, không chút nghĩ ngợi liên tục lắc đầu.

"Chỉ có thể sống chết cùng minh công!"

Lời của Từ Thế Tích vừa thốt ra, tia hy vọng hiếm hoi còn sót lại trong lòng Trác Hoằng đột nhiên tan vỡ. Từ Thế Tích thẳng thừng từ chối, ý rằng hắn có thể chôn cùng Trác Nhượng, nhưng Từ thị thì không thể chôn cùng Trác Nhượng.

Trong phòng im lặng rất lâu. Mọi người sở dĩ chờ đợi Từ Thế Tích trở về, cũng vì Từ thị vừa có tiền lại có chỗ dựa. Nếu Từ Thế Tích đồng ý dốc hết toàn bộ sức mạnh của Từ thị để cứu Trác Nhượng, mọi việc có lẽ còn có đường cứu vãn. Nhưng bây giờ xem ra, mọi người đều đã đánh giá quá cao Từ thị.

Từ thị rốt cuộc cũng chỉ là một thương nhân có địa vị thấp hèn, dù dựa vào "cây đại thụ", cũng chẳng qua là một vật ký sinh đã lâu trên "cây đại thụ", một công cụ kiếm lời cho "cây đại thụ", đối với "cây đại thụ" căn bản không có chút ảnh hưởng nào. Từ thị nếu sụp đổ, bị liên lụy bởi vụ án Trác Nhượng mà tan cửa nát nhà, lập tức sẽ có kẻ thay thế xuất hiện. Đối với những "cây đại thụ che trời" có thể "hô mưa gọi gió" như Ngũ Đại Thế Gia Trung Thổ, việc tạo ra một phú thương cự cổ dễ như trở bàn tay.

Sự quyết đoán của Từ Thế Tích không thể bị chỉ trích. Dốc hết toàn lực bảo toàn Từ thị, tương đương với việc để lại một đường lui cho mọi người. Chỉ cần Từ thị không sụp đổ, cuối cùng vẫn còn hy vọng thấy lại ánh sáng mặt trời.

Cuối cùng, giọng của Trác Hoằng một lần nữa vang lên, mệt mỏi nh��ng kiên quyết: "Hậu quả của việc cướp ngục, chư vị có ai không biết?"

Mọi người nhìn nhau, không ai nói lời nào. Hậu quả của cướp ngục, ai nấy đều rõ như ban ngày. Nhưng đúng như lời Từ Thế Tích đã nói, hiện tại chỉ có thể sống chết cùng Trác Nhượng, đằng nào cũng là đường chết, chi bằng liều một phen, có lẽ sẽ có thể trong bóng tối và tuyệt vọng này mà giết ra một con đường sống.

Nếu đã quyết định cướp ngục, tiếp theo liền bàn bạc kế sách cụ thể. Làm sao để cướp ngục? Sau khi cướp ngục thì làm sao ra khỏi thành? Rồi làm sao trốn tránh sự truy sát của quan binh? Sau này quan phủ nhất định sẽ treo thưởng truy nã, mọi người sẽ ẩn thân ở đâu? Các loại mưu tính, chỗ nào cũng không thể thiếu Từ thị. Bất kể là cứu người, ẩn náu hay cuộc sống tương lai, đều cần dựa vào thực lực mạnh mẽ của Từ thị.

Trác Hoằng cùng Đan Hùng Tín và những người khác trên thực tế đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, phác thảo các biện pháp cướp ngục cụ thể. Nhưng Trác thị Đông quận đã "hóa thành tro bụi" chỉ sau một đêm, mà Đan Hùng Tín cùng Vương Bá Đương và những người khác đều là hào kiệt địa phương, là những quý tộc thực sự đã suy tàn hoặc vốn là thường dân. Thực lực và sức ảnh hưởng của họ rất nhỏ, chỉ giới hạn trong một vùng lớn như "lòng bàn tay" ở thành và hương. Vì vậy, kế sách cướp ngục mà họ nghĩ ra chẳng qua chỉ là lý thuyết suông, nếu muốn thực hiện được, nhất định phải dựa vào sự trợ giúp toàn lực của Từ Thế Tích và Ly Hồ Từ thị đứng sau hắn.

Thời khắc mấu chốt, địa vị, tôn ti đều là hư ảo, chỉ có thực lực mới có thể quyết định tất cả. Đừng nhìn Từ Thế Tích vẫn chưa đầy mười bảy tuổi, nhưng hắn là người thừa kế thứ nhất của Ly Hồ Từ thị, là gia chủ đời kế tiếp của Từ thị, đã bắt đầu tham gia vào các quyết sách trọng đại của gia tộc Từ thị. Hắn cũng có quyền điều động phần lớn "sức mạnh" của Từ thị để bản thân sử dụng. Vì vậy, Đan Hùng Tín, Vương Bá Đương và những người khác rất tôn trọng hắn, ngang hàng luận giao. Còn Trác Hoằng, Trác Nhượng và các quý tộc khác cũng không d��m kiêu ngạo với hắn, tiếp đón bằng lễ nghi, hạ mình kết giao.

Đối với chuyện cướp ngục, bất kể Trác Hoằng cùng Đan Hùng Tín phác thảo phương án nào, cuối cùng đều cần giành được sự tán thành của Từ Thế Tích. Sau đó do Từ Thế Tích điều động "tài nguyên" của Từ thị để cụ thể thực thi, bằng không đều là lời nói suông.

Mọi người thương lượng một hồi, kế sách cướp ngục lập tức được định đoạt. Ai nấy quản lý chức vụ của mình, mỗi người phụ trách một việc. Tiếp theo liền chuẩn bị "giải tán ngay lập tức" để hành động. Đúng lúc này, Trác Hoằng chợt nhớ tới một chuyện: "Hôm nay Tân Khẩu xảy ra biến cố, có cường tặc cướp tù. Không chỉ Ưng Dương phủ điều động nhân mã, mà còn kinh động sứ quân và Đô úy, ngay cả Giám sát Ngự sử từ Đông Đô cũng thân hành đến hiện trường. Sự việc lớn như vậy, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cục diện Bạch Mã, đối với việc chúng ta cướp ngục cứu người càng bất lợi."

Mọi người nhìn nhau. Đan Hùng Tín và Từ Thế Tích không hẹn mà cùng nghĩ đến kẻ tóc bạc kia, trong lòng không lý do xẹt qua một tia suy nghĩ không rõ.

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.